La variazione è uno degli elementi di base che rende possibile l'evoluzione. Le minuscole differenze tra gli individui in una popolazione forniscono la materia prima per la selezione naturale su cui agire e causare cambiamenti evolutivi. Questo può essere facilmente visto tra gli animali viventi, ma identificare e comprendere le variazioni tra i dinosauri è molto più difficile. I paleontologi in genere hanno solo una manciata di esemplari, rappresentati da materiali incompleti, provenienti da una serie di siti che possono estendersi per centinaia di migliaia, se non milioni, di anni. Tuttavia, studiare come i singoli dinosauri di specie ben campionate variano l'uno dall'altro può aiutare i ricercatori a studiare i dettagli della diversità e degli stili di vita dei dinosauri. Tra gli ultimi dinosauri studiati in questo modo c'è Anchiceratops ornatus, un dinosauro cornuto relativamente oscuro del tardo Cretaceo del Canada.
Come rivisto dal paleontologo Jordan Mallon e dai colleghi nel recente studio Journal of Vertebrate Paleontology, Anchiceratops ha avuto una storia intricata. Il cacciatore di fossili Barnum Brown nominò la prima specie, Anchiceratops ornatus, nel 1914, e nel 1929 l'esperto escavatore di dinosauri Charles M. Sternberg descrisse una seconda specie che chiamò Anchiceratops longirostris sulla base di quello che pensava fosse un teschio più gracile e sottile. Le due specie sono state successivamente raggruppate in una sola, A. ornatus, e nonostante la mancanza di test rigorosi, la disparità tra i due teschi è stata attribuita alle differenze sessuali tra maschi e femmine. (Sebbene il dimorfismo sessuale sia stato spesso proposto per i dinosauri, non è stato trovato nessun caso chiaro e del tutto convincente.)
Ma ci sono più di due teschi di Anchiceratops . Il problema con le scoperte di dinosauri è che i fossili aggiuntivi di generi o specie già nominati spesso non vengono descritti a meno che non siano in qualche modo eccezionali o non vengano utilizzati in un progetto che richiede confronti tra più individui. Nel caso di Anchiceratops, sono stati trovati un totale di dieci teschi più o meno completi che possono essere attribuiti al genere e questi fossili costituiscono la base del nuovo studio. Ognuno dei teschi variava in modo significativo dagli altri nel campione - qualcosa che ci si aspettava da grandi campioni di altri dinosauri cornuti come Triceratopo e Centrosaurus. Ma alcune differenze suggeriscono che alcuni dei dinosauri appartenevano a una specie separata o che alcune caratteristiche potrebbero essere utilizzate per distinguere i sessi dei dinosauri?
Mallon e coautori hanno usato misure di particolari parti del cranio per confrontare i dieci campioni nel campione in quella che viene chiamata un'analisi morfometrica. I risultati di ciascun test hanno tracciato i teschi su un grafico che rappresentava la variazione nel campione. Se esistessero due specie o sessi diversi, gli scienziati si aspetterebbero di vedere due grappoli distinti di teschi sui grafici. Non è stato trovato tale modello. Anche se la dimensione del campione era piccola, i risultati hanno indicato che non è stata rilevata alcuna divisione maschio-femmina rilevabile. Inoltre, l'anatomia dei crani e la mancanza di raggruppamento non offrivano alcun supporto all'idea che esistesse più di una specie di Anchiceratopo . Sembra che ci sia stata solo una specie, Anchiceratops ornatus, conservata nelle rocce della Formazione del Canyon a ferro di cavallo, databile tra 71 e 69 milioni di anni fa. Due milioni di anni sono un periodo piuttosto buono rispetto al periodo di tempo in cui sono rimaste altre specie di dinosauri cornuti: nella precedente formazione del Parco dei dinosauri nella stessa area, le specie di dinosauri cornuti sembrano aver resistito solo per circa 700.000 anni circa.
Perché Anchiceratops ornatus era una specie di vita più lunga rispetto ai dinosauri geologicamente più anziani nello stesso quartiere, non è noto, ma Mallon e colleghi offrono diverse ipotesi. Forse, a causa della minore diversità di dinosauri nella formazione a ferro di cavallo Canyon, Anchiceratops ha avuto meno competizione per il cibo di altri erbivori e quindi è stato in grado di persistere più a lungo. Inoltre, il restringimento della Western Interior Seaway durante quel periodo potrebbe aver influito sulla storia della specie. Durante i giorni della formazione del Parco dei dinosauri, il mare potrebbe aver creato habitat frammentati che hanno portato all'isolamento delle popolazioni di dinosauri che si sono evolute in nuove specie. Dal momento che la via di mare si stava ritirando durante il periodo di Anchiceratopo, gli habitat erano meno frammentati e quelle pressioni ambientali erano state liberate, quindi un numero minore di specie avrebbe potuto occupare gli habitat più spaziosi e più continui. In alternativa, l' anchiceratopo potrebbe essere stata una specie relativamente resistente che poteva meglio far fronte ai cambiamenti ambientali creati dalla regressione del mare e, di conseguenza, persistere più a lungo rispetto alle specie che si basavano su alimenti o habitat specializzati. Per lo meno, però, Anchiceratops sembra essere una piccola storia di successo dei dinosauri.
Riferimenti:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., Anderson, J. (2011). Variazione del cranio di (Dinosauria, Ceratopsidae) dalla Formazione del Canyon a ferro di cavallo (Cretaceo superiore) dell'Alberta Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
