I ratti talpa nudi sono piccoli mammiferi strani: la loro pelle esposta è rugosa, il loro sangue è freddo e hanno una predilezione per mangiare la cacca. Un nuovo studio ha scoperto un'altra caratteristica bizzarra di queste creature sotterranee. Come riporta James Gorman per il New York Times, i ricercatori hanno scoperto che i ratti talpa nudi possono sopravvivere fino a 18 minuti in un ambiente privo di ossigeno usando un processo metabolico normalmente associato alle piante.
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Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, ha cercato di verificare in che modo i topi nudi si sono adattati a un modo di vivere unico. All'interno delle loro tane sotterranee, i topi nudi vivono in colonie insolitamente grandi di un massimo di 300 individui, spiega Thomas Park, professore di scienze biologiche all'Università dell'Illinois a Chicago, in un video di Guardian .
"L'aspetto negativo di vivere in un numero molto elevato è che consumano tutto l'ossigeno e producono in eccesso il biossido di carbonio", afferma Park. "Altri mammiferi sotterranei non vivono in gran numero perché non riescono a gestire la privazione di ossigeno e l'acidità associate ad alti diossidi di carbonio".
Durante la prima fase dello studio, i ricercatori hanno collocato i ratti talpa nudi in una camera con il 5% di ossigeno, circa un quarto dei livelli presenti nell'aria che respiriamo. Mentre un topo sarebbe in grado di sopravvivere solo una manciata di minuti in questo ambiente, i ratti talpa sono stati in grado di persistere per cinque ore. Sono diventati un po 'lenti, Rae Ellen Bichell riferisce per NPR, ma per il resto andavano bene.
Successivamente, i ricercatori hanno fatto esplodere quattro topi talpa in una camera con zero percento di ossigeno. Mentre le creature sono svenute dopo circa 30 secondi, i loro cuori hanno continuato a battere per 18 minuti. Quando i topi della talpa furono rimossi dalla camera, si svegliarono e andarono in giro per i loro affari, apparentemente non peggio per l'usura. I tre ratti talpa che furono esposti per 30 minuti, tuttavia, morirono.
In che modo questi ratti resilienti sono sopravvissuti a tali condizioni avverse? Quando i ricercatori hanno studiato campioni di tessuto prelevati dai ratti durante vari punti del periodo di deprivazione di ossigeno, hanno osservato un picco nei livelli di fruttosio.
La maggior parte dei mammiferi, compresi gli esseri umani, alimentano le loro cellule con glucosio, che viene scomposto dallo stomaco e assorbito dal flusso sanguigno. Questo processo metabolico richiede ossigeno: è "l'intero punto di respirazione", scrive Gorman sul Times . In condizioni normali, anche i topi nudi corrono con glucosio, ma in ambienti estremi a basso contenuto di ossigeno, sembrano passare a un sistema metabolico alimentato dal fruttosio, che non richiede ossigeno. Prima di questo studio, scrive Hannah Devlin di The Guardian, i processi biochimici a base di fruttosio erano stati osservati solo nelle piante.
Gli esseri umani possono immagazzinare fruttosio nel fegato e nei reni, secondo Bichell della NPR, ma non abbiamo la capacità di creare energia direttamente da esso e dobbiamo convertirlo in glucosio. I ratti talpa, d'altra parte, sono in grado di convertirsi all'uso del fruttosio, un adattamento perfetto per la vita in affollate tane sotterranee, dove l'ossigeno può essere scarso.
I ricercatori sperano un giorno di applicare le loro scoperte agli umani che soffrono di infarti o ictus, che possono causare privazione di ossigeno. Ma per ora, lo studio dipinge un'immagine più completa della talpa nuda, che è tanto meravigliosa quanto strana.
