Entrare nelle remote foreste pluviali del Congo è come entrare in una scena di Jurassic Park . Le felci si estendono in alto dal suolo umido della foresta. L'aria è piena di uccelli e insetti. Tutt'intorno sono creature esotiche che non esistono in nessun'altra parte del mondo. "Puoi quasi immaginare un dinosauro che fa capolino da un albero dietro di te", afferma Eli Greenbaum, ricercatore di genetica evolutiva all'Università del Texas a El Paso.
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In altre parole, è un paradiso per i ricercatori della biodiversità. La regione, che è rimasta in gran parte incontaminata dagli erpetologi dalla fine dell'era coloniale nel 1960, oggi ospita la seconda più grande foresta pluviale tropicale del mondo ed è piena di biodiversità.
C'è una buona ragione per cui il Congo rimane quasi intatto. Nonostante tutta la sua ricchezza biologica, questa parte del mondo non è un posto facile per essere uno scienziato. Quando Greenbaum è andato per la prima volta come studente post-dottorato nel 2007, la regione era stata coinvolta in una guerra lunga decenni e, sebbene nel 2003 fosse stato firmato un accordo di pace, la minaccia di atrocità persisteva ancora.
Greenbaum ha visto la prospettiva di entrare nell'ignoto come urgente ed eccitante. Il suo consulente la vide diversamente. "Non credo davvero che tornerai con tutte le braccia e le gambe", ricorda Greenbaum all'epoca.
La maggior parte dei ricercatori decide di svolgere attività sul campo in regioni un po 'meno impegnative e programmi di campo quasi consolidati, come l'Africa occidentale, dove Greenbaum aveva precedentemente lavorato. Ma mentre cercava di affermarsi sul campo, il ricercatore voleva ritagliarsi una nuova nicchia per se stesso. Quindi partì per il Congo, dove sperava di raccogliere e descrivere specie sconosciute; ottenere informazioni dettagliate sulle storie evolutive di queste creature; e contribuire a proteggere i restanti tratti incontaminati della foresta pluviale.
Cioè, se sopravvisse.
Oggi Greenbaum ha ancora tutti i suoi arti. Ma, come previsto dal suo consulente, il viaggio non è stato facile. Si ammalò di malaria. Ha avuto scontri con militanti. Una volta, fu persino accusato da un gorilla silverback. È stato duro e spaventoso, e in alcuni momenti si è chiesto perché fosse arrivato in primo luogo. Eppure quasi un decennio e un totale di nove viaggi in Congo in seguito, non si è mai pentito di quella prima avventura nella foresta pluviale.
Greenbaum non è solo. Sebbene siano relativamente pochi, è tra i ranghi selezionati di biologi e naturalisti che inseguono i loro soggetti negli angoli più remoti e pericolosi della terra, dove l'incombente minaccia di conflitto non fa che intensificare la già formidabile serie di sfide del lavoro nelle regioni in via di sviluppo . Questi ricercatori affrontano difficoltà apparentemente insormontabili solo per raggiungere questi siti e, una volta arrivati lì, le sfide non fanno che aumentare.
Cosa li attira in questi campi minati (a volte letterali) - e cosa li fa tornare, nonostante il rischio?
Piena di uova, questa rana traslucida ( Hyperolius leucotaenius ) è una delle cinque specie di anfibi Greenbaum e la sua squadra riscoperta nel 2011 nelle remote foreste congolesi. Fu il primo avvistamento documentato di queste creature dal 1954. (Copyright 2011 di Eli Greenbaum. Tutti i diritti riservati.) Conservato in modo precario
La guerra vera e propria può essere devastante per l'ambiente. Le mine antiuomo non differenziano l'uomo dalla scimmia, la violenza militare può comportare la deforestazione e il degrado delle foreste e l'illegalità generale spesso comporta un aumento del bracconaggio. Ad esempio macabro, durante i decenni di conflitto congolese, anche la qualità dell'acqua nel bacino ha sofferto del vasto numero di cadaveri gettati nei fiumi.
Eppure, l'instabilità politica prolungata può avere un altro effetto: proteggere perversamente le aree ricche di biodiversità. In alcune regioni, tale conflitto limita l'intrusione di estranei, comprese le società di estrazione di risorse su larga scala, che lascia le terre straordinariamente incontaminate.
