EREDITÀ CONTESTATA DI LINCOLN | STORIA | SMITHSONIAN - ARTICOLI, STORIA, STORIA DEGLI STATI UNITI

Dal momento della sua morte nel 1865 al 200 ° anniversario della sua nascita, il 12 febbraio 2009, non c'è mai stato un decennio in cui l'influenza di Abraham Lincoln non sia stata avvertita. Eppure non è stata una storia semplice, che si sta svolgendo, ma una narrazione frastagliata piena di contese e revisionismo. L'eredità di Lincoln si è spostata più e più volte come diversi gruppi lo hanno interpretato. Nordisti e meridionali, neri e bianchi, élite della East Coast e occidentali della prateria, liberali e conservatori, religiosi e laici, studiosi e divulgatori, hanno tutti ricordato una Lincoln a volte sorprendentemente diversa. È stato sollevato da entrambi i lati del movimento per la temperanza; invocato a favore e contro l'intervento federale nell'economia; annunciato da anticomunisti, come il senatore Joseph McCarthy, e da comunisti americani, come quelli che si unirono alla Brigata Abraham Lincoln nella lotta contro il governo fascista spagnolo negli anni '30. Lincoln è stato usato per giustificare il sostegno a favore e contro le incursioni nelle libertà civili, ed è stato proclamato un vero e un falso amico per gli afro-americani. Era forse un "uomo progressista" la cui morte era stata una "indicibile calamità" per gli afroamericani, come insisteva Frederick Douglass nel 1865? O era "l'incarnazione ... della tradizione americana del razzismo", come lo scrittore afroamericano Lerone Bennett Jr. cercò di documentare in un libro del 2000?

Si sostiene spesso che la reputazione costante di Lincoln sia il risultato del suo martirio. E certamente l'assassinio, avvenendo come è successo il Venerdì Santo, lo ha spinto verso altezze riverenti. Parlando a una commemorazione presso l'Athenaeum Club di New York City il 18 aprile 1865, tre giorni dopo la morte di Lincoln, Parke Godwin, direttore del Evening Post, riassunse l'umore prevalente. "Nessuna perdita è stata paragonabile alla sua", ha detto Godwin. "Mai nella storia umana c'è stata un'espressione così universale, così spontanea, così profonda del lutto di una nazione". Fu il primo presidente americano ad essere assassinato e ondate di dolore toccarono ogni tipo di quartiere e ogni classe, almeno nel Nord. Ma lo shock per l'omicidio spiega solo una parte dell'ondata di lutto. È difficile immaginare che l'assassinio di James Buchanan o Franklin Pierce avrebbe avuto lo stesso impatto sulla psiche nazionale. Il livello di dolore rifletteva chi era Lincoln e cosa rappresentava. "Attraverso tutte le sue funzioni pubbliche", disse Godwin, "risplendeva il fatto che era un uomo saggio e buono ... [Era] il nostro capo supremo - il nostro consigliere più sicuro - il nostro amico più saggio - il nostro caro padre".

Non tutti erano d'accordo. I democratici nordici erano stati profondamente contrari alla sospensione in guerra in guerra di habeas corpus da parte di Lincoln, che portò alla prigione senza processo di migliaia di sospetti traditori e manifestanti di guerra. Sebbene Lincoln si fosse preso cura di procedere costituzionalmente e con moderazione, i suoi avversari denigrarono la sua regola "tirannica". Ma sulla scia dell'assassinio anche i suoi critici rimasero in silenzio.

Ovviamente in gran parte del sud, Lincoln era odiato, anche nella morte. Sebbene Robert E. Lee e molti meridionali abbiano espresso rammarico per l'omicidio, altri lo hanno visto come un atto di Provvidenza e hanno scelto John Wilkes Booth come il coraggioso assassino di un tiranno americano. "Tutti gli onori a J. Wilkes Booth", scrisse la diarista meridionale Kate Stone (riferendosi anche all'attacco simultaneo, sebbene non fatale, al segretario di stato William Seward): "Quali torrenti di sangue Lincoln ha fatto fluire, e come Seward lo ha aiutato nella sua sanguinosa opera. Non posso essere dispiaciuto per il loro destino. Se lo meritano. Hanno raccolto la loro giusta ricompensa ".

