Anche se la guerra civile segnò la fine della schiavitù, gli afro-americani hanno combattuto per gli stessi diritti per tutto il secolo successivo. Nell'era post-ricostruzione, sorsero le leggi di Jim Crow e il Sud americano divenne una regione di due società separate: bianchi e afroamericani. I tentativi di abbattere questo sistema nei tribunali portavano poco o nessun frutto. Nel 1896, la Corte Suprema decretò in Plessy v. Ferguson che le sistemazioni "separate ma uguali" nei luoghi pubblici erano legali, sancendo una politica pubblica che rimase sui libri per decenni.
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La decisione in Brown contro Board of Education che ha rovesciato Plessy ha segnato una delle prime grandi vittorie del sempre crescente movimento per i diritti civili. Tale decisione è stata seguita dalla decisione della Commissione per il commercio interstatale (ICC) di vietare la segregazione sui viaggi in autobus interstatali e poi, nel 1960, la Corte ha stabilito che i terminali e le stesse aree di attesa, compresi i ristoranti, non potevano essere segregati. La Corte penale internazionale, tuttavia, ha trascurato di applicare veramente le proprie regole e giurisdizione.
Nel 1961, un gruppo di individui in bianco e nero decise di portare la propria frustrazione per la permanenza della segregazione e il disinteresse del governo federale nel porre fine alla discriminazione, a un livello superiore. Decisero di testare i limiti delle leggi di Jim Crow guidando due autobus insieme nel profondo sud. Due gruppi, il Congresso di uguaglianza razziale (CORE) e il Comitato di coordinamento nonviolento degli studenti (SNCC) hanno sponsorizzato i Freedom Riders nelle loro proteste non violente della segregazione meridionale.
Il 4 maggio, 13 membri del CORE e SNCC hanno intrapreso il loro Freedom Ride attraverso il Sud degli Stati Uniti con piani per impegnarsi in proteste nonviolente e garantire che la desegregazione in locali pubblici fosse applicata. Molti erano manifestanti esperti; alcuni erano stati addirittura arrestati prima. L'obiettivo generale era aumentare la consapevolezza e diminuire la segregazione.
La loro storia, come raccontata nella mappa sopra, è fatta di resilienza e perseveranza. Alcuni nomi sono riconoscibili, tra cui Martin Luther King, Robert Kennedy e John Lewis, mentre alcuni dei Riders stessi, come Diane Nash ed Henry Thomas, sono meno conosciuti. Di fronte alle minacce di Ku Klux Klan e Bull Connor, questi manifestanti hanno svolto un ruolo cruciale nel portare le crudeltà di Jim Crow South a un pubblico nazionale.
