Per alcuni, la scuola è un luogo per lezioni e lezioni alla scrivania. Ma gli studenti delle scuole pubbliche di New York City stanno rompendo gli schemi, adottando il porto come loro classe e l'umile ostrica la loro materia.
Il loro lavoro fa parte di un'organizzazione no profit chiamata Billion Oyster Project, un tentativo di ripristinare il porto di New York con l'aiuto di molluschi. E mentre si tuffano, costruiscono e osservano, stanno aiutando a riportare indietro qualcosa che è quasi scomparso del tutto.
Le ostriche erano un tempo così comuni nel porto che New York era conosciuta come la capitale mondiale delle ostriche. Come spiega Carmen Nigro della Biblioteca pubblica di New York, le ostriche erano così abbondanti nel porto che hanno stupito i primi coloni europei. Middens - pile di gusci di ostriche - erano onnipresenti nella fiorente nuova città, e le creature erano così abbondanti da essere considerate cibo economico, non una prelibatezza.
Ma nel corso degli anni è cambiato. Sovraccarichi, traffico e inquinamento hanno preso il sopravvento sull'estuario del fiume Hudson, rendendo quasi estinti questi molluschi, un destino che ha colpito le ostriche in tutto il mondo.
Ma come osserva Tony Perrottet di Smithsonian.com, la città ha iniziato a riacquistare il suo spirito marittimo e il Progetto Billion Oyster fa parte di quel movimento. Il progetto lavora con scuole, ristoranti e volontari di New York per coltivare ostriche e ripopolare almeno una piccola parte del porto con barriere coralline.
Le larve di ostriche devono attaccarsi a una superficie dura per crescere. Nel porto di vecchi tempi, questi molluschi usavano le conchiglie di ostriche ormai lontane come punto di sbarco. Ma il calo della popolazione di ostriche significa che ci sono molti meno substrati di gusci a cui le ostriche baby si attaccano.
Per risolvere questo problema, il team ha raggiunto i ristoranti di New York, che, secondo il sito web del progetto, sfogliano circa mezzo milione di ostriche ogni settimana. Alcuni di questi ristoranti donano le loro conchiglie di castoff al programma. Gli studenti hanno poi seminato queste conchiglie con larve di ostriche prodotte presso la New York Harbor School, una scuola superiore pubblica a Governors Island.
Le conchiglie riciclate emulano come le ostriche sarebbero cresciute nel porto secoli fa, dando alle ostriche nuove conchiglie per la vita e riutilizzando qualcosa che altrimenti sarebbe stato gettato via. Le conchiglie e le larve sono poste in pesanti gabbie saldate dagli studenti per evitare che le conchiglie e il loro carico delicato affondino nel fango nella parte inferiore del porto.
Una volta sistemate, le ostriche si recano nei vivai o nelle stazioni di restauro della Harbour School e vengono monitorate e gestite dagli scolari di tutta la città. All'interno delle stazioni di ripristino, le ostriche vengono monitorate per due anni e la qualità dell'acqua e i tassi di sopravvivenza vengono attentamente calcolati. Gli studenti quindi spostano le ostriche sulle scogliere e continuano a monitorarle mentre crescono. Il fotografo Benjamin Von Wong ha recentemente documentato l'intero processo, dalla saldatura alle immersioni subacquee al fare osservazioni biologiche dettagliate.
Ripristinare le barriere coralline non è solo un esercizio di nostalgia. Come parti critiche degli habitat marittimi, le ostriche forniscono case per altri animali e filtrano le acque inquinate. Il progetto Billion Oyster è solo uno dei tanti sforzi attualmente in corso per ripristinare gli habitat di ostriche lungo la costa atlantica. Le ostriche seminate da studenti hanno già filtrato circa 19, 7 trilioni di litri d'acqua. E man mano che crescono, forniscono aree più ampie in cui le nuove ostriche per bambini possono afferrare.
Peter Malinowski, il direttore del progetto, ammette a Smithsonian.com che un miliardo è un numero ambizioso. Ma anche se raggiungeranno il loro obiettivo, verrà ripristinata solo una piccola percentuale del conteggio delle ostriche originale dell'estuario. Fino ad ora sono state coltivate oltre 20 milioni di ostriche, e ne arriveranno altre.
Malinowski, cresciuto in una fattoria di ostriche, è abituato a una visione del mondo incentrata sulle ostriche. Ma vedere altre persone "infuocate dalle ostriche" è stata una sorpresa e guardare i bambini guidare le barche, risolvere problemi complessi e rendere il porto la loro classe è stata gratificante.
"C'è un malinteso sul fatto che i giovani dovrebbero essere seduti a una scrivania", afferma Malinowski. "Ma il mondo naturale è proprio nel centro di New York City." Con più tempo e sforzi, forse la salute di quel mondo naturale può espandersi: un'ostrica alla volta.