Quattro anni dopo la morte di Lincoln, il giornalista del Massachusetts Russell Conwell trovò amarezza diffusa e persistente nei confronti di Lincoln nei dieci ex stati confederati che Conwell visitò. "Ritratti di Jeff Davis e Lee sono appesi in tutti i loro salotti, decorati con bandiere confederate", ha scritto. "Le fotografie di Wilkes Booth, con le ultime parole di grandi martiri stampate sui suoi bordi; le effigi di Abraham Lincoln appese al collo ... adornano i loro salotti." La ribellione qui "sembra non essere ancora morta", concluse Conwell.

Da parte loro, le fitte di perdita degli afroamericani erano tinte di paura per il loro futuro. Pochi promossero l'eredità di Lincoln in modo più appassionato del critico-diventato ammiratore Frederick Douglass, la cui frustrazione alla presidenza di Andrew Johnson continuò a crescere. Lincoln era "un uomo progressista, un uomo umano, un uomo d'onore, e nel profondo un uomo antislavery", scrisse Douglass nel dicembre 1865. "Suppongo ... se Abraham Lincoln fosse stato risparmiato di vedere questo giorno, il negro del Sud avrebbe avuto più speranze di arricchimento ". Dieci anni dopo, in occasione della dedicazione del Freedmen's Memorial a Washington, DC, Douglass sembrò ritrattare queste parole, chiamando Lincoln "preminentemente il presidente del bianco" e i neri americani "nella migliore delle ipotesi solo i suoi figliastri". Ma lo scopo di Douglass quel giorno era quello di bucare il sentimentalismo dell'occasione e di criticare l'abbandono della ricostruzione da parte del governo. E negli ultimi decenni della sua lunga vita Douglass ha ripetutamente invocato Lincoln come incarnando lo spirito del progresso razziale.

Le preoccupazioni di Douglass per l'America si sono dimostrate profetiche. Nel 1890, con il fallimento della ricostruzione e l'avvento di Jim Crow, l'eredità dell'emancipazione di Lincoln era in rovina. La riconciliazione regionale - la guarigione della spaccatura tra Nord e Sud - aveva soppiantato l'impegno della nazione per i diritti civili. Nel 1895, durante una riunione di soldati dell'Unione e confederati a Chicago, i temi della schiavitù e della razza furono messi da parte a favore di un focus sulla riconciliazione Nord-Sud. Con l'avvicinarsi del centenario della nascita di Lincoln nel 1909, le relazioni razziali nel paese stavano raggiungendo un nadir.

Nell'agosto del 1908, scoppiarono rivolte nella città natale di Lincoln a Springfield, nell'Illinois, dopo che una donna bianca, Mabel Hallam, affermò di essere stata violentata da un uomo di colore locale, George Richardson. (In seguito ha ammesso di aver inventato la storia.) Venerdì, 14 agosto, duemila uomini e ragazzi bianchi hanno iniziato ad attaccare gli afro-americani e dare fuoco alle imprese nere. "Lincoln ti ha liberato", si udì urlare ribellioni. "Ti mostreremo dove appartieni." La notte successiva, la folla si avvicinò al negozio di William Donnegan, un calzolaio afroamericano di 79 anni che aveva fatto stivali per Lincoln e al barbiere di cui il fratello Lincoln si mescolava con gli afroamericani. Dando fuoco al negozio di Donnegan, la folla trascinò fuori il vecchio e lo colpì con dei mattoni, poi gli tagliò la gola. Ancora vivo, è stato trascinato dall'altra parte della strada in un cortile della scuola. Lì, non lontano da una statua di Abraham Lincoln, fu issato su un albero e lasciato morire.

