Aimee Semple McPherson. Foto: Library of Congress
Lungo la spiaggia di Los Angeles tra Venezia e Ocean Park, un piccolo gruppo di persone in lutto vagava senza meta, saltando di tanto in tanto sulla sabbia per pregare, incapace di fermare le loro lacrime. “Aimee è con Gesù; prega per lei ”, hanno cantato. Un cutter della Guardia Costiera pattugliava appena al largo mentre i sommozzatori si tuffavano nell'acqua. Si pensava che Aimee Semple McPherson, evangelista, guaritore della fede, fondatore della chiesa evangelica Foursquare e costruttore del tempio Angelus, fosse scomparso durante una nuotata il 18 maggio 1926. Nelle ore che seguirono, i soccorritori non risparmiarono alcuno sforzo per trovare sua.
"Dio non l'avrebbe lasciata morire", ha detto uno dei suoi credenti a un giornalista. “Era troppo nobile. Il suo lavoro è stato troppo bello. La sua missione non era finita. Non può essere morta. "
Già, un giovane membro della chiesa si era annegato nel suo dolore. Poco dopo, un sub morì mentre cercava di trovare il corpo di McPherson.
Nei prossimi giorni, i suoi seguaci avrebbero dinamizzato le acque della baia di Santa Monica, sperando di sollevare il suo corpo dalle profondità. Eppure le esplosioni emersero solo pesci morti, e il passare del tempo non fece che suscitare innumerevoli voci. Era scomparsa per avere un aborto. O chirurgia plastica. O una relazione. Col passare dei giorni a settimane, il corpo di McPherson, con grande disappunto della polizia e della California Fish and Game Commission, è rimasto disperso. Presto i testimoni si fecero avanti per contraddire il rapporto, dato dalla segretaria di Mc Pherson, Emma Shaeffer, secondo cui l'evangelista era svanita poco dopo essere entrata in acqua.
Secondo quanto riferito da un detective di San Francisco, McPherson fu avvistato in una stazione ferroviaria. "La conosco bene a vista", disse il detective, "e so che non mi sbaglio." Una richiesta di riscatto consegnata alla madre di McPherson, Minnie Kennedy, chiese $ 50.000 per il sicuro ritorno di sua figlia e avvertì: "La mamma è la parola: allontana la polizia. ”Nel frattempo, alcuni fedeli membri della chiesa, convinti che l'evangelista fosse morto, si aggrapparono alla convinzione che sarebbe stata resuscitata da poteri soprannaturali.
Aimee Semple McPherson durante una riunione evangelista a Londra. Foto: Library of Congress
I titoli dei giornali hanno trombato su presunti avvistamenti di Mc Pherson nelle città degli Stati Uniti. È emersa un'altra lettera di riscatto: questa promettente di vendere l'evangelista alla "schiavitù bianca" a meno che mezzo milione di dollari non fossero pagati in contanti. Convinta che sua figlia fosse già morta, Minnie Kennedy gettò via la lettera. Nell'estate del 1926, nessuna donna in America comandò più titoli della scomparsa "Sorella Aimee".
La donna al centro di questa tempesta mediatica nacque Aimee Elizabeth Kennedy nel 1890 da una famiglia religiosa in una fattoria in Ontario, in Canada. Ma a differenza dei suoi genitori metodisti, ha messo in dubbio la sua fede in giovane età e ha iniziato a ribellarsi contro la madre della sua "Esercito della salvezza tamburellante" leggendo romanzi e frequentando film.
Tuttavia, quando la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin si fece strada nelle scuole canadesi, Aimee si ribellò di nuovo, questa volta contro l'evoluzione. (Nel 1925, avrebbe sostenuto l'accusa nel famoso processo Scopes.) Prima del suo diciottesimo compleanno, sposò un missionario pentecostale irlandese di nome Robert Semple, rimase incinta e partì per l'Asia per un tour evangelico. Ma la giovane coppia contrasse la malaria e Robert cedette alla malattia nell'agosto del 1910. Aimee diede alla luce un mese dopo Roberta Star Semple e tornò negli Stati Uniti.
