La tragedia del bestiame Kate

Il 20 luglio 1889, in un burrone vicino al fiume Sweetwater del Wyoming, sei allevatori linciarono un uomo e una donna accusata di frusciare del bestiame. Mentre i presunti corpi si contorcevano dallo stesso ramo d'albero: un cavaliere galoppava verso la città di Rawlins con la notizia: i bovini avevano richiesto vendetta su due ladri spietati, Jim Averell ed Ella Watson, la donna che chiamavano Cattle Kate.

La storia era scioccante: echeggiava in tutta l'America come uno sparo, e divenne solo più drammatica nella rivisitazione. Un titolo di giornale recitava: "Blaspheming Border Beauty ha barbaramente potenziato il ramo".

Un racconto nel Salt Lake Herald dipinse Kate come una leggenda locale, "di fisico maschile, era un diavolo audace in sella; veloce nelle riprese; un'adepta con il lariat e il ferro marcante". In una storia della National Police Gazette, un uomo fece a Kate una domanda che non le piaceva. Così lei "lo abbatté con un magnifico mancino e lo sferzò con la frusta fino a che non implorò pietà".

Ma la verità della questione era probabilmente molto più anodyne. Kate era semplicemente una donna che cercava di farsi una vita sulla frontiera. Anche se alcuni giornali locali pubblicano resoconti più accurati subito dopo il suo linciaggio, la versione mitica - la donna selvaggia incontra la sua fine - è ciò che ha bloccato. Oggi, gli esperti concordano sul fatto che il più grande crimine di Watson era probabilmente la sua volontà di oltrepassare i confini.

In effetti, è stata assassinata per essere diversa.

Negli anni successivi alla guerra civile, l'autore Tom Rea spiega nel suo libro del 2006 Devil's Gate, le ferrovie avevano aperto l'Occidente alla grande ricchezza dell'Oriente. Manzo, tra le altre risorse, ora potrebbe essere spedito a lunghe distanze. Grandi ranch, di proprietà dei baroni della terra del loro tempo, prosperarono in questi territori non incorporati, approfittando dell'erba libera sulla terra di proprietà del governo e del lavoro economico dei cowboy. Alcuni cowboy hanno iniziato le loro mandrie più piccole mettendo i loro marchi sui maverick - vitelli che erano scivolati senza marchio attraverso i rastrellamenti - una pratica che era, per un certo periodo, legale. Alcuni baroni della terra hanno pagato i loro cowboy per marchiare i vitelli senza marchio dei vicini, il che era più come rubare.

Ma nel 1884, quando la legislatura territoriale del Wyoming vietò la pratica, i vitelli senza marchio furono invece venduti all'asta e cowboy e piccoli proprietari terrieri furono congelati. A peggiorare le cose, un mercato di carne saturo, gamme troppo pascolate, una siccità e un inverno crudele alla fine degli anni ottanta del XIX secolo hanno messo fuori gioco. Il boom del bestiame è fallito. Cowboy disoccupati sembravano avviare piccole mandrie con qualsiasi mezzo. Baroni ha accusato tutti i loro problemi di ladri di bestiame, dice Rea. Le persone furono colpite, i cavalli uccisi e i mucchi di fieno bruciati.

"Enter Cattle Kate", afferma la professoressa di storia dell'Università del Wyoming Renee Laegreid. "Uno sciopero contro di lei è che è una piccola operatore, e il secondo sciopero è che è una donna."

Ella Watson - alta, dai capelli scuri, robusta - aveva un passato turbolento. Si sposò nel 1879 a 18 anni e lasciò il marito violento nei suoi primi 20 anni per lavorare presso l'hotel della ferrovia a Rawlins, nel Wyoming. Nel 1886 aveva incontrato Averell e lavorato con lui sulla Sweetwater, aiutando a gestire il suo negozio, vendendo prodotti come pancetta e farina. Era una fattoria con una piccola mandria di bestiame e potrebbe aver standardizzato le sue proprietà immobiliari con la comprensione del suo partner in materia di diritto fondiario: Averell era un postino, un notaio e una giustizia della pace. Watson presentò il suo ingresso in proprietà privata con il governo su 160 acri, il che significa che entro la primavera del 1888, lei e Averell avevano rivendicato due pretese di 160 acri.

"Tutto quello che stavano facendo era legale", afferma Rea. "Jim Averell era un perito agrario e avrebbe capito come funziona la legge sulla terra, ma l'usanza era che i baroni del bestiame controllassero grandi pezzi di terra". Averell presentò un reclamo di proprietà nel campo dei baroni del bestiame, ma poi lo lanciò, usando quei soldi per costruire il suo negozio invece di offrire la terra ai proprietari più grandi.

"Gli uomini che hanno compiuto l'atto volevano che la sua fattoria e il deserto reclamassero, con il suo fossato di acqua fine che la attraversava, i risultati del suo duro lavoro di cinque anni", ha detto il fratello di Averell, RW Cahill, direttamente a un giornalista dopo le uccisioni, cercando di regolare il record. L'afflitto Cahill chiamò il linciaggio "omicidio crudele e a sangue freddo".

