Le mostre d'arte raramente arrivano con il loro entourage diplomatico, ma la nuova mostra rivoluzionaria al Sackler, "Roads of Arabia: Archaeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia". I 314 oggetti dello spettacolo che hanno viaggiato dalla penisola saudita sono stati raggiunti sia dal principe Sultan bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, presidente della Commissione saudita per il turismo e le antichità, sia dal vicepresidente della Commissione per le antichità e i musei e dal curatore dello spettacolo Ali al-Ghabban .
“Oggi sentiamo che l'Arabia è una ricchezza del deserto e della benzina. Questo non è vero ", dice al-Ghabban. Invece, sostiene, è una terra con un passato profondo e strutturato, fondamentalmente intrecciata con le culture che la circondano, dai greco-romani ai mesopotamici ai persiani. Dividendo la storia della regione in tre epoche, lo spettacolo si sposta dalle antiche rotte commerciali della zona, nel cuore del commercio di incenso, alla nascita dell'Islam e all'eventuale insediamento del regno saudita.
Rappresentando parte di un cavallo, questa scultura di pietra potrebbe dimostrare che i cavalli furono effettivamente addomesticati per la prima volta nella penisola arabica, non in Asia centrale. Circa 7000 a.C. (per gentile concessione del Museo Nazionale, Riyad) "Non siamo chiusi", dice al-Ghabban. “Siamo sempre stati aperti. Siamo aperti oggi. "
Molti dei pezzi dello spettacolo vengono visti per la prima volta in Nord America, dopo che lo spettacolo è stato in tournée a Parigi, Barcellona, San Pietroburgo e Berlino. Il Sackler ha collaborato con la Commissione per organizzare un tour in Nord America, iniziando provvisoriamente a Pittsburgh prima di trasferirsi al Museum of Fine Arts di Houston e al Asian Art Museum di San Francisco.
Il regista Sackler Julian Raby la definisce una delle imprese più ambiziose del museo fino ad oggi.
Lo spettacolo arriva dopo che il Metropolitan Museum of Art ha tenuto una sua mostra, "Bisanzio e Islam: Age of Transition" in primavera. Ma raramente ha un museo incentrato sulle radici pre-islamiche della regione.
Uno degli organizzatori dello spettacolo negli Stati Uniti, il curatore dell'arte islamica di Sackler, Massumeh Farhad dice, "Era praticamente tutto sconosciuto". Sebbene gli oggetti dello spettacolo, che vanno dalle sculture monumentali scavate dai templi alle lapidi con alcuni dei primi conosciuti La scrittura araba, è stata scoperta negli ultimi decenni, molti oggetti sono stati scoperti solo negli ultimi anni. "È un nuovo materiale che fa davvero luce sull'Arabia", dice Farhad, "che fino ad ora tutti pensavano che la sua storia fosse iniziata con l'avvento dell'Islam, ma all'improvviso vedi che c'è questo enorme capitolo che lo precede".
Un dettaglio di una mappa della mostra mostra rotte commerciali di incenso in rosso, rotte commerciali dell'età del bronzo in viola e rotte di pellegrinaggio in verde. (Per gentile concessione della Sackler Gallery) Prima che i pellegrini musulmani si recassero alla Mecca, l'Arabia era una rete di rotte di carovane a servizio del commercio di incenso di colossi. Si stima che i soli romani importassero ogni anno 20 tonnellate per l'uso in cerimonie religiose e ufficiali e persino per profumare le acque reflue della città. "Dimentichi che mondo puzzolente era un tempo", scherza Farhad. Poiché l'incenso, sotto forma di incenso e mirra, veniva coltivato solo nell'Arabia meridionale e nel Corno d'Africa, i commercianti dovevano viaggiare attraverso la penisola, fermandosi a pagare tasse elevate nelle città lungo la strada. Sebbene al-Ghabban abbia cercato di guardare oltre la pervasività della ricchezza petrolifera nel suo paese, i confronti sono difficili da non notare (in effetti, Exxon Mobil è persino uno degli sponsor dello spettacolo). "L'incenso era il petrolio del mondo antico", spiega Farhad.
