Come esseri umani, le nostre emozioni possono ottenere il meglio da noi. Durante le interviste di lavoro ci arrampichiamo, gli esami stressanti della giungla e le chiacchiere incoerenti nei primi appuntamenti. Quando ci preoccupiamo troppo, tendiamo a cogliere.
Lo stesso sembra essere vero per i cani. Almeno, quando si tratta di salvare i loro proprietari.
Oggi, sulla rivista Learning and Behaviour, gli scienziati riferiscono che i cani che più probabilmente verranno in aiuto dei loro proprietari sono quelli che provano empatia per gli umani, ma non troppo. I cagnolini che devono attraversare le porte per raggiungere le persone in difficoltà devono avere abbastanza cura per agire e mantenere la calma per farlo. Il lavoro favorisce la nostra comprensione di come i cani possano essere stimolati dalle emozioni umane e amplia la nostra conoscenza di quali cani possano essere meglio attrezzati per dare una zampa d'aiuto.
Nell'ultimo mezzo secolo, la comprensione degli scienziati sull'empatia negli animali non umani si è notevolmente ampliata, sebbene non senza controversie. Mentre è stato a lungo accettato che altre specie esprimano altruismo, cioè sacrificando parte del proprio benessere per il bene di un altro, tali comportamenti sono spesso motivati dalla relazione. Secondo quanto riferito, il biologo evoluzionista JBS Haldane ha scherzato sul fatto che avrebbe lasciato volentieri la vita, per due fratelli o otto cugini. D'altra parte, l'empatia, la sensibilità alle emozioni di un altro individuo, è un argomento molto più oscuro. È difficile entrare nella testa di un animale non umano, un prerequisito per determinare se stanno veramente interiorizzando i sentimenti di qualcun altro.
Diversi ricercatori sono fermi: gli umani non sono soli nella loro compassione. I ratti salvano i fratelli intrappolati dai contenitori di plastica; gli scimpanzé consolano le vittime del bullismo; le praterie calmano i loro partner quando si sentono blu. Altri scienziati, tuttavia, sono meno convinti; forse gran parte di questo comportamento può essere semplicemente spiegato da un desiderio di contatto sociale. Per individuare l'empatia, i ricercatori devono avere una buona conoscenza dello stato emotivo sia dell'animale in difficoltà sia di quello in attesa. Sfortunatamente, l'impostazione di questi esperimenti diventa comprensibilmente pelosa: le istruzioni da emotare per il bene della scienza sono spesso perse nella traduzione.
Ancora meno compreso è il modo in cui l'empatia può trascendere la divisione delle specie - se gli animali possano provare altre creature. "Non capita spesso che una specie aiuti un membro di un'altra specie", afferma Angie Johnston, una psicologa che studia il comportamento dei cani presso la Yale University che non era affiliata allo studio. "Questo è un argomento molto sottorappresentato per quanto sia importante l'argomento."
Chiedi a qualsiasi proprietario di cane, però, e giureranno secondo l'intuizione del loro animale domestico. I cani sono chiamati i migliori amici dell'uomo per un motivo (tecnicamente, abbiamo aiutato a orchestrare la loro evoluzione per renderlo tale). Precedenti studi sull'empatia del cane hanno dimostrato che i cani sono inclini a reagire al piagnisteo e al pianto sia negli altri cani che nell'uomo, ma è rimasto ambiguo la probabilità che i cani usino queste informazioni come un invito all'azione.
L'autrice senior Julia Meyers-Manor concepì per la prima volta l'esperimento dopo che il suo cane, un collie di nome Athos, si precipitò al suo fianco dopo aver sentito le sue grida soffocate di aiuto. Gli assalitori? I due figli di Meyers-Manor e un'armata di cuscini. Meyers-Manor era stato sepolto sotto una montagna di cuscini da divano e gridava scherzosamente per chiedere aiuto, provocando inavvertitamente lo spettacolo di cavalleria di Athos. Non c'era stato alcun pericolo reale, ma lo stesso fece sì che Meyers-Manor, un ex membro di facoltà del Macalester College e attuale assistente professore di psicologia del Ripon College, si chiedesse fino a che punto un cane sarebbe andato a cercare un compagno umano in difficoltà.