Questo è il caso di Luiz Rocha, biologa evoluzionista e curatrice dei pesci presso la California Academy of Sciences, che studiava le origini evolutive delle creature native del Mar Rosso e del Golfo di Aden. Rocha dice di aver visto questa inaspettata conservazione nelle scogliere marine che cadono lungo le rotte dei pirati somali al largo delle coste dello Yemen, Gibuti e Somaliland. Mentre i rapporti continuano a riversarsi sulle barriere coralline in difficoltà in tutto il mondo, le barriere coralline in questa regione sono fiorenti.
La minaccia del saccheggio da parte dei pirati somali tende a tenere lontani molti dall'acqua, spiega Rocha. Inoltre, la povertà delle città vicine contribuisce, forse controintuitivamente, alla salute della barriera corallina. Le persone qui non hanno le risorse o la tecnologia per attingere in modo significativo dalla ricchezza delle barriere coralline, afferma Rocha; i motoscafi sono rari, così come la refrigerazione, che limita notevolmente le catture giornaliere. "La combinazione di poca pesca locale e di pesca illegale rende queste barriere molto interessanti", afferma.
Questo effetto è stato riscontrato anche nella zona smilitarizzata che separa la Corea del Nord e del Sud, che sostiene un sorprendente livello di biodiversità. Le gru della Manciuria o dalla corona rossa dominano le terre e pesci, rettili e altri prosperano in queste terre selvagge, protette dalle migliaia di mine antiuomo piantate in tutta la zona. La zona "è stata rigidamente applicata", come scrisse l'entomologo Ke Chung Kim in Science nel 1997. "È disabitata dagli umani e la sua inaccessibilità ha permesso di riabilitare foreste danneggiate e terreni agricoli che hanno migliaia di anni per tornare allo stato naturale “.
Naturalmente, dire che il conflitto preserva sempre l'ambiente naturale sarebbe una grande semplificazione eccessiva. La ricchezza di risorse può spesso aiutare a provocare ulteriore violenza e complicare i negoziati di pace, un'idea nota come la maledizione delle risorse naturali, come ha scritto Megan Alpert per Smithsonian.com l'anno scorso. E quell'ulteriore conflitto può senza dubbio degradare l'ambiente: le terre diventano attraenti per minatori o bracconieri illegali, che sono protetti dalla lontananza e dai pericoli della regione, un effetto evidente sia in Colombia che in Congo.
Tuttavia, se le risorse aiutano a guidare il conflitto o il conflitto aiuta a proteggere le risorse, questi due effetti possono avere un risultato simile agli occhi dei ricercatori che studiano la biodiversità. In entrambi i casi, ti rimangono delle tasche di paesaggi non sviluppati che esplodono con creature uniche per la regione: creature che rischiano di scomparire prima ancora che qualcuno apprenda della loro esistenza.
Questa è una prospettiva allettante e preoccupante per molti ricercatori, afferma Lauren Esposito, assistente curatore e Schlinger Chair of arachnology presso la California Academy of Sciences. "Se non si dispone di un campionamento approfondito, non si comprende a fondo dove esiste il proprio organismo ovunque esso esista", afferma. "Ti rimangono questi spazi vuoti che ti impediscono di comprendere l'intero quadro della storia della vita sulla Terra."
Le sistemazioni sono tutt'altro che glamour, ma i panorami a Socotra sono mozzafiato, afferma Rocha. (Immagine per gentile concessione di Luiz Rocha e della California Academy of Sciences) 
La minaccia di saccheggio da parte dei pirati somali tende a tenere la maggior parte delle persone fuori dall'acqua, lasciando le scogliere vicine ricche di vita. (Immagine per gentile concessione di Luiz Rocha e della California Academy of Sciences) 
Socotra è "un posto assolutamente straordinario", afferma Rocha. (Immagine per gentile concessione di Luiz Rocha e della California Academy of Sciences) 
In Somaliland, le rocce blu sono utilizzate per delimitare la regione liberata dalle mine antiuomo. Tra le due rocce blu è sicuro, fuori c'è un campo minato letterale. (Immagine per gentile concessione di Luiz Rocha e della California Academy of Sciences) Richiamo della natura
Oltre al richiamo di importanti ricerche, alcuni ricercatori citano un bisogno più primordiale di setacciare queste regioni remote: il bug di esplorazione. Viaggiare per il mondo, per molti, nasce da una sete di esplorazione e avventura a livello intestinale. L'avventura diventa più che un hobby o un fascino. "È come una dipendenza", afferma William Mackay, un ricercatore specializzato in formiche e termiti all'Università del Texas a El Paso. Greenbaum ha espresso un sentimento simile: "Sono stato agganciato", ha detto della sua prima stagione in Congo.