Nel 1912, sposò un ragioniere, Harold Steward McPherson, ma dopo aver dato alla luce un figlio, Rolf McPherson, e aver tentato di vivere una casalinga a Providence, nel Rhode Island, Aimee sentì un'improvvisa chiamata a predicare il Vangelo. Nel 1915, corse a correre da suo marito, prendendo i bambini, e percorse la strada in un'auto da turismo Packard ("Gesù sta arrivando presto — Preparati" dipinto sul lato), predicando in tende e risvegli e chiese in tutto il paese.
Come predicatrice e qualcosa di una novità pentecostale, Aimee Semple McPherson ha imparato a sollevare la folla parlando in lingue e offrendo dimostrazioni di guarigione per la fede in cui le stampelle venivano gettate da parte e i ciechi venivano fatti vedere. Nel 1922, stava battendo i record di presenze stabiliti dai più grandi nomi evangelici dell'epoca, come Billy Sunday, l'ex stella del baseball. A San Diego, oltre 30.000 persone si sono presentate per uno dei suoi eventi e i Marines hanno dovuto essere chiamati per il controllo della folla. Lì, McPherson mise le mani su una donna apparentemente paralizzata che si alzò dalla sedia e camminò. Il pubblico ha raggiunto la frenesia.
L'evangelista intorno al 1930. Foto: Wikipedia
Il viaggio costante cominciò a farsi sentire e McPherson decise di stabilirsi a Los Angeles, dove raccolse fondi per costruire il Tempio di Angelus a Echo Park. Ha impacchettato l'edificio da 5.300 capacità in servizi tenuti sette giorni alla settimana. Il suo stile era allegro e stravagante a volte, eppure parlava e cantava con forza e passione.
Entro la primavera del 1926, McPherson era diventato un fenomeno: un nome familiare in tutta l'America. Quindi fu una sorpresa per i fedeli il 18 maggio 1926, quando McPherson non arrivò al tempio per predicare il sermone in programma e sua madre rimase in piedi. Il giorno dopo, l'intera nazione fu sconvolta dalla notizia che la sorella Aimee era scomparso e probabilmente era annegato.
Ma alle preghiere di molti fu presto data risposta: dopo un mese di lutto e voci senza fine, McPherson si presentò ad Agua Prieta, Sonora, una piccola città messicana a sud di Douglas, in Arizona. Ha affermato di aver attraversato le "sabbie ardenti" del deserto per fuggire dai rapitori e poi è crollata. È stata portata in ospedale e in una telefonata con lo staff, Minnie Kennedy ha confermato l'identità di sua figlia raccontando loro la posizione di una cicatrice sul dito e la capacità di sua figlia di fornire il nome del suo piccione domestico.
Una volta che si era ripresa dal suo "stato di collasso", la McPherson ha rilasciato un'intervista sul comodino, dicendo che era stata attirata su un'auto dopo aver nuotato e portata attraverso il confine da tre americani, tra cui un uomo di nome Steve e una donna di nome Rose. Era stata drogata e trattenuta in una baracca messicana per settimane, ha detto, ei suoi rapitori avevano programmato di tenerla fino a quando non avessero ricevuto un riscatto di mezzo milione di dollari. Ma ha sventato il piano, ha affermato, quando ha visto attraverso le corde che la stavano trattenendo e ha barcollato per 20 miglia attraverso il deserto fino ad Agua Prieta.
Minnie Kennedy si precipitò in Arizona per riunirsi con sua figlia. "Mio Dio, sorella McPherson è viva", ha detto ai seguaci. “Esegui la bandiera sul tempio e invia la parola broadcast. Il Signore ha restituito il suo ”.
Quando McPherson tornò a casa, una folla di oltre 50.000 si presentò alla stazione ferroviaria per darle il benvenuto. In un'enorme sfilata di aeroplani che sganciarono rose dai cieli, l'evangelista fece un grande rientro. Ma nonostante la presenza di funzionari e dignitari di Los Angeles, non tutti erano elettrizzati. La Camera di commercio ha visto l'evento come "sfarzoso spettacolo" e il procuratore distrettuale di Los Angeles Asa Keyes ha chiesto un'indagine sul racconto dell'evangelista di un rapimento.
