Se ti chiedessi di nominare un predatore marino, la tua prima risposta sarebbe probabilmente uno squalo. Ma questa categoria è molto più grande: tartarughe marine, tonno, elefanti marini, balene, persino gli uccelli regnano in cima alle reti alimentari dell'oceano. Molte di queste specie sono a rischio a causa di sfruttamento eccessivo e cambiamenti climatici. E gli scienziati che sperano di proteggere questi animali spesso non hanno avuto buoni dati sui loro movimenti; è difficile vedere dove le creature vanno sotto la superficie dell'acqua.
Nel 2000, i ricercatori marini hanno iniziato il progetto Tagging of Pacific Predators nell'ambito del censimento decennale della vita marina. Hanno implementato 4.306 tag elettronici, che hanno prodotto 1.791 tracce da individui di 23 specie di predatori marini nel nord del Pacifico (per un totale di 265.386 giorni di dati nel periodo 2000-2009). I risultati del loro studio sono stati pubblicati all'inizio di questo mese su Nature .
"È come chiedere: 'In che modo leoni, zebre e ghepardi usano l'Africa come un intero continente?' solo noi l'abbiamo fatto per un vasto oceano ”, ha detto l'autore principale dello studio, Barbara Block dell'Università di Stanford, a Nature .
Le specie erano concentrate lungo due rotte principali: una seguiva la corrente della California, che scorre verso sud al largo della costa occidentale degli Stati Uniti, e l'altra lungo la zona di transizione del Nord Pacifico, il confine che correva da est a ovest tra le fredde acque del sub-Artico e le acque più calde dei subtropicali.
I ricercatori hanno scoperto che la posizione esatta di una specie rappresentava un compromesso tra l'accesso a una maggiore quantità di produttività oceanica (che significa più cibo) e le temperature che il predatore - o la sua preda preferita - potevano sopportare. Di conseguenza, due simili specie di predatori possono occupare due diverse gamme senza sovrapposizioni (evitando così battaglie di erba tra, ad esempio, gli squali bianchi e gli squali mako).
Un altro fattore che potrebbe essere un fattore importante nella migrazione dei predatori è la presenza di upwelling, in cui le acque fredde ricche di nutrienti vengono portate sulla superficie dell'oceano. Questi nutrienti aiutano gli organismi microscopici a crescere, a moltiplicarsi e ad alimentare creature più grandi nella rete alimentare. "Usando le osservazioni satellitari delle concentrazioni di temperatura e clorofilla, ora possiamo prevedere quando e dove saranno le singole specie", ha detto al co-autore Daniel Costa dell'Università della California, Santa Cruz.
Alcune specie di predatori, come il tonno pinna gialla, gli squali salmone e le foche elefanti, possono persino essere rinvenute nello stesso posto ogni anno, come gli gnu del Serengeti.
I ricercatori sperano che questi dati li aiuteranno a gestire queste specie in futuro. Perché nessuno può prevedere cosa potrebbe accadere al resto delle specie nella catena alimentare se questi predatori principali dovessero andare persi e chi sa quali gustosi frutti di mare possano diventare un assaggio del passato.
Last up for Predator Week: quali prede per l'uomo?