Inorridito dalle notizie di tali brutte violenze, un gruppo di attivisti di New York City formò il National Negro Committee, che presto sarebbe stato ribattezzato NAACP, con un giovane studioso di nome WEB Du Bois che ricoprì il ruolo di direttore della pubblicità e della ricerca. Fin dall'inizio, la missione dell'organizzazione si è intrecciata con quella di Lincoln, come ha chiarito una delle sue prime dichiarazioni: "Abraham Lincoln ha iniziato l'emancipazione del negro americano. La National Association for the Advancement of Colored People propone di completarla".

Il centenario della nascita di Lincoln ha segnato la più grande commemorazione di qualsiasi persona nella storia americana. Il penny Lincoln fu coniato, la prima moneta recante l'immagine di un presidente americano, e si svolsero a Washington discussioni su un grande monumento a Lincoln da erigere nella capitale della nazione. In tutto il paese e in molte nazioni del mondo, il sedicesimo presidente americano fu esaltato. Un editoriale del London Times ha dichiarato: "Insieme a Washington, Lincoln occupa un apice al quale è probabile che nessuna terza persona riesca a raggiungere". Il comandante della Marina brasiliana ordinò un saluto da 21 cannoni "in omaggio alla memoria di quel nobile martire di morale e di amore di vicinato". Gli ex stati della Confederazione, che meno di 50 anni prima si erano rallegrati della morte di Lincoln, ora rendevano omaggio al leader che aveva riunificato la nazione. WC Calland, un funzionario statale nel Missouri - che, durante la guerra civile, era stato uno stato di confine che aveva contribuito con 40.000 truppe alla causa confederata - conteneva a malapena il suo stupore in un memorandum che riportava i festeggiamenti: "Forse nessun evento avrebbe potuto radunarsi intorno così tanto del sentimento patriottico nel sud come il compleanno di Abraham Lincoln ... I veterani confederati tenevano servizi pubblici e davano pubblica espressione al sentimento, che aveva "vissuto Lincoln" i giorni della ricostruzione si sarebbero potuti ammorbidire e l'era di il buon feeling è stato introdotto in precedenza ".

Nella maggior parte degli Stati Uniti le celebrazioni sono state completamente separate, anche a Springfield, dove i neri (ad eccezione di un invito rifiutato a Booker T. Washington) sono stati esclusi da una cena di gala abbagliante. Come riportato dal Chicago Tribune, "deve essere un affare bianco giglio dall'inizio alla fine". Dall'altra parte della città, all'interno di una delle chiese nere più importanti di Springfield, gli afroamericani si sono incontrati per la loro celebrazione. "Abbiamo colorato la gente ama e riverisce il ricordo di Lincoln", ha detto il Rev. LH Magee. "Il suo nome è sinonimo della libertà di moglie, marito e figli, e la possibilità di vivere in un paese libero, senza paura del cacciatore di schiavi e dei suoi segugi di sangue". Riferendosi alla "polvere sacra del grande emancipatore" che giace nel cimitero di Oak Ridge a Springfield, Magee fece appello ai neri di tutta l'America per fare pellegrinaggi alla tomba di Lincoln. E rivolse lo sguardo in avanti di cento anni - al bicentenario del 2009 - e immaginò una celebrazione di Lincoln "da parte dei pronipoti di coloro che celebrano questo centenario". In quell'anno lontano, predisse Magee, "il pregiudizio sarebbe stato bandito come un mito e relegato nei giorni bui della" stregoneria di Salem ". "

Una notevole eccezione alla regola delle commemorazioni segrete avvenne nel Kentucky, dove il presidente Theodore Roosevelt, un ammiratore di lunga data di Lincoln, presiedette una cerimonia drammatica nella vecchia fattoria di Lincoln. La cabina di nascita di Lincoln, di dubbia provenienza, era stata acquistata da promotori che l'avevano esposta in tutto il paese. Ora lo stato, con il sostegno del Congresso, aveva in programma di ricostruirlo nel suo sito originale, su una collina sopra la Sinking Spring che originariamente aveva attratto Thomas Lincoln, il padre del presidente, sulla proprietà. La cascina di 110 acri sarebbe diventata il "bene comune della nazione", è stato dichiarato - un crocevia che collega l'intero paese.

