Molti di noi non pensano all'importanza di contare oltre i nostri giorni di Sesame Street . Non sapevamo che quel burattino viola ci stava insegnando un'essenziale tecnica di sopravvivenza cognitiva. In natura, il conteggio consente alle persone di unirsi a gruppi sociali più grandi, determinare il numero di compagni disponibili e scegliere cibo più abbondante. Ma il conteggio è stato a lungo considerato il campo di applicazione di specie più intelligenti con livelli più elevati di coscienza percepita, i cavalli Clever Hans e gli scimpanzé da laboratorio delle celebrità del regno animale. Sempre più spesso, gli scienziati hanno dimostrato che i pesci - spesso considerati nella parte inferiore della gerarchia delle specie spinate - sono in grado di discernere tra quantità discrete in modo molto simile alle loro controparti più cognitive complesse. Inoltre, l'evidenza mostra che il modo in cui il cervello delle piscine "conta" è simile al modo in cui i nostri cervelli elaborano quantità numeriche, suggerendo origini evolutive più profonde per una delle nostre abilità cognitive più essenziali.
Basandosi sui risultati di uno studio del 2015 condotto con guppy, ricerche recentemente pubblicate su Animal Behavior mostrano che i pesci angelo d'acqua dolce presentati con due piccole quantità di cibo hanno scelto in modo affidabile la più grande pila di snack. La preferenza per quantitativi maggiori sostiene l'idea che i pesci siano in grado di elaborare informazioni quantitative al fine di ottenere foraggiatori di maggior successo in natura. Non si tratta di "contare" nel senso di "uno, due, tre" - i pesci probabilmente hanno poco utilità per i metodi prescritti dal Conte - ma mostra che i pesci conoscono la differenza tra queste quantità.
L'idea che i pesci possano "contare" non è nuova: i pesci hanno dimostrato di essere in grado di discriminare tra gruppi di dimensioni diverse (o "banchi") della propria specie, il che è particolarmente vantaggioso per i pesci più piccoli che fanno affidamento su grandi gruppi per protezione — ma il conteggio delle calorie è immediatamente più importante per la sopravvivenza individuale di un pesce rispetto alla scelta di un gruppo leggermente più grande di amici.
"Il fatto che un pesce scelga il branco molto grande o il branco un po 'più piccolo fa [poca] differenza dal punto di vista della sopravvivenza", afferma Robert Gerlai, biologo dell'Università di Toronto e uno degli autori dell'articolo. "Ma se mangia di più o mangia di meno è molto importante."
La nuova ricerca ha dimostrato più della capacità del pesce di contare per la propria vita. Man mano che le quantità di cibo aumentavano di oltre quattro articoli, i pesci angelo nello studio erano meno esigenti con la loro scelta. Altri vertebrati si comportano allo stesso modo quando presentati con grandi quantità. Si ritiene che i vertebrati — compresi gli umani — e persino alcuni invertebrati eccezionali come le api abbiano sistemi separati di conteggio per piccole e grandi quantità, in cui piccoli numeri sono percepiti come quantità esatte e numeri più grandi sono stimati più approssimativamente. E gli umani, proprio come il pesce angelo nello studio, sembrano passare dal sistema esatto a quello approssimativo attorno al numero magico quattro.
La connessione tra pesce e uomo può tornare utile quando gli scienziati continuano a esplorare la complessità della cognizione umana. "I pesci sono più facili da studiare rispetto agli umani complessi", afferma Gerlai. "A lungo termine, idealmente, vorremmo sapere cosa può fare il cervello [umano] e puoi studiare molto meglio con i pesci."
Ma i risultati generano più esistenzialismo evolutivo. Gli umani e i pesci si sono evoluti in modo evolutivo oltre 400 milioni di anni fa (si pensa che esseri umani e scimmie si siano separati da 4 a 13 milioni di anni fa). "Se trovi alcune abilità numeriche nei pesci, quelle abilità sono più antiche di quanto si pensasse", afferma Christian Agrillo, un biologo dell'Università di Padova, che non era coinvolto nella ricerca attuale, ma ha pubblicato uno dei primi studi su la conta dei pesci nel 2008. Se tali abilità possono essere ricondotte ai nostri antenati ittici, ciò potrebbe cambiare il modo in cui comprendiamo la nostra magnificenza cognitiva.
