Il massiccio radiotelescopio FAST cinese è ancora ufficialmente nella sua fase di test. Anche se ci vorranno diversi anni per calibrare completamente, come riporta l'agenzia di stampa Xinhua, il più grande radiotelescopio del mondo sta già rilevando nuove pulsar.
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Situato nella provincia di Guizhou, il telescopio ha una parabola delle dimensioni di 30 campi da calcio. L'enorme dispositivo è stato acceso nel settembre dello scorso anno per setacciare i cieli alla ricerca di tracce di possibili vite e mondi sconosciuti.
Gli osservatori astronomici nazionali della Cina hanno confermato che il telescopio ha scoperto due pulsar in agosto durante la scansione del piano galattico: uno chiamato J1859-01 a 16.000 anni luce di distanza e un secondo chiamato J1931-01 a circa 4.100 anni luce di distanza. Il radiotelescopio Parkes in Australia ha confermato la scoperta.
Queste non sono le uniche pulsar che il telescopio ha trovato. Li Di, capo scienziato del progetto, afferma che l'ambito ha scoperto una dozzina di candidati Pulsar, con sei di questi finora confermati. Il vicedirettore del telescopio Peng Bo, dice a Xinhua che ci vorranno dai tre ai cinque anni affinché il telescopio diventi pienamente funzionale, ma queste scoperte iniziali sono promettenti.
"È davvero incoraggiante aver raggiunto tali risultati in un solo anno", afferma.
Le pulsar sono oggetti celesti super densi in una categoria nota come stelle di neutroni, ha scritto Calla Cofield per Space.com l'anno scorso. Una pulsar si forma quando una stella massiccia si esaurisce, collassando su se stessa prima di esplodere in una supernova. Il nucleo denso lasciato alle spalle è una pulsar.
Mentre la pulsar gira all'interno di un campo magnetico - che è fino a 100 milioni a 1 quadrilione di volte più forte del campo magnetico terrestre - fa sì che la pulsar produca due raggi di radiazione costanti che fluiscono in direzioni opposte, come un faro, scrive Cofield. Ma poiché le pulsar ruotano, dalla Terra sembra che tremolino dentro e fuori. Da quello sfarfallio, gli astronomi possono calcolare la velocità di rotazione degli oggetti. Mentre la maggior parte delle pulsar gira all'incirca una volta al secondo, alcune girano centinaia di volte al secondo e sono note come pulsar millisecondi.
Da quando la prima pulsar è stata scoperta per caso nel 1967, sono stati catalogati oltre 2.000 oggetti. Finora, tuttavia, tutti quelli si trovano nella nostra Via Lattea. Una volta che FAST sarà pienamente operativo, riporta Xinhua, i ricercatori sperano di individuare le prime pulsar al di fuori di questa galassia.
È un passo importante per l'astronomia, Emily Petroff dell'Istituto olandese di radioastronomia racconta a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo . "Le pulsar sono utili per studiare il materiale ionizzato nella nostra galassia, i loro impulsi radio viaggiano attraverso il mezzo interstellare e ci consentono di misurarne le proprietà", afferma. “Quindi avere una pulsar in un'altra galassia sarebbe uno strumento super potente per sondare il mezzo interstellare (e intergalattico) tra noi e un'altra galassia. Non è mai stato fatto prima. "
Il telescopio cercherà anche onde gravitazionali, molecole organiche nello spazio e ogni possibile segnale proveniente da civiltà extraterrestri. La struttura FAST sorpassa il radiotelescopio Arecibo a Puerto Rico, che è stato recentemente danneggiato durante l'uragano Maria, come il più grande del mondo. Mentre Arecibo può eseguire la scansione di circa 20 gradi del cielo, FAST sarà in grado di scansionare 40 gradi e può farlo da cinque a dieci volte più veloce.
La mega-macchina fu costruita per un costo di $ 180 milioni e portò allo spostamento di 8.000 persone che vivevano vicino alla depressione naturale in cui si trova (tale posizionamento riduce le interferenze radio). In effetti, la macchina è così impressionante che ha creato un altro problema: l'interferenza di milioni di turisti che si stanno affollando per dare un'occhiata a una delle meraviglie del mondo moderno.
Mentre FAST probabilmente dominerà la radioastronomia per i prossimi due decenni, i piani sono già in corso per un radiotelescopio ancora più grande, anche se molto diverso, riferisce Xinghua: il Progetto di array di chilometri quadrati. Una volta completato, avrà oltre 200 piatti e oltre 1 milione di antenne divise tra posizioni in Africa e Australia.