Sette mila persone si presentarono per la dedica, tra cui un certo numero di afro-americani, che si mescolarono tra gli altri senza pensare alla separazione. Quando Roosevelt iniziò il suo discorso, saltò su una sedia e fu accolto dagli applausi. "Con il passare degli anni", disse con la sua voce nitida ed eccitabile, "... tutta questa nazione crescerà per provare un peculiare senso di orgoglio nel più potente dei potenti uomini che hanno dominato i giorni potenti; l'amante del suo paese e di tutta l'umanità; l'uomo il cui sangue è stato versato per l'unione del suo popolo e per la libertà di una razza: Abraham Lincoln. " La cerimonia in Kentucky ha annunciato la possibilità della riconciliazione nazionale e della giustizia razziale procedendo di pari passo. Ma non era così, come la dedica del Lincoln Memorial a Washington, DC 13 anni dopo, avrebbe reso tutto troppo chiaro.

I membri della commissione del Lincoln Memorial, creata dal Congresso nel 1911, videro il monumento non solo come tributo al sedicesimo presidente, ma anche come simbolo di una nazione riunificata. Con i settentrionali e i meridionali che avevano combattuto fianco a fianco nella guerra ispano-americana del 1898 e di nuovo nella prima guerra mondiale, era tempo, pensarono, di mettere da parte le differenze di sezione una volta per tutte. Ciò significava che il Lincoln onorato nel National Mall non doveva essere l'uomo che aveva rotto il Sud militarmente o aveva schiacciato l'istituzione della schiavitù, ma il conservatore dell'Unione. "Sottolineando il suo salvataggio dell'Unione, fai appello a entrambe le sezioni", scrisse Royal Cortissoz, autore dell'iscrizione che sarebbe stata incisa all'interno dell'edificio finito dietro la scultura di Lincoln Chester, alta quasi 20 piedi, francese, seduta. "Non dicendo nulla sulla schiavitù eviti lo sfregamento delle vecchie piaghe."

Due presidenti americani - Warren G. Harding e William Howard Taft - presero parte alle cerimonie di dedicazione tenutesi il 30 maggio 1922 e gli altoparlanti sul tetto del memoriale portarono i festeggiamenti attraverso il centro commerciale. Gli ospiti neri erano seduti in una "sezione colorata" a lato. I commissari avevano incluso un oratore nero nel programma; non volendo un attivista che potesse sfidare il pubblico prevalentemente bianco, avevano scelto Robert Russa Moton, il mite presidente del Tuskegee Institute, e gli avevano richiesto di presentare il suo testo in anticipo per la revisione. Ma in quello che si è rivelato essere il discorso più potente della giornata, Moton ha sottolineato l'eredità emancipazionista di Lincoln e ha sfidato gli americani a essere all'altezza della loro chiamata a essere un popolo di "pari giustizia e pari opportunità".

Nei giorni seguenti, il discorso di Moton non è stato quasi completamente riportato. Persino il suo nome è stato cancellato dal registro, nella maggior parte dei conti Moton è stato semplicemente chiamato "un rappresentante della razza". Gli afro-americani in tutto il paese erano indignati. Il Chicago Defender, un settimanale afroamericano, sollecitò un boicottaggio del Lincoln Memorial fino a quando non fu adeguatamente dedicato alla vera Lincoln. Non molto tempo dopo, in una grande riunione davanti al monumento, il vescovo EDW Jones, un leader religioso afroamericano, insistette che "l'immortalità del grande emancipatore non risiedeva nella sua conservazione dell'Unione, ma nella sua libertà di negri dell'America ".