Di conseguenza, gli insediamenti, ognuno con la propria cultura, sono diventati ricchi e sono stati in grado di importare beni e sostenere una forte comunità artistica locale, lasciando un record materiale diverso. Enigmatici marcatori di tomba di Ha'il nel nord-ovest, per esempio, condividono le caratteristiche con quelli trovati in Yemen e Giordania. Ma, dice Farhad, sono distinti in abiti e gesti. Alcuni degli elementi più sorprendenti dello spettacolo, il rendering minimalista della forma umana parla senza traduzione per la triste contemplazione della morte.
Una delle tre stele presenti nella mostra, questa lapide in arenaria proveniente da vicino Ha'il risale al IV millennio a.C. (per gentile concessione del Museo Nazionale, Riyadh) Altri oggetti stanno già iniziando a sfidare quelle che un tempo erano verità storiche. Una figura scolpita di un cavallo, ad esempio, include lievi creste in cui le redini dell'animale sarebbero state-insignificanti, tranne per il fatto che i ricercatori collocano la scultura intorno al 7000 a.C., migliaia di anni prima delle prime prove di addomesticamento dall'Asia centrale. Anche se Farhad avverte che sono necessarie ulteriori ricerche, potrebbe essere il primo di numerosi sconvolgimenti. "Questo particolare oggetto qui è caratteristico dello spettacolo in generale", afferma Farhad.
Con l'ascesa del cristianesimo, la lussuosa spesa dell'incenso cadde in disgrazia e nel tempo le strade un tempo percorse dai commercianti furono presto popolate da pellegrini che completavano l'Hajj alla Mecca, dove Muhammad spezzò notoriamente gli idoli alla Ka'ba. A causa della condanna dell'islam dell'idolatria, l'arte figurale fu sostituita dalla calligrafia e da altre forme astratte. Una stanza di pietre tombali che segnava le tombe dei pellegrini che avevano completato il santo viaggio alla Mecca rappresenta alcuni dei primi scritti arabi conosciuti. Illuminata in modo drammatico, le file di pietre rosse e nere segnano una sorprendente transizione dai bronzi romani del I secolo d.C. a pochi metri di distanza.
Queste porte, in argento dorato su legno, segnavano l'ingresso all'interno della Ka'ba fino a quando non furono sostituite a metà del XX secolo. (Per gentile concessione del Museo Nazionale, Riyadh) Nel catalogo della mostra, Raby scrive: "Gli oggetti selezionati per Roads of Arabia dimostrano che la penisola arabica non era isolata nei tempi antichi." Attraverso il suo ruolo di condotto commerciale, sostiene Raby, l'Arabia sosteneva una "efflorescenza culturale". ripensando la storia della regione, sembra che l'Arabia Saudita, attraverso la Commissione per il turismo e le antichità, speri anche di riconsiderare come un paese aperto e dinamico lungo le linee di questo nuovo quadro che sta emergendo nel suo passato.
Gli escavatori hanno trovato statue colossali di arenaria che ricordano la scultura egizia in un tempio nell'antico insediamento di Dedan, ora chiamato Al-Ula. Circa IV secolo a.C. (per gentile concessione del Dipartimento di Museo Archeologico, Università King Saud) 
Dalla città di crocevia di Qaryat al-Faw, questa testa di bronzo di un uomo riflette una forte influenza romana mescolata a stilizzazioni dell'Arabia meridionale, come nel trattamento dei capelli. Circa dal I al II secolo d.C. (per gentile concessione del Dipartimento di Museo Archeologico, Università King Saud) "Roads of Arabia: Archeology and History of the Kingdom of Saudi Arabia" si apre il 17 novembre con un simposio intitolato "Crossroads of Culture" e celebrazione culturale, Eid al Arabia.