Insieme all'autrice principale Emily Sanford, laureata in scienze psicologiche e cerebrali alla Johns Hopkins University che all'epoca era laureata a Macalester, e alla loro collega Emma R. Burt, Meyers-Manor progettò una serie di esperimenti per esplorare l'estensione di empatia nei cani.
Nel primo, 34 cani sono stati separati dai loro proprietari da una porta di plastica trasparente tenuta chiusa da magneti. Ai proprietari è stato chiesto di emettere rumori o di gridare "Scintillio, Scintillio, Piccola stella" per un massimo di cinque minuti. Ogni 15 secondi, avrebbero detto la parola "aiuto" in tono sconvolto o casual per abbinare il loro stato emotivo. Come in altri esperimenti, ci si aspettava che i cani reagissero ai suoni del dolore, ma questa volta c'era un ostacolo da superare.
Non appena è iniziata ogni prova, ogni cane ha avuto l'opportunità di andare dal suo proprietario. Con sorpresa di Sanford, indipendentemente dall'angoscia trasmessa dai proprietari, metà dei cani varcarono la soglia per raggiungere il lato umano. "Questo era l'effetto base che ci aspettavamo", spiega. "Ma una volta che abbiamo iniziato a guardare [come si stavano comportando], è diventato chiaro".
A una più attenta ispezione dei cani che entrarono nella stanza dei loro proprietari, Sanford notò che quelli che stavano sentendo piangere irruppero in circa quattro volte più velocemente di quelli che sentivano canticchiare disinvolto. E quando il team ha valutato la forza del legame di ciascun cane con il suo proprietario, hanno scoperto che i cani che erano più attaccati alla loro gente avevano maggiori probabilità di correre al suono di singhiozzi rispetto a quelli che erano rimasti in posizione.
"Ciò convalida ciò che molte persone già sentono: i cani rispondono al pianto", afferma Meyers-Manor. “Non è solo la tua immaginazione quando il tuo cane ti coccola quando piangi nel letto. Sembrano preoccuparsi di come ci sentiamo. "
Quando i ricercatori si sono concentrati sui livelli di ansia dei cani, tuttavia, hanno scoperto che i cani che avevano maggiori probabilità di mostrare eroismo erano in realtà meno stressati di altri. All'inizio dell'esperimento, i cani che non correvano dai padroni invece passavano il tempo ad abbaiare, agitarsi e camminare per la stanza, apparendo sopraffatti dalla pressione della situazione. I cani più inimmaginabili, d'altra parte, hanno mantenuto la loro intelligenza su di loro mentre entravano nella stanza dei loro proprietari. Molti cani sembravano preoccuparsi del fatto che la loro gente fosse in difficoltà, ma troppa empatia li stava trattenendo.
Mentre questo può sembrare controintuitivo a prima vista, l'idea di un livello "ottimale" di stress è stata un punto di discussione per oltre un secolo. Conosciuta come la legge di Yerkes-Dodson, la teoria ipotizza che una moderata quantità di ansia o pressione possa effettivamente aumentare la produttività, fornendo la grinta necessaria per far funzionare il motore umano dell'ingegno. Sottomettiti e manca la motivazione; esagerare, e darai il via al sistema in overdrive e probabilmente ti perderai sotto la pressione. È una legge imperfetta con molte eccezioni, ma il principio generale potrebbe applicarsi all'empatia. In effetti, un precedente lavoro su bambini umani ha dimostrato che i bambini che sono più bravi a regolare le proprie emozioni forti hanno maggiori probabilità di rispondere agli altri con compassione. Per chiunque abbia mai commesso un errore dopo aver ceduto a una valanga di emozioni, questo può risuonare.