Nei decenni successivi, il Lincoln Memorial è stato teatro di molti momenti drammatici della storia. Una fotografia del presidente Franklin D. Roosevelt scattata al memoriale il 12 febbraio 1938, lo mostra appoggiato a un addetto militare, con una mano sul cuore. "Non so a quale partito appartenerebbe Lincoln se fosse vivo", ha detto Roosevelt due anni dopo. "Le sue simpatie e le sue motivazioni del campionato dell'umanità stessa lo hanno reso per tutti i secoli la legittima proprietà di tutte le parti - di ogni uomo, donna e bambino in ogni parte della nostra terra." Il 9 aprile 1939, dopo essere stato negato l'uso della Constitution Hall di Washington a causa della sua razza, il grande contralto Marian Anderson fu invitato a cantare al Lincoln Memorial. Settantacinquemila persone, bianche e nere, si radunarono al monumento per un concerto emotivo che collegò ulteriormente la memoria di Lincoln al progresso razziale. Tre anni dopo, durante i desolati giorni della seconda guerra mondiale, quando sembrava che gli alleati potessero perdere la guerra, la memoria di Lincoln servì come una potente forza di incoraggiamento nazionale. Nel luglio del 1942, su un palcoscenico all'aperto in vista del Lincoln Memorial, ebbe luogo una potente esibizione del "Ritratto di Lincoln" di Aaron Copland, con Carl Sandburg che leggeva le parole di Lincoln, incluso "qui risolviamo fortemente che questi morti non saranno morti invano ".

Nel 1957, un 28enne Martin Luther King Jr. venne al Lincoln Memorial per aiutare a condurre una protesta per i diritti di voto neri. "Lo spirito di Lincoln è ancora vivo", aveva proclamato prima della protesta. Sei anni dopo, nel 1963, tornò per la marcia su Washington. Il giorno di agosto è stato luminoso e soleggiato e più di 200.000 persone, in bianco e nero, sono confluite nel centro commerciale di fronte al Lincoln Memorial. Il discorso di King definì il proclama sull'emancipazione di Lincoln "un faro di speranza per milioni di schiavi negri che erano stati sfregiati dalla fiamma dell'ingiustizia appassita". Ma non era abbastanza, continuò, semplicemente per glorificare il passato. "Cento anni dopo dobbiamo affrontare il tragico fatto che il Negro non è ancora libero .... è ancora tristemente paralizzato dalle manette della segregazione e dalla catena della discriminazione." E poi disse alla folla estasiata: "Ho un sogno". L'autore e critico del libro del New York Times Richard Bernstein in seguito ha definito le parole di King "il singolo pezzo più importante dell'oratorio americano dal discorso di Gettysburg di Lincoln".

Solo tre mesi dopo il discorso, il presidente John F. Kennedy sarebbe stato assassinato, inaugurando un periodo di dolore nazionale non dissimile da quello dopo l'omicidio di Lincoln. Facendo anche eco al secolo precedente, gli sforzi di Kennedy per promuovere i diritti civili avevano spinto alcuni a piangerlo come "secondo emancipatore". A. Philip Randolph, che aveva organizzato la marcia su Washington, dichiarò che era giunto il momento di completare "questa incompiuta attività della democrazia americana per la quale sono morti due presidenti".

Per rispondere a un profondo bisogno di guarigione e unità nazionale, la vedova di JFK, Jacqueline Kennedy, in consultazione con altri membri della famiglia e pianificatori ufficiali, decise di modellare il funerale del marito ucciso su quello di Lincoln. La bara del presidente fu posta nello stato all'interno della Sala Est della Casa Bianca, e fu successivamente portata nella Grande Rotonda del Campidoglio e appoggiata sul catafalco usato al funerale di Lincoln. Durante la loro ultima processione al cimitero nazionale di Arlington, le auto funebri passarono riverentemente dal Lincoln Memorial. Una delle immagini più toccanti di quell'epoca era un cartone politico disegnato da Bill Mauldin, raffigurante la statua di Lincoln chinata nel dolore.