Entro due settimane, McPherson apparve volontariamente davanti a una grande giuria mentre i giornali continuavano a trombare le accuse di frode, accompagnate da "avvistamenti" di testimoni nel nord della California. Guadagnare il massimo della trazione fu una storia incentrata sul fatto che Kenneth Ormiston, un ingegnere sposato della stazione radio cristiana KFSG (di proprietà della chiesa di McPherson) scomparve proprio quando McPherson lo fece. I due hanno lavorato insieme sulle trasmissioni regolari di McPherson. La polizia fu spedita in un cottage nel Carmel-by-the-Sea, dove Ormiston era stato visto con una donna non identificata durante la scomparsa di McPherson. (Ormiston ha ammesso di avere una relazione adultera al momento della scomparsa di McPherson, ma ha negato che lo sconosciuto noto come "Mrs. X" fosse lei.) Dopo aver spolverato il cottage per impronte digitali, tuttavia, la polizia non ha trovato nessuno che corrispondesse a quello dell'evangelista.
Titoli, pettegolezzi e insinuazioni sono continuati per tutto l'autunno, fino a quando un giudice ha stabilito che c'erano prove sufficienti per procedere con le accuse di cospirazione e ostruzione della giustizia contro Mc Pherson. Un processo con giuria era previsto per gennaio dell'anno successivo. Tuttavia, Keyes aveva iniziato a stabilire che alcuni dei suoi testimoni erano inaffidabili e decise di abbandonare le accuse.
Il rapimento è rimasto irrisolto e la controversia su una possibile bufala è rimasta irrisolta. Critici e sostenitori allo stesso modo hanno pensato che McPherson avrebbe dovuto insistere su un processo per cancellare il suo nome; invece, diede il suo resoconto del rapimento nel suo libro del 1927, Al servizio del re: la storia della mia vita . Sarebbe stata derisa dai media per anni, ma lo scandalo non ha diminuito la sua popolarità.
McPherson continuò a costruire la sua chiesa fino alla sua morte ad Oakland, in California, nel 1944, da quello che il coroner descrisse come molto probabilmente un sovradosaggio accidentale (la Seconol fu trovata nella camera d'albergo dove morì) "aggravata da insufficienza renale". Foursquare Gospel Church valeva milioni all'epoca, e oggi vanta quasi 9 milioni di membri in tutto il mondo. Ma quando la proprietà di Aimee Semple McPherson è stata risolta, l'evangelista aveva solo $ 10.000 a suo nome.
fonti
Articoli: "I subacquei cercano il corpo del predicatore della donna", New York Times, 21 maggio 1926. "Nessuna traccia trovata di donna pastore", Costituzione di Atlanta, 29 maggio 1926. "Dubbi sulla morte dell'evangelista in mare", Chicago Tribune, 29 maggio 1926. "Bay Dynamited per individuare il corpo di donna pastore", Costituzione di Atlanta, 3 giugno 1926. "Fedele aderenza alla speranza calante", Los Angeles Times, 20 maggio 1926. "Premio di $ 25.000 per il ritorno dell'evangelista", Boston Globe, 29 maggio 1926. "Rapimento di rapimento di rapitori", The Baltimore News, 26 luglio 1926. "Los Angeles Hails Aimee McPherson", New York Times, 27 giugno 1926. "Evangelista trovato: racconta la storia del rapimento", Chicago Daily Tribune, 24 giugno 1926. "Pastore donna scomparsa trovata a Douglas, in Arizona", Boston Globe, 23 giugno 1926. "Aimee Semple McPherson", Wikipedia.org. http://en.wikipedia.org/wiki/Aimee_Semple_McPherson. "Aimee's Life", "Aimee's Message", "Aimee's Religion", di Anna Robertson, http://xroads.virginia.edu/~ug00/robertson/asm/background.html. "Sorella Aimee", L'esperienza americana ", PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/sister/filmmore/index.html