Per McKay, è iniziato con le formiche. Ha iniziato a collezionare gli artropodi nel 1966 come studente al secondo anno al college, e non è mai tornato indietro. Finora ha raccolto circa 330.000 esemplari e ha viaggiato in quasi tutti i paesi delle Americhe. “Non sappiamo mai cosa potremmo trovare sotto una roccia, in un ramoscello o in un tronco. È davvero emozionante ", dice. "È difficile da spiegare, ma è quasi come innamorarsi".
Roy Chapman Andrews, il defunto esploratore e naturalista che ha viaggiato per il mondo alla ricerca di fossili per l'American Museum of Natural History, è un altro ricercatore guidato dal brivido dell'avventura. La sua carriera è punteggiata di rasature ravvicinate e fughe in stile hollywoodiano; alcuni hanno persino suggerito che sia stato d'ispirazione per Indiana Jones. “Sono nato per essere un esploratore. Non c'è mai stata alcuna decisione da prendere ”, ha scritto nel suo libro del 1935 This Business of Exploring .
In avanti del libro, continua:
Ho avuto tanta sete che la lingua mi si è gonfiata dalla bocca. Mi sono fatto strada attraverso una bufera di neve a cinquanta sotto zero, contro il vento che tagliava come una marca rovente ... Ti chiedi perché l'ho fatto ... La verità è che l'ho fatto perché non potevo evitarlo; perché volevo farlo più di ogni altra cosa al mondo; perché mi ha reso felice; perché sedersi dietro una scrivania giorno dopo giorno e anno dopo anno sarebbe una grande difficoltà.
Esposito, la cui caccia agli aracnidi l'ha portata nel Chocó della Colombia, ha anche sentito l'impulso primordiale di esplorare. "In un certo senso, c'è questa eredità [nella ricerca scientifica] di esplorare l'ignoto e andare nei posti dove nessun altro vuole andare", dice.
La spinta di Esposito nasce anche dal desiderio di aiutare a armare le popolazioni locali, dotandole di strumenti per condurre indagini di base sulla biodiversità. Anche se avere queste informazioni non fermerà la violenza o fermerà le compagnie di estrazione delle risorse, potrebbe aiutare. Spera che le sue ricerche consentano ai gruppi locali di monitorare la salute del proprio ambiente, di prendere decisioni informate sulla propria terra e di difendere la propria causa in termini di comprensione da parte dei politici.
"Loro [sarebbero] in grado di portare il tipo di linguaggio che i politici devono ascoltare per sostenere ciò che stanno dicendo e lottare per il controllo e la gestione continui del loro" ecosistema ", afferma.
Il suo primo viaggio in campagna fu una breve avventura in un giardino botanico privato su raccomandazione di un collega. "La diversità è stata sbalorditiva", afferma. Presto Esposito presentò una proposta per tornare a studiare gli aracnidi in collaborazione con gruppi locali. Ma la sua proposta è stata respinta. Ora, mentre sta attualmente lavorando alla reinvio, è preoccupata che gli accordi di pace recentemente approvati possano effettivamente mettere le terre più a rischio che mai per le aziende che si spostano.
“Voglio dire, devi fare qualcosa, giusto? Non puoi semplicemente sederti, ”dice, la frustrazione evidente nella sua voce. "Forse non è il design perfetto o lo strumento perfetto, ma non puoi semplicemente rilassarti."
Torna alla realtà
Per quanto emozionante e importante, le sfide di fare questo tipo di lavoro sono scoraggianti. Lavorare in aree remote comporta già numerose sfide logistiche e burocratiche, dalla burocrazia e dalla mancanza di finanziamenti alle infrastrutture fallite. Ma nelle zone di conflitto, tutti questi problemi si ingrandiscono.