In quasi mezzo secolo da allora, la reputazione di Lincoln è stata assalita da vari quartieri. Malcolm X ruppe con la lunga tradizione di ammirazione afroamericana per Lincoln, dicendo nel 1964 che aveva fatto "più per ingannare i negri di qualsiasi altro uomo nella storia". Nel 1968, indicando chiari esempi del pregiudizio razziale di Lincoln, Lerone Bennett Jr. chiese alla rivista Ebony : "Abe Lincoln era un suprematista bianco?" (La sua risposta: sì.) Gli anni '60 e '70 furono un periodo in cui le icone di ogni tipo - specialmente i grandi leader del passato - venivano distrutte e Lincoln non faceva eccezione. Sono emerse vecchie argomentazioni secondo cui non si era mai veramente preoccupato dell'emancipazione, che era a cuore un opportunista politico. I libertari dei diritti degli Stati hanno criticato la sua aggressiva gestione della guerra civile, i suoi assalti alle libertà civili e il suo rafforzamento del governo federale.

In particolare, il presunto abuso da parte dell'amministrazione Nixon del potere esecutivo durante la guerra del Vietnam ha provocato confronti poco lusinghieri con le misure di Lincoln in tempo di guerra. Alcuni studiosi, tuttavia, hanno respinto tali confronti, osservando che Lincoln con riluttanza ha fatto ciò che riteneva necessario per preservare la Costituzione e la nazione. Lo storico Arthur Schlesinger Jr., per uno, scrisse nel 1973 che dalla guerra del Vietnam non era cresciuto allo stesso livello di crisi nazionale, Nixon "ha cercato di stabilire come un normale potere presidenziale ciò che i precedenti presidenti avevano considerato un potere giustificato solo da emergenze estreme ... Come Lincoln, non confessa di dubitare della legalità del suo corso. "

Decenni dopo, un'altra guerra avrebbe riportato in primo piano l'eredità di Lincoln. Poco dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001, il presidente George W. Bush si è rivolto al Congresso con parole evocative dei commenti di Lincoln all'inizio della guerra civile: "Il corso di questo conflitto non è noto", ha detto Bush, "ma il suo esito è certo. La libertà e la paura, la giustizia e la crudeltà, sono sempre state in guerra e sappiamo che Dio non è neutrale tra loro ". Come nell'era del Vietnam, le successive controversie sulla condotta della Casa Bianca nella guerra al terrorismo - come l'uso di intercettazioni segrete e la detenzione di "combattenti nemici" senza processo - provocarono un altro ciclo di dibattiti sui poteri presidenziali e sui precedenti creati da Lincoln.

Nonostante tali controversie persistenti, Lincoln ha costantemente votato come uno dei tre più grandi presidenti degli Stati Uniti, insieme a George Washington e Franklin D. Roosevelt. E sebbene molti afroamericani abbiano perso la loro venerazione per lui nel corso dei decenni, recenti dichiarazioni del presidente Barack Obama e altri suggeriscono un rinnovato apprezzamento. Dopotutto, erano gli americani di colore che si rifiutavano di rinunciare all'eredità emancipazionista di Lincoln anche quando i bianchi americani volevano dimenticarlo. E se Lincoln condividesse il pregiudizio razziale della sua giornata, è anche vero che la sua visione è cresciuta significativamente negli anni della sua presidenza. Fu "il primo grande uomo con cui ho parlato liberamente negli Stati Uniti", scrisse Frederick Douglass, "che in nessun caso mi ha ricordato la differenza tra me e me, la differenza di colore".

Eppure, come hanno giustamente affermato Bennett e altri, anche la Lincoln delle precedenti generazioni di neri era in parte una figura mitica - i suoi stessi pregiudizi razziali passarono troppo alla leggera, anche se i ruoli afroamericani nell'emancipazione erano sottovalutati. In una serie di editoriali del 1922 per la rivista NAACP The Crisis, WEB Du Bois ha sottolineato l'importanza di togliere Lincoln dal suo piedistallo per porre l'attenzione sulla necessità di progressi in corso. Ma Du Bois ha rifiutato di respingere Lincoln nel processo. "Le cicatrici, le debolezze e le contraddizioni del Grande non diminuiscono ma aumentano il valore e il significato della loro lotta verso l'alto", ha scritto. Di tutte le grandi figure del diciannovesimo secolo, "Lincoln è per me il più umano e amabile. E lo amo non perché fosse perfetto, ma perché non era e ancora trionfava". In un saggio del 2005 sulla rivista Time, Obama ha detto più o meno la stessa cosa: "Sono pienamente consapevole delle sue opinioni limitate sulla razza. Ma ... [nel] mezzo della buia tempesta della schiavitù e delle complessità del governo di una casa divisa, lui in qualche modo ha mantenuto la sua bussola morale puntata ferma e vera ".

