In questo giorno del 1937, un pipistrello scientificamente importante incontrò i ricercatori di Mashpee, nel Massachusetts.
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I ricercatori hanno messo una banda su un piccolo pipistrello marrone che era appollaiato con una colonia estiva di altri Myotis lucifugus, i piccoli pipistrelli marroni che possono essere trovati in molti luoghi in tutto il Nord America. I registri dell'epoca indicano che il pipistrello era un adulto sano. Fin qui tutto bene. Ma quella stessa mazza fu trovata da un altro gruppo di ricercatori nel 1960, quando, scrissero quei ricercatori, doveva avere almeno 24 anni.
Successivamente i ricercatori hanno messo l'età del pipistrello a 23 anni, ma in entrambi i casi, la scoperta ha fornito una visione epocale della vita del pipistrello e dei modi in cui i mammiferi invecchiano. Mentre un essere umano di 24 anni ha appena iniziato, molti piccoli mammiferi vivono solo pochi anni. Dal 1960 sono stati trovati piccoli pipistrelli marroni di età compresa tra 16 e 35 anni. Il pipistrello più vecchio mai trovato era un pipistrello Brandt di 41 anni proveniente dalla Russia.
L'esperienza è stata sorprendente perché, in generale, la durata della vita nei mammiferi è legata alle dimensioni: gli animali più grandi vivono più a lungo, scrive Rachael Rettner per Live Science . "I pipistrelli sono un'eccezione a questa regola". In effetti, tenendo conto delle dimensioni del corpo, il piccolo pipistrello marrone è la vita più lunga di qualsiasi creatura, secondo i ricercatori canadesi che hanno pubblicato su Naturalista nord-occidentale .
Perché i pipistrelli vivono così a lungo non è chiaro; può essere correlato al letargo, anche se alcuni che hanno studiato pipistrelli di lunga durata notano che anche le specie non in letargo vivono più a lungo del previsto. È possibile che i geni dei pipistrelli siano in qualche modo particolarmente resistenti ai danni, hanno riferito i ricercatori che studiano la mazza di Brandt.
Il piccolo pipistrello marrone è particolarmente interessante perché è "una delle specie di pipistrelli più piccole, più comuni e ampiamente distribuite in Nord America", scrivono i ricercatori guidati da Katie RN Florko. Studiare il pipistrello ora è importante perché la sindrome del naso bianco sta uccidendo i pipistrelli in letargo - specialmente il piccolo pipistrello marrone molto comune - in milioni, secondo l'USGS.
Un piccolo pipistrello marrone con sindrome del naso bianco. (Wikimedia Commons) Il WNS è causato da un fungo che si presenta come macchie bianche sui nasi dei pipistrelli. Uccide i pipistrelli facendoli svegliare durante il letargo, esaurendo le loro riserve energetiche attentamente razionate destinate a farli passare un intero inverno. I ricercatori USGS hanno scoperto che i pipistrelli con WNS "hanno consumato il doppio dell'energia rispetto a pipistrelli sani durante il letargo e presentavano squilibri fisiologici potenzialmente letali che potevano inibire le normali funzioni del corpo".
Ma studiare le specie di lunga durata è importante anche per comprendere le basi genetiche della longevità, scrive Rettner. Tuttavia, la longevità del pipistrello è ancora poco compresa, sebbene con la crisi del WNS che decimera le popolazioni di pipistrelli e catalizza gli scienziati, è possibile che ulteriori studi produrranno una risposta.