Ma la supplica di Cahill era in gran parte vana; i resoconti del linciaggio stesso non fecero che rafforzare l'idea di Watson e Averell che meritavano il loro destino. "L'uomo si indebolì subito", disse l' Araldo, "e iniziò a lamentarsi e piagnucolare. Kate era fatta di cose più severe e la sua bestemmia non poteva essere affrontata con viltà o varietà. Ha osato il suo creatore di visitare la punizione e tradirla linciatori. Averill [sic] e Kate furono dati un cavallo per cavalcare il patibolo. La donna saltò da terra sul cavallo a cavallo, canticchiando la marcia del matrimonio. "

The Wyoming Lynching of Cattle Kate, 1889

Il linciaggio di Ellen Watson e Jim Averell da parte di sei eminenti e politicamente potenti allevatori di bestiame del Wyoming fecero tremare la nazione nel luglio del 1889.

In realtà, Watson non era un combattente da bar o famoso per i cowboy da cavallo. Era solo colpevole di aver resistito a un sistema gestito da grandi compagnie di bestiame. I resoconti dei giornali, con il loro tocco florido e sovrascritto, erano probabilmente riflessi di come i linciatori volessero che la storia fosse raccontata. Chi poteva biasimarli per aver preso in mano la situazione quando Watson era un cattivo che meritava di essere impiccato?

Oltre alla sua allettante allitterazione - quei due suoni "k" difficili - Cattle Kate non è un soprannome mai usato per Watson nella vita. Molto probabilmente venne dalla confusione di Watson con una donna forse fittizia di nome Kate Maxwell. Precedenti storie di giornali nel 1889 descrivono Maxwell come un forte bevitore che avrebbe presumibilmente sparato a un uomo per averla chiamata "Katie" e sarebbe stata una bellezza tranne la cicatrice sul mento. Brandendo un tiratore a sei, Maxwell presumibilmente ha recuperato diverse migliaia di dollari che i cowboy che aveva impiegato avevano perso a barare i rivenditori di faro.

Laegreid afferma che la storia che trasforma Watson in Cattle Kate - una cattiva donna punita - fa parte della mitologia del selvaggio West come immaginata da cronisti come Teddy Roosevelt, Owen Wister, Buffalo Bill Cody e Frederic Remington. Che la storia di Ella Watson sia conosciuta - anche oggi - come quella di Cattle Kate - mostra il potere della leggenda. Il mito di Cattle Kate risuona oltre la sua stessa struttura, afferma Rea. "Il fatto che questi ragazzi su Sweetwater fossero così impuniti - molti storici leggono che, come dicono tutto lo stato e la cultura, immagino sia un modo perfettamente ragionevole di occuparsi dei tuoi problemi."

Gli uomini che hanno ucciso Watson e Averell non sono mai stati processati. Nessuno riuscì a trovare due testimoni chiave e la grande giuria era formata da 16 persone, sette delle quali erano bestiame. "Il modo in cui penso a questo linciaggio", afferma Rea, "è molto una storia di legge contro consuetudine. Inoltre, è una storia di solo uso della terra e dei vicini. Ed è anche una storia di genere".

Anche nel Wyoming - famoso per essere il primo stato a dare il voto alle donne - le donne che possiedono la terra e chiedono diritti infastidiscono molti.

"Alle donne non era permesso possedere proprietà fino al 1840, e questo era ancora molto limitato", afferma Laegreid. "Non è stato fino al 1862 che potevano possederlo per conto proprio. È ancora abbastanza nuovo e non ha volato bene per molti uomini. Stiamo ancora osservando le ripercussioni della guerra civile e quando le donne la propria terra è ancora vista come un passo fuori dal loro ruolo. E non dovrebbero sposarsi? O non dovrebbero rinunciare alla loro terra? "

La storia di Watson illustra le sfide che le donne devono affrontare, anche in uno stato famoso per il suo approccio lungimirante al suffragio femminile. "Non è così aperto e accogliente come le targhe potrebbero farti credere", afferma Laegreid. "La frontiera potrebbe essere sembrata spoglia e aperta ma faceva già parte di questa dinamica aziendale", afferma.

Rea concorda sul fatto che la volontà dei partner di uscire dalle norme della società è costata loro. "Sia Averell che Watson erano - proprio per quel poco che sappiamo di loro - non avevano paura di essere conosciuti per le loro opinioni. Scrisse lettere al giornale accusando questi ragazzi di provare a vendere lotti in questa città fittizia, e lei sembra essere stato disposto a presentare richieste di proprietà per conto proprio. Non era nemmeno timida o riservata. " dice Rea.

È anche una storia che modella la storia. Nel 1895, sei anni dopo il linciaggio, WA Pinkerton (il capo degli investigatori di Pinkerton) raccontò a un giornalista la storia, definendo Watson la "regina di una banda di ladri". La prima disinformazione pubblicata dal leader quotidiano del Cheyenne era ancora utilizzata negli anni '20. Anche gli storici successivi hanno riciclato la narrativa. Non è stato fino a quando due storici dilettanti hanno scritto libri su di esso che la vera storia ha guadagnato una maggiore trazione per i lettori moderni.

Un articolo del 2008 raccontava i membri del raduno della famiglia di Watson nella sua tomba nel 1989. Stavano ancora cercando di mettere le cose in chiaro. Una discendente voleva che il suo antenato fosse ricordato "non come un inferno di donna ma come una pioniera che si è aggrovigliata nelle lotte per il potere aziendale e ha fatto frusciare la terra sulla selvaggia frontiera occidentale".