Lincoln rimarrà sempre il presidente che ha contribuito a distruggere la schiavitù e ha preservato l'Unione. Con testardaggine, cautela e uno squisito senso del tempismo, si è impegnato quasi fisicamente con lo svolgersi della storia. Deriso da alcuni come opportunista, era in realtà un artista, rispondendo agli eventi mentre lui stesso cambiava nel tempo, permettendosi di diventare un vero riformatore. Giudicato erroneamente come un semplice burlone, incompetente, non serio, era in realtà l'attore più serio sulla scena politica. Era politicamente scaltro e aveva una lunga visione della storia. E sapeva quando colpire per ottenere i suoi fini. Solo per il suo lavoro a nome del 13 ° emendamento, che ha abolito la schiavitù negli Stati Uniti, ha guadagnato un posto permanente nella storia della libertà umana.

Inoltre, era un uomo di pazienza che si rifiutava di demonizzare gli altri; una persona di mezzo che potrebbe costruire ponti attraverso gli abissi. Qui può risiedere uno dei suoi lasciti più importanti: il suo incrollabile desiderio di riunire il popolo americano. Nel Chicago Grant Park, la notte in cui è stato dichiarato il vincitore delle elezioni del 2008, Obama ha cercato di catturare quel sentimento, citando dal primo indirizzo inaugurale di Lincoln: "Non siamo nemici, ma amici ... Anche se la passione può aver messo a dura prova, non deve rompere i nostri legami di affetto ".

E con l'inaugurazione del primo presidente afroamericano della nazione, ricordiamo che, nel 1864, con lo sforzo bellico dell'Unione andato male, il governo nazionale avrebbe potuto essere tentato di sospendere le prossime elezioni. Lincoln non solo ha insistito sul fatto che si svolgessero, ma ha anche puntato la sua campagna su una controversa piattaforma chiedendo il 13 ° emendamento, disposto a rischiare tutto per suo conto. Quando ha ottenuto una schiacciante vittoria a novembre, ha ottenuto un mandato per portare a termine il suo programma. "[I] f la ribellione potrebbe costringerci a rinunciare, o rinviare le elezioni nazionali", ha parlato a una folla riunita da una finestra della Casa Bianca ", si potrebbe affermare di aver già conquistato e rovinato noi .... [Il elezioni] ha dimostrato che un governo popolare può sostenere le elezioni nazionali, nel mezzo di una grande guerra civile ".

In tutto il mondo, i governi sospendono sistematicamente le elezioni, citando la giustificazione di una "emergenza nazionale". Tuttavia Lincoln stabilì un precedente che avrebbe garantito i diritti di voto del popolo americano attraverso guerre e depressioni economiche successive. Sebbene la nostra comprensione di lui sia più sfumata di quanto non fosse una volta, e siamo più in grado di riconoscere i suoi limiti e i suoi punti di forza, Abraham Lincoln rimane il grande esempio di leadership democratica - per la maggior parte dei criteri, veramente il nostro più grande presidente.

Philip B. Kunhardt III è coautore del libro 2008 Looking for Lincoln and a Bard Center Fellow.

Frederick Douglass (1866 circa) lodò Lincoln come un riconciliatore. (Libreria del Congresso)

Abraham Lincoln sul suo letto di morte. (Libreria del Congresso)

Il treno funebre di Lincoln attraversò sette stati. (Bettmann / Corbis)

L'emancipazione era "un faro di speranza", ha detto Martin Luther King Jr. (al Lincoln Memorial nel 1963). (Gli archivi nazionali)

"Il passato è la causa del presente", ha detto Lincoln (un ritratto del 5 febbraio 1865), "e il presente sarà la causa del futuro". (National Portrait Gallery)