Don Clifford aveva solo 17 anni quando si unì a circa 400 uomini - fabbri, operatori di tram, trapani e intagliatori - per sfogarsi in un grande progetto nel South Dakota. In soli 14 anni, sono riusciti a rimuovere 800 milioni di libbre di roccia da una montagna di granito coperta di pini nei Black Hils. Il progetto si chiamava Mount Rushmore e quest'anno celebra il suo 75 ° compleanno. Clifford è orgoglioso del suo successo, purché non lo si definisca uno scultore.
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“Nessuno di noi era scultore. Avevamo solo uno scultore: era il signor Gutzon Borglum ”, afferma Clifford.
Clifford è l'ultimo del suo genere, l'unico lavoratore del Monte Rushmore ancora vivo oggi. Il 95enne, che risponde a Nick, si affretta a rinnegare il titolo di scultore, ma non il suo ruolo nella costruzione del monumento storico.
Negli anni '20, lo storico dello stato del South Dakota Doane Robinson iniziò a cercare un modo per portare più turisti nella Foresta Nazionale delle Black Hills. I visitatori non volevano andare in giro per l'Ovest solo per lo scenario: volevano anche uno spettacolo. Quindi Robinson ha realizzato un grande piano. Avrebbe impiegato uno scultore per scolpire la somiglianza dei giganti dell'ovest americano nei pilastri naturali degli aghi di granito nelle Black Hills del South Dakota, immortalando eroi come Red Cloud, uno dei leader più famosi del XIX secolo dei Lakota, nel rock . (Apparentemente Robinson non ha visto l'ironia di impiegare l'immagine di Red Cloud per un espediente turistico su un territorio che era stato sequestrato illegalmente dal popolo del Lakota dagli Stati Uniti.)
Robinson ha contattato per la prima volta uno dei migliori scultori d'America, Lorado Taft. Ma Taft è diminuito a causa della cattiva salute. Robinson ha quindi contattato Borglum per il progetto. Lo scultore, che stava cercando una via d'uscita per scolpire un monumento diverso - un santuario a sud parzialmente finanziato dal KKK in Georgia - accettò la sfida. Aveva una sua idea per il lavoro, comunque; voleva creare un "santuario della democrazia" e scolpire i volti dei presidenti fondatori degli Stati Uniti nel granito. Borglum decise anche che The Needles sarebbe stato troppo limitante per il suo ambizioso progetto. Dopo aver viaggiato nel South Dakota, ha selezionato una montagna con una spalla di granito che catturerebbe la maggior quantità di luce solare diretta possibile per fungere da tela.
Quella montagna era il monte Rushmore. Era situato vicino a Keystone, nel Dakota del Sud, una piccola comunità di minatori e boscaioli che contava tra i 700 e gli 800 forti quando arrivò Borglum. Molti hanno colto al volo l'occasione di lavorare sulla sua montagna.
"Era un tipo diverso di lavoro", afferma Clifford.
Nato il 5 luglio 1921, il diciassettenne Clifford sapeva come usare un martello pneumatico, ma pensa che probabilmente era un'altra sua abilità a farlo assumere. Il figlio di Borglum, Lincoln, era un appassionato fan del baseball e Clifford aveva un talento con un guanto.
"Pensava, se avesse intenzione di assumere alcuni uomini per lavorare di quanto non potesse assumere anche giocatori di baseball, cosa che ha fatto", dice Clifford, che ha giocato sul campo e sul lanciatore giusti per la squadra amatoriale che Lincoln ha assemblato. La squadra di baseball dei Rushmore Memorial Drillers, forse a causa dell'occhio di Lincoln per il reclutamento, non era poi così male. Sono arrivati al Torneo di Base Amatoriale di Stato per due anni di seguito.
Gli operai erano una comunità affiatata di amici e vicini e spesso si scherzavano a vicenda. Clifford ricorda di essere stato afferrato da quattro collaboratori che lo tenevano fermo in modo da poter inchiodare le scarpe sulla piattaforma dove gli operai salivano su un tram. Rimase lì, bloccato, quando Borglum si fermò in macchina per prima cosa al mattino. “Ero in piedi sulla piattaforma e ho pensato, bene cosa devo fare? Dovrei lavorare. Quindi ho semplicemente incrociato le braccia e ho detto: "Buongiorno, signor Borglum".