La giuria scientifica non ha ancora chiarito se i pesci abbiano effettivamente due sistemi di cognizione numerica. Agrillo sottolinea che mentre i pesci rappresentano la metà dei vertebrati del mondo, la maggior parte degli studi di laboratorio sono condotti solo su guppy, pesce angelo e zebrafish. "Per comprendere meglio il problema, dobbiamo concentrarci su una gamma più ampia di pesci", ammette. Ma la ricerca ha già fatto molta strada da quando Agrillo ha iniziato a studiare la cognizione del pesce nel 2004. "Fino a qualche anno fa, nessuno pensava che il pesce potesse avere una stima numerica", afferma. “Quando abbiamo iniziato, eravamo gli unici. Sembrava una curiosità sciocca della scienza. "
Ma per alcuni scienziati e attivisti, la nostra connessione cognitiva con i pesci è particolarmente importante considerando il modo in cui i pesci vengono trattati nel nostro sistema economico globale. Gli umani usano - e spesso abusano - del pesce, sconsideratamente la raccolta in serie di scorte selvatiche per il cibo, allevandole in condizioni di acquacoltura intensiva, strappandole dalle scogliere per tenerle come animali domestici e persino conducendo test illimitati su di loro per la ricerca scientifica. Tuttavia, i pesci ricevono meno protezioni legali rispetto alle loro controparti carismatiche di vertebrati. A seconda delle leggi locali, i pesci sono spesso esentati dalle tutele per il benessere degli animali.
"Gli umani tendono a dare più empatia agli animali che pensano siano intelligenti", Culum Brown, un biologo della Macquarie University che studia l'ecologia comportamentale dei pesci. "Per questo motivo, le persone hanno avuto pochissime considerazioni per i pesci perché la maggior parte delle persone li sottovaluta". Brown sostiene che le ricerche emergenti a sostegno dell'intelligenza dei pesci dovrebbero qualificarli per un trattamento più etico di quello offerto dalle attuali politiche. Invece di togliere completamente il pesce dal menu, Brown spera almeno di vedere più consumatori che si battono per il trattamento umano di tonno, salmone e loro fratelli alettati, proprio come il modo in cui il movimento ruspante è decollato per i polli. Dopotutto, condividere le radici cognitive con altri vertebrati non solo aiuta a contare i pesci, ma dà loro anche la capacità di provare dolore.
"Ciò che colpisce dei vertebrati è quanto sono realmente conservati, praticamente ogni aspetto della cognizione umana è stato osservato in altri animali", afferma Brown. "Il motivo per cui gli umani soffrono nel modo in cui lo fanno è che l'abbiamo ereditato dai nostri antenati".
A parte gli studi, gli studi dimostrano che le capacità cognitive dei pesci competono in molti modi con gli altri vertebrati. Il senso dell'olfatto degli squali è 10.000 volte più sensibile degli umani. Grazie a un cono extra nei loro occhi, alcuni pesci vedono i colori in modo più vivido di noi. I pesci possono riconoscere i membri della famiglia, ereditare le tradizioni sociali sotto forma di modelli migratori e usare strumenti primitivi. Contrariamente alle credenze rese popolari da Alla ricerca di Nemo, molti pesci hanno ricordi fantastici, evitando ganci per un anno dopo essere stati catturati una volta e costruendo mappe mentali dei loro dintorni che conservano per settimane dopo essere stati spostati.
Brown, da parte sua, ha "sentimenti contrastanti" su Alla ricerca di Nemo. Da un lato, il film ha portato a un massiccio sovraccarico delle specie protagoniste e il personaggio sfortunato di Dory si nutre della mitologia debunked (ma prevalente) secondo cui i pesci hanno intervalli di memoria di due secondi. Ma vede anche l'impatto positivo che ha avuto sulla percezione pubblica. "Alla gente piacciono e possono riscaldare i personaggi di pesce", dice, "Se puoi provare empatia per Dory, Nemo e tutti gli altri, deve essere una cosa positiva."
Le recenti scoperte sulla cognizione dei pesci potrebbero non cambiare immediatamente i cuori e le menti umani rispetto alla loro intelligenza, ma ogni nuovo studio può essere considerato come un passo nella giusta direzione.
Nota del redattore 24/08/18: Abbiamo rinviato la data del primo studio sulla numerosità dei pesci di Christian Agrillo.
