L'Alnwick Garden è una delle attrazioni più belle del nord dell'Inghilterra, dove ettari di piante colorate invitano i visitatori a passeggiare tra file di rose profumate, topiari curati e fontane a cascata. Ma all'interno dei confini di Alnwick, tenuto dietro cancelli di ferro nero, c'è un posto dove ai visitatori viene esplicitamente detto di non fermarsi e annusare i fiori: il Poison Garden, che ospita 100 famigerati assassini.
Nel 1995, Jane Percy divenne la Duchessa di Northumberland, una contea nell'Inghilterra nord-orientale che si estende al confine con la Scozia, dopo la morte improvvisa del fratello di suo marito. Con il titolo è arrivato l'Alnwick Castle, la tradizionale sede del Duca di Northumberland (è stato anche lo scenario di Hogwarts nei primi due film di Harry Potter ). Dopo che la famiglia si stabilì nel castello, il marito di Percy le chiese di fare qualcosa con i giardini, che all'epoca erano una silvicoltura commerciale in disuso che non vantava altro che file e file di alberi di Natale.
"Penso che abbia pensato: 'Questo la farà stare tranquilla, pianterà solo alcune rose e sarà così'", dice la duchessa. Ma Percy fece molto più che piantare qualche rosa. Nel 1996, assunse Jacques Wirtz, un architetto paesaggista che ha lavorato con le Tuileries di Parigi e i giardini della residenza del presidente francese, per aiutare a reinventare il giardino di Alnwick. Oggi, i giardini comprendono 14 acri e attirano oltre 600.000 visitatori ogni anno, rendendoli una delle attrazioni turistiche più popolari del Nord Inghilterra.
"Mi sono reso conto che avrei potuto fare qualcosa di veramente grande se avessi avuto la squadra giusta", afferma la duchessa. Ma sapeva di aver bisogno di qualcosa di più di una buona squadra: aveva bisogno di qualcosa per distinguere il suo progetto dagli altri giardini che punteggiano la campagna inglese. "Se stai costruendo qualcosa, in particolare un'attrazione per i visitatori, deve essere qualcosa di veramente unico", dice. "Una delle cose che odio di questi tempi è la standardizzazione di tutto. Ho pensato: 'Proviamo a fare qualcosa di veramente diverso.'"
La duchessa pensò che avrebbe potuto voler includere un giardino da farmacista, ma un viaggio in Italia la portò su un percorso leggermente diverso. Dopo aver visitato il famigerato giardino dei veleni dei Medici, la duchessa rimase affascinata dall'idea di creare un giardino di piante che potesse uccidere invece di guarire. Un altro viaggio - questo nel sito archeologico del più grande ospedale della Scozia medievale, dove la duchessa venne a conoscenza delle spugne soporifere imbevute di henbane, oppio e cicuta usate per anestetizzare gli amputati durante gli interventi chirurgici del XV secolo - rafforzò il suo interesse nel creare un giardino letale piante.
"Ho pensato, 'Questo è un modo per interessare i bambini'", dice. "Ai bambini non importa che l'aspirina provenga da una corteccia di un albero. La cosa veramente interessante è sapere come una pianta ti uccide, come muore il paziente e come ti senti prima di morire."
Quindi la duchessa iniziò a raccogliere piante velenose per il suo immaginato Poison Garden. Mentre selezionava le 100 varietà che alla fine avrebbero messo radici lì, aveva un solo requisito: le piante dovevano raccontare una bella storia. Ciò significava che assassini esotici come la Brugmansia del Sud America * si mescolavano con veleni più comuni, come le siepi di alloro.
"La cosa straordinaria delle piante è che sono le più comuni che le persone non conoscono siano assassini", afferma la duchessa. I visitatori sono spesso sorpresi di apprendere che la siepe di alloro, quasi onnipresente nei giardini inglesi, può essere altamente tossica. Ma alcuni visitatori hanno avuto esperienza con il lato sinistro dell'alloro: la duchessa ha sentito parlare di come, dopo aver caricato le loro macchine con foglie di alloro potate da portare nella discarica, i conducenti si sono addormentati al volante della macchina dai fumi tossici i rami emettono.
A causa delle qualità pericolose delle piante, ai visitatori del Poison Garden è proibito odorarne, toccarle o assaggiarle. Tuttavia, anche con le linee guida in atto, i visitatori possono cadere vittime delle piante. L'estate scorsa, sette persone sarebbero svenute per l'inalazione di fumi tossici mentre camminavano attraverso il giardino. "La gente pensa che siamo eccessivamente drammatici quando parliamo di [non odorare le piante], ma ho visto i rapporti di salute e sicurezza", dice la duchessa.
Come parte della missione educativa del Poison Garden, la duchessa coltiva una varietà di droghe, dalla cannabis alla cocaina (derivata dalle foglie della pianta di coca), che lei e le guide del giardino usano come punto di partenza per l'educazione alla droga. "È un modo per educare i bambini senza che si rendano conto che stanno venendo educati", afferma.
Altre piante velenose potrebbero essere meno conosciute dai visitatori, ma non sono meno potenti. Una delle piante preferite della duchessa è la Brugmansia, o tromba d'angelo, un membro della famiglia delle Solanaceae (che include mortale belladonna) che cresce allo stato brado in Sud America. "È un fantastico afrodisiaco prima che ti uccida", spiega, spiegando che le donne vittoriane spesso tengono un fiore dalla pianta sui loro tavoli da gioco e aggiungono piccole quantità di polline al loro tè per incitare un viaggio simile all'LSD. "[La tromba di Angel] è un modo fantastico di morire perché è abbastanza indolore", dice la duchessa. "Un grande assassino è di solito un incredibile afrodisiaco."
Se una pianta uccide con piacere o con dolore, i visitatori possono contare sull'andare via dal Poison Garden con un aneddoto divertente. "La maggior parte delle piante che uccidono sono piuttosto interessanti", afferma la duchessa.
* Correzione: la frase originale ha confuso la Brugmansia, che è originaria del Sud America, con la belladonna, che è originaria dell'Europa.
