Il 25 dicembre 1826, a West Point, non era una tipica mattina di Natale. I cadetti inciampavano nelle loro caserme, vestiti strappati o in rovina. Molti erano scalzi, imprecavano, erano ancora ubriachi della sera prima. Dietro i cadetti, la North Barracks di West Point era quasi in rovina. Le finestre erano state distrutte, insieme ai mobili dell'edificio. Le ringhiere erano state strappate dalle scale, gettate giù con altre macerie. Frammenti di piatti in frantumi, piatti e tazze allineati per terra. Guardando il mix di cadetti con i postumi della sbornia e ubriachi, l'ufficiale del giorno licenziò il corpo. Era stata una lunga notte per tutti. Dopotutto, c'era stata una rivolta causata da zabaione.
All'inizio di quell'anno, il colonnello Sylvanus Thayer, sovrintendente severo e presuntuoso dell'Accademia, aveva espressamente vietato l'acquisto, lo stoccaggio o il consumo di alcol a West Point, una mossa che rifletteva la coraggiosa disciplina che Thayer aveva portato a West Point. Prima che Thayer diventasse sovrintendente nel 1817, West Point assomigliava appena alla stimata accademia militare dei tempi moderni. Quando ha aperto le sue porte nel 1802, non era altro che alcuni edifici sgangherati con dieci cadetti insegnati da tre insegnanti. Gli studenti sono stati ammessi in qualsiasi momento durante l'anno e gli standard di ammissione erano ridicoli. Tutto ciò cominciò a cambiare dopo la guerra del 1812, quando i fallimenti militari americani ispirarono il Congresso a spendere più soldi per l'istituzione. Istituirono Thayer come sovrintendente, sperando che potesse mettere ordine nell'accademia abbandonata.
Conosciuto come "Il padre di West Point", Thayer ha rivoluzionato l'Accademia con le sue rigide regole: agli studenti di West Point non era permesso lasciare il campus, cucinare nei loro dormitori o duellare. Soprattutto, la disciplina monastica di Thayer è riuscita a trasformare l'Accademia da un'istituzione caotica a un rispettato luogo di apprendimento. Ma la mattina di Natale del 1826 portò più di un po 'di caos: portò notizie di una rivolta che aveva coinvolto quasi un terzo degli studenti di West Point e cambiato il volto dell'Accademia per i decenni a venire.
Nonostante gli impatti distruttivi delle rivolte, tuttavia, la loro storia è in gran parte sconosciuta, soprattutto dagli attuali studenti di West Point. "Quasi nessuno lo sa. Se raggruppato tra 4.400 cadetti, 3.000 impiegati federali, 1.500 militari e docenti, dubito che 30 persone ne sapranno qualcosa", afferma lo storico di comando di West Point Sherman Fleek.
Sylvanus Thayer, "Padre" di West Point. Ritratto di Robert Weir. Immagine via Wikipedia.
Al giorno d'oggi, lo zabaione non è necessariamente sinonimo di alcol: le cose che compri sugli scaffali nei negozi di alimentari non sono altro che uova, latte, panna, zucchero e spezie assortite, e Starbucks non sta facendo scivolare il rum nella sua amata versione a latte di zabaione. Ma nella sua nascita, lo zabaione era più spesso alcolico, un discendente di un punch al latte caldo ampiamente bevuto noto come posset, che conteneva vino cagliato o birra. Nel Medioevo, la melanzana era apprezzata solo dalla classe superiore, poiché l'accesso al latte fresco era scarso. Quando la zabaione attraversò l'Atlantico e raggiunse l'America coloniale, tuttavia, la bevanda era ampiamente apprezzata da persone di tutte le classi, grazie in gran parte a una nuova abbondanza trovata di ingredienti: i caseifici erano prevalenti nelle colonie e durante anche l'altezza del rum "Triangle Trade" (zucchero, schiavi e rum) era ampiamente disponibile. Come bevanda così ampiamente disponibile, lo zabaione divenne una bevanda molto popolare tra gli americani; George Washington aveva persino una famosa ricetta per la bevanda che includeva rum, sherry, brandy e whisky per un calcio in più.
