Ho appena visto Chinglish, una nuova commedia al Longacre Theatre di Broadway di David Henry Hwang che ha vinto sia il Tony che il Pulitzer Prize per la sua commedia M. Butterfly alla fine degli anni '80. Da allora Hwang ha scritto libretti d'opera, sceneggiature e altre opere teatrali, la maggior parte delle quali esplora le relazioni insegnate e intricate tra Occidente e Oriente.
Ho colto al volo l'occasione di vedere il suo ultimo perché, come altre persone che hanno viaggiato in Cina, ho avuto un sacco di intrattenimento dai segni in inglese esilarante. "Chinglish", come viene chiamato, è solo la più ovvia barriera culturale incontrata nella commedia di Hwang da un americano che cerca di fare affari nella Repubblica Popolare, dove i segni suggeriscono ai parlanti inglesi di prendere nota della sicurezza: gli scivolosi sono molto furbi (un traduzione molto approssimativa di Watch Your Step). Un bagno che ospita una persona disabile è designato Deformed Man Toilet.
Nella commedia, Hwang porta il tema della cattiva comunicazione un ulteriore passo avanti con scene che mostrano l'americano negli incontri con un ministro cinese le cui parole sono rese in inglese da un interprete inetto, con traduzioni più vicine mostrate al pubblico in sottotitoli. In questo modo, i cinesi per "Le sue mani sono legate" diventa "È in schiavitù" e quando il ministro dice "Viaggia a casa in sicurezza", gli viene detto all'americano, "Lascia in fretta".
Se non fosse così divertente, sarebbe deprimente, un altro esempio di fondamentale incompatibilità tra Oriente e Occidente, di "Mai i due gemelli si incontreranno" di Kipling. Quando l'americano intraprende un collegamento con il bellissimo deputato del ministro, sembra che se il sesso bollente in una stanza d'albergo può formare un ponte. Ma ciò si rivela ancora più fuorviante del linguaggio, come nel film inquietante di Sofia Coppola del 2003, Lost In Translation .
Cosa deve fare un madrelingua cinese in Cina? Impara il mandarino, ovviamente, ma non è così facile. Con decine di migliaia di personaggi, alcuni dei quali richiedono più di 20 tratti per scrivere e pronunce basate sul tono difficili da discernere per chi parla all'estero, il cinese standard è lo studio di una vita. Tuttavia, sempre più studenti lo stanno accettando. Il Ministero della Pubblica Istruzione cinese ha recentemente stimato che 40 milioni di persone in tutto il mondo stanno studiando il mandarino e la popolarità della Cina tra gli studenti degli scambi statunitensi è aumentata di oltre il 100% tra il 2002 e il 2007.
Ho trascorso 5 mesi nel 2008 a studiare al Beijing Language and Culture Institute, una scuola sponsorizzata dal governo specializzata nell'insegnamento del cinese a studenti stranieri. Tre ore di lezione 5 giorni alla settimana mi hanno lasciato un'emicrania semi-permanente, una pila da 6 pollici di schede flash con vocabolario e la possibilità di contrattare per frutta e verdura nel mercato vicino al mio dormitorio. Ahimè, ho dimenticato quasi tutto ora. Ma ho ancora un piccolo libro fidato, "I Can Read That!" Di Julie Mazel Sussman, che insegna ai viaggiatori a identificare caratteri e frasi di base. Questi sono buoni da sapere perché, fidati di me, gli scivolosi sono molto furbi.
