La conoscenza umana del cosmo è cresciuta notevolmente nel 20 ° secolo quando grandi telescopi terrestri e osservatori in orbita come Hubble ci hanno permesso di vedere ben oltre la nostra galassia. Nel secolo in corso, le indagini sull'energia oscura, la materia oscura e altri misteri astronomici promettono una comprensione ancora maggiore.
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L'astrofisico Smithsonian Harvey Tananbaum, un pioniere nell'astronomia a raggi X, è il direttore del Chandra X-Ray Center presso lo Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) a Cambridge, nel Massachusetts. Negli ultimi 30 anni, i finanziamenti della NASA hanno permesso a SAO di costruire una telecamera ad alta risoluzione, svolgere un ruolo di primo piano nella supervisione della progettazione e costruzione dell'esclusivo telescopio a raggi X Chandra e controllare la scienza e le operazioni di volo di Chandra dopo il suo lancio nel 1999. Con la sua ineguagliabile capacità di produrre immagini a raggi X ad alta risoluzione, Chandra ha permesso agli scienziati di tutto il mondo di osservare una fantastica gamma di fenomeni-ena. Ha anche fornito le prove più dirette fino ad oggi che la maggior parte della materia dell'universo è "oscura", la sua presenza rilevata solo indirettamente osservando la sua attrazione gravitazionale sulla materia normale.
"Chandra ha aiutato a rintracciare come l'energia oscura abbia rallentato la crescita degli ammassi di galassie e ci ha offerto indizi su quale potrebbe essere il destino finale dell'universo", afferma Tananbaum. Chandra può seguire la materia riscaldata a temperature di milioni di gradi mentre turbina verso i buchi neri che si nascondono nella maggior parte delle galassie. Vicino al buco nero, un'instabilità può innescare venti di gas caldo e getti di particelle energetiche. Questi deflussi limitano quindi l'ulteriore crescita di grandi e enormi galassie. Chandra ha anche rivelato dettagli sorprendenti sulla dinamica delle onde d'urto generate dalle stelle che esplodono. I suoi numerosi successi sono spiegati in dettaglio sul suo premiato sito Web (www.chandra.harvard.edu).
SAO ha partecipato ad altri programmi di astronomia finanziati dalla NASA, come lo sviluppo di una telecamera a infrarossi sullo Spitzer Space Telescope e una termocamera ultravioletta sull'osservatorio Solar Dynamics recentemente lanciato. Inoltre, i ricercatori SAO stanno contribuendo alla missione Kepler della NASA, un telescopio spaziale che ha scoperto cinque nuovi pianeti in orbita attorno a cinque stelle diverse al di fuori del nostro sistema solare. Se la vita si trova alla fine su pianeti come questi, Keplero avrà avuto un ruolo chiave nella scoperta. Nel 21 ° secolo, con le nostre eccellenti strutture, ricercatori innovativi e partner forti, lo Smithsonian continuerà a sviluppare tecnologie di prossima generazione e condurre missioni per scoprire i segreti del cosmo.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution.
