Sono trascorsi quasi 30 anni da quando l'esplosione dell'impianto di Chernobyl ha causato un disastro nucleare senza precedenti. Gli effetti di quella catastrofe, tuttavia, sono ancora avvertiti oggi. Sebbene nessuna persona viva nelle ampie zone di esclusione intorno all'epicentro, gli animali e le piante mostrano ancora segni di avvelenamento da radiazioni.
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Gli uccelli intorno a Chernobyl hanno cervelli significativamente più piccoli di quelli che vivono in aree avvelenate senza radiazioni; gli alberi crescono più lentamente; e meno ragni e insetti - tra cui api, farfalle e cavallette - vivono lì. Inoltre, animali selvatici come il cinghiale catturati al di fuori della zona di esclusione, compresi alcuni insaccati fino alla Germania, continuano a mostrare livelli di radiazioni anomali e pericolosi.
Tuttavia, ci sono ancora più problemi fondamentali in atto nell'ambiente. Secondo un nuovo studio pubblicato su Oecologia, anche i decompositori - organismi come microbi, funghi e alcuni tipi di insetti che guidano il processo di decomposizione - hanno sofferto della contaminazione. Queste creature sono responsabili di una componente essenziale di qualsiasi ecosistema: riciclare la materia organica nel suolo. Problemi con un tale processo di livello base, pensano gli autori dello studio, potrebbero avere effetti combinanti per l'intero ecosistema.
Il team ha deciso di indagare su questa domanda in parte a causa di una particolare osservazione sul campo. "Abbiamo condotto ricerche a Chernobyl dal 1991 e abbiamo notato un significativo accumulo di rifiuti nel tempo", scrive. Inoltre, gli alberi nella famigerata Foresta Rossa - un'area in cui tutti i pini hanno assunto un colore rossastro e poi sono morti poco dopo l'incidente - non sembravano decadere, nemmeno 15-20 anni dopo il crollo.
"A parte alcune formiche, i tronchi d'albero morti erano in gran parte incolumi quando li abbiamo incontrati per la prima volta", afferma Timothy Mousseau, biologo dell'Università della Carolina del Sud, Columbia, e autore principale dello studio. "È stato sorprendente, dato che nelle foreste in cui vivo, un albero caduto è per lo più segatura dopo un decennio di riposo a terra."
Chiedendosi se quell'apparente aumento delle foglie morte sul suolo della foresta e quei pini dall'aspetto pietrificato fossero indicativi di qualcosa di più grande, Mousseau e i suoi colleghi decisero di eseguire alcuni test sul campo. Quando hanno misurato i rifiuti di foglie in diverse parti delle zone di esclusione, hanno scoperto che lo stesso strato di rifiuti era da due a tre volte più spesso nelle aree più calde di Chernobyl, dove l'avvelenamento da radiazioni era più intenso. Ma questo non era abbastanza per dimostrare che la radiazione era responsabile di questa differenza.
Per confermare il loro sospetto, hanno creato circa 600 piccoli sacchetti di rete e li hanno riempiti ciascuno con foglie, raccolte in un sito incontaminato, da una delle quattro diverse specie di alberi: quercia, acero, betulla o pino. Si sono presi cura di assicurarsi che all'inizio non fossero presenti insetti nelle borse, quindi hanno foderato metà di essi con collant da donna per impedire agli insetti di entrare dall'esterno, a differenza delle più ampie versioni solo mesh.
Mousseau distribuisce i bagagli a foglia nelle zone di esclusione di Chernobyl. Foto: Gennadi Milinevsky Come una caccia all'uovo di Pasqua decomposta, hanno quindi sparpagliato i sacchetti in numerosi punti in tutta la zona di esclusione, ognuno dei quali ha subito vari gradi di contaminazione da radiazioni (inclusa nessuna contaminazione). Lasciarono i sacchi e attesero per quasi un anno - normalmente, un sacco di tempo per i microbi, i funghi e gli insetti per fare un breve lavoro di materiale organico morto, e i sacchetti foderati di collant potevano aiutarli a valutare se gli insetti o i microbi fossero i principali responsabili per abbattere le foglie.
I risultati stavano dicendo. Nelle aree senza radiazioni, tra il 70 e il 90 percento delle foglie erano scomparse dopo un anno. Ma in luoghi in cui era presente più radiazione, le foglie conservavano circa il 60 percento del loro peso originale. Confrontando la maglia con i sacchetti foderati di collant, hanno scoperto che gli insetti svolgono un ruolo significativo nel liberarsi delle foglie, ma che i microbi e i funghi hanno svolto un ruolo molto più importante. Poiché disponevano di così tanti sacchi collocati in così tanti luoghi diversi, sono stati in grado di controllare statisticamente fattori esterni come umidità, temperatura, foresta e tipo di suolo per assicurarsi che non vi fosse nulla oltre ai livelli di radiazione che incidono sulla decomposizione delle foglie.
"L'essenza dei nostri risultati è stata che la radiazione ha inibito la decomposizione microbica della lettiera fogliare sullo strato superiore del terreno", afferma Mousseau. Ciò significa che i nutrienti non vengono restituiti in modo efficiente al suolo, aggiunge, che potrebbe essere una delle cause dietro i più lenti tassi di crescita degli alberi che circondano Chernobyl.
Le stelle segnano i siti in cui i ricercatori hanno messo i sacchetti di foglie, con colori corrispondenti ai livelli di radiazione. Foto: Mousseau et al., Oecologia Altri studi hanno scoperto che l'area di Chernobyl è a rischio di incendio e 27 anni di rifiuti in foglie, pensano Mousseau e i suoi colleghi, probabilmente costituirebbero una buona fonte di combustibile per un simile incendio boschivo. Ciò pone un problema più preoccupante della semplice distruzione ambientale: gli incendi possono potenzialmente ridistribuire i contaminanti radioattivi in luoghi al di fuori della zona di esclusione, afferma Mousseau. "Vi è una crescente preoccupazione che ci possa essere un incendio catastrofico nei prossimi anni", afferma.
Sfortunatamente, non esiste una soluzione ovvia per il problema, oltre alla necessità di tenere d'occhio la zona di esclusione per cercare di spegnere rapidamente potenziali incendi che scoppiano. I ricercatori stanno anche collaborando con team in Giappone, per determinare se Fukushima soffre o meno di una zona morta microbica simile.