Più tardi, Clifford ebbe la sua vendetta. Gli uomini lasciarono le loro scatole del pranzo in fila, e un giorno Clifford prese un martello e inchiodò i pranzi di coloro che avevano una mano nell'incidente della scarpa. Molte maniglie per il pranzo furono lasciate a terra quel giorno. "Ci siamo divertiti molto", afferma Clifford.
Gli uomini lavoravano sulla montagna sei giorni alla settimana dalle 7:30 del mattino alle 4 del pomeriggio. Si fermarono per mezz'ora a mezzogiorno, quando avrebbero portato i loro pranzi in cima alla montagna per mangiare. Tra un pasto e l'altro, hanno usato la dinamite per rimuovere la roccia ruvida dalla parete della montagna.
"Abbiamo usato un sacco di dinamite", afferma Clifford. Tutto sommato, circa il 90% della montagna è stata scavata grazie all'invenzione dell'ingegnere svedese Alfred Nobel.
Il lavoro era stagionale e la montagna chiudeva ogni inverno. Gli uomini avrebbero quindi trovato altri posti di lavoro nei dintorni di Keystone per aspettare mentre aspettavano fino alla primavera e la chiamata per presentarsi di nuovo al lavoro. “È stato un lavoro polveroso, sporco e rumoroso, ma eravamo felici di avere il lavoro. Ci siamo dedicati alla montagna, quindi l'abbiamo mantenuta ", afferma Clifford.
Durante l'ultima primavera della costruzione, Borglum morì dopo aver subito un infarto all'età di 73 anni. Lincoln supervisionò gli ultimi mesi di costruzione del capolavoro di suo padre.
Dopo che il Monte Rushmore fu terminato, gli operai si dispersero. Per anni, l'unico riconoscimento che hanno ricevuto è stato un invito al programma annuale del 4 luglio organizzato dal National Parks Service. Tutto è cambiato nel 1991, quando il presidente George HW Bush arrivò nel South Dakota per la cinquantesima cerimonia di dedicazione del Monte Rushmore seguita dal suo corpo di stampa. "Successivamente abbiamo avuto molte interviste e abbiamo parlato più del Monte Rushmore di quanto non avessimo fatto in precedenza", afferma Clifford.
Ma a quel punto, molte delle storie degli uomini che lavoravano sulla montagna erano state perse. Al loro posto, i miti sull'imponente tributo al granito sono cresciuti, anche se Clifford è pronto a sfatare le tante storie alte che sono sorte intorno al monumento. "Non ci sono grotte o altro nelle facce", dice Clifford. "Sono fatti di vero granito duro."
Non che la montagna non contenga segreti, inclusi molti elementi incompiuti. Inizialmente Borglum immaginava di creare una sala di registri per contenere alcuni dei documenti più importanti d'America, ma il progetto fu abbandonato con la sua morte. La sala incompleta ha lasciato una fessura alta circa quanto una giraffa adulta, contenente 16 pannelli di porcellana che sono stati sigillati con granito nero. Ma Clifford respinge i suggerimenti secondo cui la camera nascosta contiene qualcosa di valore. “È solo un tunnel, risale a 75-80 piedi. Non c'è davvero nulla ", dice.
Oggi Clifford e sua moglie Carolyn risiedono nella sua casa d'infanzia a Keystone. Per loro, "La montagna del signor Borglum" incombe ancora. Nel 1996, hanno donato una targa di riconoscimento dei lavoratori al monumento, che rende omaggio a tutti coloro che avevano una mano costruendo Rushmore. Diversi anni dopo, Clifford scrisse il suo libro sulla sua esperienza sulla montagna. Ma il manto di essere l'ultimo lavoratore sopravvissuto del Monte Rushmore non è qualcosa su cui si sofferma. Lo vede come una sua continua responsabilità nel condividere le sue storie con il pubblico per conto di tutti i lavoratori che non sono stati in grado di raccontare le proprie storie in prima persona.
"Sono solo felice di essere qui e spero di essere ancora qualche anno in più e di poter dire alla gente della montagna", dice. "Chissà cosa porterà domani, ma sono ancora qui."
