C'è un posto speciale in Africa dove elefanti, scimpanzé e bufali camminano su spiagge di sabbia bianca e ippopotami nuotano nel mare.
Ma non è tutto ciò che è straordinario in questo tratto di costa del Gabon. Essendo l'ultima fetta non sviluppata della pianura costiera atlantica al confine con le vaste foreste pluviali equatoriali del continente, la regione, nota come Complesso di Gamba, è un mosaico biologicamente ricco di foreste, savane, lagune, laghi e spiagge che, fino a poco tempo fa, era praticamente sconosciuto a scienza. Francisco Dallmeier, biologo del Programma di monitoraggio e valutazione della biodiversità del National Zoo, afferma: "Il complesso Gamba è unico al mondo".
Dallmeier, 50 anni, a capo di un team internazionale di 46 scienziati dello Smithsonian e di altri istituti di ricerca, lavora dal 2001 per identificare tutte le specie animali e vegetali che abitano questa regione di 4.247 miglia quadrate — dai leopardi, i gorilla e gli alberi giganti rane, scarafaggi e orchidee. Gli erpetologi, ad esempio, hanno scoperto nel complesso di Gamba molti tipi di rettili e anfibi - 159 specie - come erano stati precedentemente trovati nell'intero paese di 107.066 miglia quadrate. Gli esperti di pesce, i primi a ispezionare la zona, hanno trovato 70 diversi tipi di pesci d'acqua dolce, più di quanto sia stato registrato in uno studio simile su un'area cinque volte più grande nella Repubblica del Congo. In una sola settimana in un solo sito di 16 miglia quadrate all'interno del complesso di Gamba, i botanici hanno trovato circa 140 specie di alberi, almeno 3 dei quali non crescono in nessun altro posto al mondo tranne il Gabon.
Per presentare questa straordinaria biodiversità in un modo nuovo e creativo, Dallmeier ha arruolato il fotografo con sede in Florida Carlton Ward, che ha trascorso un totale di sette mesi accompagnando i ricercatori in sei spedizioni in Gabon. Lavorando a fianco degli scienziati da prima dell'alba per superare il tramonto, ha scattato circa 10.000 fotografie di quasi 400 diverse specie di piante e animali.
Le immagini avvincenti di Ward sono ben lontane dagli scatti di artigiani di esemplari morti che di solito compaiono in articoli scientifici e libri di testo. Per fotografare gli uccelli, ha creato un recinto di nylon bianco da 10 piedi per 4 piedi per 4 piedi, completo di pesce persico; per tutte le altre creature introdotte dagli scienziati, ha allestito uno "studio" da tavolo all'interno di una tenda. Ward ha illuminato le scene con luci stroboscopiche e ha posto gli animali di fronte al velluto nero per, come dice, "attirare l'attenzione sugli animali stessi".
Se questo sembra semplice, non lo era. La pioggia inarrestabile occasionalmente lavava via uno studio e, a causa dell'umidità estrema, Ward doveva imballare le sue attrezzature ogni notte in scatole ermetiche con silice assorbente l'umidità. E i suoi soggetti erano poco collaborativi: "Le rane rimbalzavano da un posto all'altro, compresi l'obiettivo e il viso della mia macchina fotografica", dice. "Le lucertole sono corsi alla velocità della luce e i topi hanno potuto saltare in aria di un metro e mezzo, oltre a mordere." Per fornire immagini che gli scienziati possano utilizzare per la descrizione e la classificazione, ha scattato diverse fotografie di ciascun campione. Successivamente, ha collegato la sua fotocamera digitale a un computer portatile e ha mostrato le immagini ai biologi, il che ha permesso loro di regolare la posa del soggetto, trasformando un serpente, ad esempio, per mostrare più della sua parte inferiore in modo da poter contare una serie di scale .
Eppure Ward, 27 anni, che sta completando un master in ecologia, vuole che le sue fotografie abbiano un valore oltre la scienza. "Catturando l'essenza di una forma di vita", dice, "spero di motivare le persone a conservarlo e il suo habitat prima che sia troppo tardi".
Fortunatamente, non è troppo tardi. Grazie alla ricchezza relativa del paese e alla bassa popolazione umana - 1, 2 milioni di persone - il Gabon ha ancora più del 70 percento della sua copertura forestale. Nel complesso di Gamba, l'industria petrolifera (che opera qui da oltre 40 anni) ha contribuito a proteggere le specie e gli habitat della regione tenendo fuori cacciatori e taglialegna, afferma Dallmeier. (La Shell Foundation e Shell Gabon stanno sostenendo il progetto quinquennale da $ 4 milioni.) E, aggiunge, "oggi c'è un vero slancio di conservazione in Gabon". L'anno scorso, ad esempio, il presidente El Hadj Omar Bongo, 67 anni, ha impostato da parte il 10 percento dell'area di terra del paese in 13 nuovi parchi nazionali.
Ma le scorte di petrolio di Gamba, la fonte di circa metà della ricchezza della nazione, stanno iniziando a prosciugarsi. Per mantenere il livello di vita confortevole del Paese, uno dei più alti dell'Africa sub sahariana, i leader del governo possono sentire la pressione di aprire le foreste della regione ai taglialegna commerciali, che già operano nelle vicinanze. Dallmeier spera che il progetto possa raccogliere supporto per la conservazione del complesso Gamba.
Questa, in effetti, potrebbe essere la ragione più vitale per cui Dallmeier chiese a Ward di salire a bordo. "I rapporti scientifici non possono trasmettere la bellezza e la complessità di un luogo", afferma. "Queste immagini possono".