Rocha ricorda una volta quando ha quasi gettato la spugna, mentre stava pianificando un viaggio di ricerca a Socotra, un territorio insulare dello Yemen che si trova al largo della costa del Somaliland nel Mar Arabico. Nei mesi che precedono il viaggio, la stabilità della nazione è peggiorata; la notizia della guerra civile si riversava costantemente dal paese. Alla fine, Rocha ricevette il vento dal suo riparatore, o guida locale, che l'agenzia di pesca di cui aveva bisogno per rilasciare i permessi aveva sciolto. E poche settimane prima che fossero programmati per partire per il viaggio, lo Yemen ha smesso di rilasciare visti turistici.
Rocha e il suo team furono costretti a spostare l'attenzione da Socotra a siti più stabili, ma ancora impegnativi in Somaliland. Tuttavia, anche senza una furia di guerra civile, pianificare un viaggio in questo tipo di regione richiede mesi di lungimiranza per garantire la sicurezza del ricercatore e il minor impatto sulla comunità locale. "Non è facile", afferma Rocha. "Se volessimo andare in un posto ai Caraibi, potremmo prenotare un viaggio la prossima settimana e farlo, " dice ... "Per [Somaliland] dobbiamo iniziare a pianificare in anticipo 6-8 mesi."
Questo non vuol dire nulla per ottenere i finanziamenti necessari per iniziative così pericolose e logisticamente complicate. Nell'era moderna dei "set di dati di dimensioni genomiche", il valore percepito di questi sondaggi più piccoli, a livello di ecosistema, sta precipitando, dice, e il finanziamento sta andando di pari passo. Molte istituzioni scientifiche hanno perso di vista l'importanza degli esemplari del museo, spiega.
"Non è davvero visto come 'Big Science' dalla grande comunità scientifica", afferma Greenbaum.
E anche se un ricercatore è in grado di superare questi ostacoli significativi, innumerevoli sfide li attendono sul campo. Prendi la malattia: in Congo, i ricercatori affrontano un "brutto smorgasbord" di malattia tropicale, tra cui la malaria, la febbre gialla, il tifo e l'Ebola. Un formidabile nemico, la mosca tsetse, dà un morso doloroso che può impartire un parassita mortale alle sue vittime. E con le cattive condizioni degli ospedali, la disponibilità di test diagnostici e farmaci per il trattamento di queste malattie è limitata.
"Quindi quando ti ammali in Congo", dice Greenbaum, non se, ma quando ... "fa paura".
Oltre alle malattie, i ricercatori affrontano situazioni politiche in rapido mutamento, infrastrutture degradanti e scarso supporto scientifico. In Congo, decenni di corruzione hanno provocato il crollo delle infrastrutture in tutta la regione. "Il solo fatto di andare in giro e fare ricerche è un grosso mal di testa che molte persone non sono disposte a sopportare", afferma Greenbaum. "Spesso quando ci sono nel mezzo penso: cosa ci faccio qui?"
Eppure, Greenbaum si è ritrovato a "tollerarlo" più volte. Ne vale la pena? Lui e gli altri tre scienziati con cui ho parlato non hanno esitato prima di rispondere: Sì. "È ad alto rischio, alta ricompensa", afferma Greenbaum. (Dice che sua moglie lo ha convinto a fare una pausa in questa stagione, ma ha intenzione di tornare in campo il prossimo anno.)
"Ogni volta che ho l'opportunità di andare, lo prendo", dice Rocha dei suoi viaggi in Somaliland.
Per questi ricercatori, non c'è dubbio che tale lavoro sia essenziale. Se non consideriamo l'importanza di documentare e catalogare questi esemplari unici - molti dei quali finiscono nei musei di tutto il mondo - perdiamo gran parte del quadro più ampio, afferma Greenbaum: “I tassonomi come me e molti altri stanno fornendo i dati grezzi per quelle grandi analisi scientifiche che accadranno. "
Greenbaum vorrebbe che più persone si unissero a lui catalogando la straordinaria diversità della vita strisciando, strisciando, saltando e volando attraverso la foresta pluviale. Fino ad allora, continuerà a tornare anno dopo anno in alcuni dei luoghi più remoti e scientificamente ricchi del mondo.
"Qualcuno deve andare lì e studiare questi animali mentre sono ancora in giro", dice. "L'orologio sta ticchettando."
