Era, letteralmente, il bip sentito in tutto il mondo. Il suono, leggermente fastidioso e profondamente snervante, fu trasmesso sulla terra da una piccola sfera di metallo chiamata Sputnik, lanciata nello spazio dalla Russia il 4 ottobre 1957.
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Mentre il satellite faceva il giro del pianeta 14 volte al giorno, il piccolo, persistente rumore metallico fu uno shock per la maggior parte degli americani, che erano stati cullati nel pensare che la Russia fosse inferiore agli Stati Uniti in ogni modo, e certamente nella scienza e nell'ingegneria. La corsa allo spazio era iniziata. Meno di quattro mesi dopo, l'astronave Explorer I - lanciata 50 anni fa, il 31 gennaio 1958 - sarebbe diventata la risposta dell'America alla nuova sfida. Il sottile proiettile in bianco e nero, lungo meno di un metro e mezzo, ora è sospeso nel National Air and Space Museum (NASM) dello Smithsonian.
"In un'epoca in cui mandiamo in orbita ingenti carichi utili, Explorer sembra primitivo", afferma il curatore della NASM Roger Launius, "perché è così piccolo e i suoi strumenti sono così poco sofisticati". Tuttavia, come prova che gli Stati Uniti potevano correre con i sovietici, Explorer era enorme. Entrare in gioco è stato ben lungi dall'essere un processo regolare, e guadagnare il comando in gara ha richiesto anni.
L'élite rocketry americana, inclusa una squadra finanziata dall'esercito guidata dall'ingegnere aerospaziale tedesco (ed ex nazista) Wernher von Braun, potrebbe essere stata dispiaciuta di aver perso la faccia contro l'URSS, ma non avrebbe potuto essere sorpresa. La competizione, infatti, era stata condotta senza troppa fanfara da poco dopo la fine della seconda guerra mondiale. (Per quanto riguarda von Braun, il suo passato, sebbene non sconosciuto, è stato sorpreso dai funzionari degli Stati Uniti fino alla sua morte avvenuta nel 1977.)
Mentre il pubblico e alcuni nel governo degli Stati Uniti furono scossi da Sputnik, i documenti recentemente declassificati del periodo mostrano che il presidente Dwight D. Eisenhower, aiutato dai voli segreti U-2 della CIA sull'Unione Sovietica, era ben informato sui progressi della Russia. Come ex leader militare che apprezzava l'intelligence, Eisenhower era da tempo determinato a mettere in orbita i satelliti spia. Il presidente ha tenuto segrete le sue conoscenze e i suoi piani; all'epoca, la sua mancanza di panico era interpretata da molti come indifferenza.
"Pensavano che fosse addormentato al passaggio", lo storico Michael Neufeld, curatore della NASM, ha dichiarato in un recente documentario della serie "Nova" della PBS, "Sputnik Declassified". (Eisenhower, infatti, presiedette al lancio dei primi satelliti spia nel 1960, un risultato per il quale non si prese mai il merito).
Centoventi giorni dopo il lancio di Sputnik, von Braun e i suoi scienziati hanno inviato un razzo Giove-C, portando l' esploratore da 30 libbre, in un'orbita ellittica. Sebbene il lofting dei satelliti da parte delle due grandi potenze recasse il marchio legittimo della ricerca geofisica e gli strumenti di Explorer esplorarono la cintura di radiazione di Van Allen di particelle cariche che circondavano la terra, i lanci dimostrarono inequivocabilmente il muscolo dietro la scienza delle due nazioni.
Explorer rimase in orbita per molti anni prima di bruciare per rientrare nel 1970. (Lo Smithsonian era un backup; il suo Sputnik, tuttavia, è una replica).
Explorer e Sputnik hanno consentito di avanzare dalle comunicazioni satellitari al monitoraggio degli uragani alla tecnologia di posizionamento globale. " Sputnik non ha portato direttamente al programma Apollo, sebbene abbia creato il contesto", afferma Neufeld. "Ci sono voluti più primati sovietici e un cambio di amministrazione ... per portare alla decisione della luna. Per quanto riguarda i satelliti da ricognizione, lo Sputnik ha accelerato il loro aspetto, certamente; da quel momento in poi, gli investimenti furono continui e massicci. Non ne abbiamo fatto uno o l'altro, abbiamo fatto entrambi ".