"Pensiamo che i cani che hanno aperto quella porta potrebbero essere stati in quel punto dolce: hanno percepito lo stress, ma non erano così angosciati personalmente che non potevano fare nulla", dice Sanford.
Nel valutare la ricerca, Johnston elogia lo studio come "di alta qualità", definendolo un forte primo passo verso la comprensione dei tratti che prevedono la proattività nei cani. "Anche se è solo in alcuni cani, forse la loro capacità di comprendere e collaborare con noi è persino più impressionante di quanto pensassimo", aggiunge. "Questo è solo un pezzo del puzzle, ma è importante."
Per quanto riguarda i cani che non si sono fatti avanti per salvare la situazione, Sanford nota che alcuni di loro potrebbero aver avuto bisogno di un po 'più di convincenza. "Alcuni dei proprietari non erano esattamente attori", spiega. In futuro, Meyers-Manor potrebbe ripetere l'esperimento con nastri preregistrati di esseri umani che piangono. Tuttavia, ciò eliminerebbe la familiarità dei cani con le persone in questione, nonché eventuali segnali visivi che potrebbero farli dimenticare - entrambe le preoccupazioni per evocare l'empatia. Nel frattempo, Meyers-Manor sta studiando se i cani hanno livelli simili di compassione per gli altri cani.
Alla fine, questi risultati potrebbero avere il potenziale per cambiare il panorama dell'occupazione canina. I cani si sono dimostrati indispensabili ai campi della conservazione, della medicina legale, della terapia, dell'assistenza alla mobilità e altro ancora. In questi contesti di servizio, i canini sono spesso anche profondamente attaccati ai loro compagni umani.
Molti cani da lavoro, come i cani da terapia, che forniscono terapia psicologica o fisica all'uomo, hanno anche ruoli espliciti nella gestione emotiva. Tuttavia, sebbene quasi la metà dei 34 cani in questo esperimento fossero cani da terapia certificati, i ricercatori non hanno trovato alcuna differenza tra i due gruppi di animali: entrambi avevano la stessa probabilità di correre in aiuto di un proprietario bisognoso.
Sanford non fu scioccato da questo sviluppo. I cani da terapia non sono necessariamente addestrati sull'empatia; piuttosto, sono istruiti principalmente nell'obbedienza, dice. In alternativa, secondo Rebecca Frankel, autrice di War Dogs: Tales of Canine Heroism, History and Love, i cani da lavoro possono cambiare mentalità quando sanno che sono fuori orario: un assetto sperimentale sconosciuto potrebbe non aver innescato una mentalità "funzionante" .
"La maggior parte dei cani da lavoro e di servizio militari condividono un profondo legame con i loro gestori", aggiunge Frankel. E anche i cani fuori servizio hanno fornito un prezioso conforto ai loro compagni umani. Frankel ha trascorso anni a lavorare con i cani di servizio militare e i loro addestratori, aggiungendo che "al di fuori del lavoro, i gestori [sentono] che sono arrivati al loro servizio più intatti perché [hanno] un rapporto emotivo con il loro cane. Ciò è collegato alla capacità dei cani di mostrare amore ai loro umani. "
Ma anche senza l'istruzione, molti cani hanno già l'istinto di prendersi cura. "Il cane medio è già un cane empatico", afferma Sanford.
I proprietari di cani probabilmente sarebbero d'accordo. Secondo Sanford, indipendentemente dalle reazioni dei loro cani nel momento, la maggior parte dei partecipanti umani dello studio ha affermato lo stesso sentimento all'uscita: "Se fossi davvero nei guai, il mio cane farebbe qualcosa al riguardo." l'esperimento ha rafforzato le speranze dei soggetti dello studio che i loro cani sarebbero all'altezza dell'occasione.
Per Sanford, questa spinta all'ego collettivo è un vantaggio. "Le persone portano i loro cani e noi possiamo giocare con i loro cani e nessuno è ferito", riflette con una risata. "È un modo molto commovente per fare scienza."