Lo zabaione era una parte tradizionale delle celebrazioni natalizie annuali di West Point, ma la moratoria di Thayer sull'alcol ha gettato una chiave inglese nei festeggiamenti. Per non essere negato una notte di baldoria, alcuni cadetti hanno iniziato a contrabbandare liquori dalle taverne vicine per la festa. Uno dei cadetti era Jefferson Davis, futuro presidente della Confederazione. Jefferson aveva una storia di cattivi comportamenti con l'alcol. Membro della classe del 1828, fu il primo studente ad essere arrestato per essere andato a Benny Haven, una delle due taverne situate vicino a West Point e l'unica che consentiva agli studenti di scambiare alcolici. Un'altra volta, secondo quanto riferito, Davis era così ubriaco che cadde in un burrone di 60 piedi. Non era uno che si rifuggiva da una buona festa, ed era entusiasta di essere d'accordo con il piano degli altri cadetti di portare alcolici alla festa delle vacanze.
Il divieto dell'alcool di Thayer non si estendeva oltre i confini dell'Accademia, e al di fuori dei confini di West Point esistevano ancora varie pozze d'acqua. Il più popolare di questi, Benny Haven's Tavern, è ancora immortalato in un murale sul muro della mensa. Da Benny Haven, i cadetti potevano barattare coperte e scarpe per alcol, anche se il baratto di qualsiasi cosa della scuola (uniformi, per esempio) era vietato. Quando Edgar Allan Poe ha frequentato West Point, secondo quanto riferito ha trascorso la maggior parte del suo tempo da Benny Haven (che potrebbe spiegare il suo licenziamento dall'accademia dopo solo un anno). Prima del 1826, un'altra taverna esisteva sulla proprietà direttamente dietro West Point. La Taverna del Nord, come veniva chiamata, era così vicina all'Accademia che spesso attirava i cadetti: Thayer affrontò questa tentazione acquistando la proprietà e trasformando la taverna in un ospedale.
Benny Haven si è rivelato troppo costoso per fornire la quantità di liquore che i cadetti volevano portare alla festa. Invece, diverse sere prima di Natale, tre cadetti hanno attraversato il fiume Hudson fino alla riva est per procurarsi whisky dall'altra taverna della zona, la Martin's Tavern. Dopo aver assorbito alcuni bicchieri, i cadetti hanno ripreso il liquore di contrabbando attraverso il fiume fino all'Accademia. Al molo, trovarono un soldato arruolato di guardia, ma pagarono all'uomo 35 centesimi per voltargli le spalle mentre scaricavano il loro carico. I contenitori di alcolici venivano quindi riposti tra i beni privati dei cadetti, nascosti fino alla notte di Natale, per un totale di tre o quattro litri di whisky.
Thayer era severo, ma non era denso. I cadetti avevano fatto entrare clandestinamente l'alcool nell'accademia e quelle situazioni erano state affrontate su base individuale. Supponeva che, con le festività, ci sarebbero stati incidenti simili - in effetti, ha discusso tale possibilità con i colleghi in una piccola festa la sera prima. Ma Thayer non prese altro che precauzioni standard, assegnando gli stessi due ufficiali - il Capitano Ethan Allen Hitchcock e il Tenente William A. Thorton - per monitorare la Caserma Nord.
Un'incisione dei terreni originali di West Point, tra cui la North Barracks (l'edificio più a sinistra). Immagine via Wikipedia.
Quando Thorton e Hitchcock andarono a letto verso mezzanotte, nulla sembrò fuori dal comune. Quattro ore dopo, Hitchcock si svegliò al suono di ragazzi turbolenti pochi piani sopra di lui. Arrestando il gruppo, trovò sei o sette cadetti, visibilmente inebriati. Ordinò loro di disperdersi nelle loro stanze e si voltò per andarsene. Prima che potesse tornare al suo alloggio, tuttavia, Hitchcock sentì il suono di un'altra festa che si svolgeva nella camera da letto adiacente. Quando entrò, trovò altri due cadetti ubriachi, tentando di nascondersi sotto una coperta. Un terzo cadetto, anch'egli ubriaco, si rifiutò di mostrargli il viso, usando un cappello come maschera improvvisata. Mentre Hitchcock continuava a chiedere al cadetto di rivelare la sua identità, furono scambiate alcune parole rabbiose - abbastanza da far infuriare altri cadetti nelle vicinanze, che (dopo che Hitchcock se ne andò) gridarono: "Prendi i tuoi pugnali e baionette ... e pistole se li hai. Prima che questa notte finisca, Hitchcock sarà morto! "
Spronato dal coraggio fortificato dall'alcool, lo Egg Nog Riot era fuori e funzionava. Ben presto, Hitchcock sentì un trambusto proveniente dai piani sottostanti, apparentemente più grande e più chiassoso della festa che aveva organizzato al piano di sopra. Sulla sua strada per intervenire, si imbatté in un ubriaco Jefferson Davis, che irruppe nella stanza insieme a Hitchcock e annunciò (con un tempismo terribile): "Metti via i grog boy! Sta arrivando il Capitano Hitchcock!" Hitchcock, ovviamente, era già lì e ordinò a Davis, che alla fine sarebbe diventato famoso per i suoi exploit nella guerra messicano-americana, nella sua stanza - Davis obbedì, salvandosi da una corte marziale.
Altri cadetti non erano così accomodanti nel loro stato da ubriachi. Thorton, nel suo tentativo di rompere i raduni, lo fece minacciare da un cadetto con la sua spada - un altro cadetto in realtà colpì Thorton con un pezzo di legno, abbattendolo. Le cose non stavano andando molto meglio per Hitchcock. Mentre tentava di abbattere una porta barricata, un cadetto tirò fuori una pistola, tentando di sparargli. Un altro cadetto lo spinse di scatto mentre lanciava il proiettile nello stipite della porta, ma l'incontro fu abbastanza per convincere Hitchcock che aveva bisogno di un po 'di sostegno.
Hitchcock trovò una sentinella di soccorso per cadetti e gli disse di "portare qui la com". Per "com", Hitchcock significava comandante dei cadetti, ma le voci si diffusero rapidamente in tutta la caserma secondo cui Hitchcock stava convocando i "bombardieri", il soprannome dei cadetti per i normali artiglieri di stanza anche a West Point. I cadetti odiavano gli uomini di artiglieria e vedevano la loro convocazione da parte di Hitchcock come un affronto alla loro integrità. I cadetti nella caserma nord iniziarono a prendere le armi nel tentativo di difendere l'edificio dagli uomini di artiglieria. La violenza all'interno della caserma è aumentata, mentre i cadetti hanno rotto le stoviglie e le finestre e hanno rotto i mobili.
Gli uomini di artiglieria, ovviamente, non arrivarono mai e lentamente ma sicuramente la folla ubriaca cominciò a sobbalzare. Alla fine, il comandante dei cadetti William Worth arrivò sulla scena. La sua autorità fu sufficiente per mettere fine alla rivolta di Egg Nog.
La notte dei cadetti del caos durante le vacanze da ubriachi non è finita la mattina di Natale. Su circa 260 cadetti, ben 90 potrebbero essere stati accusati dagli eventi della notte. Invece di accusarli tutti, il che avrebbe riflesso male sull'accademia rafforzando la sua immagine di un luogo anarchico, Thayer scelse di affrontare solo i criminali più aggressivi, espellendo 19 cadetti. Jefferson Davis riuscì a fuggire indenne la sera, così come il suo futuro generale Robert E. Lee, che era anche uno studente a West Point durante la rivolta.
Nessuno degli edifici della rivolta di Egg Nog rimane nell'attuale campus di West Point, ma i disordini hanno avuto un impatto duraturo sull'architettura del campus. Nel 1840, quando furono costruite nuove caserme, includevano brevi corridoi che richiedevano ai cadetti di uscire completamente dall'edificio per accedere a un altro piano. (Solo una di queste caserme è ancora in piedi.)
"Quando hanno costruito quelli, hanno messo in una certa misura il controllo della folla", dice Fleek. "Sarebbe più difficile per [i cadetti] sfuggire di mano e riunirsi in gran numero".
West Point non ha più una grande festa, e dove ci sono feste, l'accesso all'alcool è estremamente limitato, quindi le probabilità che cadetti turbolenti bevano troppa roba buona rimangono cose leggendarie.
