Una delle più tranquille commemorazioni del 150 ° anniversario della guerra civile, ma una delle più intriganti, si trova presto in un'alcova alla fine di un corridoio principale presso la National Portrait Gallery (NPG) di Smithsonian a Washington, DC Tra due sale che ospitano i punti salienti della collezione della guerra civile del museo, una nuova mostra, "La morte di Ellsworth", rivisita un episodio un tempo famoso ma ora ampiamente dimenticato. La mostra si aprirà il 29 aprile.
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L'oggetto focale è una fotografia di 3 3 / 8- da 2 3/16 pollici di Union Army Col. Elmer E. Ellsworth, una figura affascinante, con la mano sinistra appoggiata sull'elsa della sua sciabola. James Barber, lo storico del NPG che ha curato la mostra, descrive il ritratto come "una delle gemme della nostra storia di guerra".
L'immagine è stata scattata intorno al 1861 da un ritrattista sconosciuto nello studio newyorkese di Mathew Brady, il fotografo che sarebbe diventato indelebilmente associato alle immagini della guerra civile. La fotografia è una stampa di un negativo di vetro originale acquistato dal NPG nel 1981.
Ellsworth era un uomo con grandi ambizioni militari, ma la sua fama meteorica arrivò in un modo che non avrebbe potuto sperare: postumo. All'età di 24 anni, in qualità di comandante dell'undicesimo volontario di New York, noto anche come Zuavi del primo fuoco, Ellsworth divenne il primo ufficiale dell'Unione ucciso nella guerra.
Non era solo un ufficiale dell'Unione. Dopo aver lavorato come agente di brevetto a Rockford, nell'Illinois, nel 1854, Ellsworth studiò legge a Chicago, dove fu anche colonnello al comando dei cadetti della Guardia Nazionale. Nel 1860, Ellsworth prese un lavoro nell'ufficio legale di Springfield ad Abraham Lincoln. Il giovane impiegato e Lincoln divennero amici e quando il presidente eletto si trasferì a Washington nel 1861, Ellsworth lo accompagnò. Studente di storia e tattiche militari, Ellsworth ammirava gli Zuavi, truppe algerine che combattevano con l'esercito francese in Nord Africa, e aveva impiegato i loro metodi di addestramento con i suoi cadetti. Ha persino disegnato un'uniforme con pantaloni larghi in stile Zouave.
Originario dello Stato di New York, Ellsworth lasciò Washington per New York poco prima dell'inizio della guerra. Ha sollevato l'11 ° reggimento di volontari di New York, arruolando molte delle sue truppe dai dipartimenti di fuoco volontari della città (da qui i "Fire Zouaves") e tornò con il reggimento a Washington.
Il 24 maggio 1861, il giorno dopo che gli elettori della Virginia ratificarono la decisione della Convenzione di Stato di recedere dall'Unione, Ellsworth e le sue truppe entrarono ad Alessandria, in Virginia, per aiutare l'occupazione della città. Come accadde, una bandiera confederata di 8 piedi per 14 piedi - abbastanza grande da essere vista dal cannocchiale della Casa Bianca - era stata visibile ad Alessandria per settimane, volata dal tetto di una locanda, la Marshall House.
Il reggimento, organizzato solo sei settimane prima, non incontrò alcuna resistenza mentre si muoveva attraverso la città. Barber osserva, tuttavia, che "gli Zouaves erano un gruppo indisciplinato, viziando per una rissa, e quando sono entrati ad Alessandria potrebbero aver sentito di essere già nel bel mezzo. Quindi Ellsworth potrebbe aver voluto abbassare rapidamente quella bandiera per evitare problemi. "
Alla Marshall House, Barber aggiunge, "Il colonnello Ellsworth è appena capitato di incontrare l'unica persona che non voleva incontrare" - il proprietario James Jackson, un zelante difensore della schiavitù (e, dice Barber, un famigerato molestatore di schiavi) con un debole per violenza.
Ellsworth si avvicinò alla locanda con solo quattro soldati. Non trovando resistenza, abbatté la bandiera, ma mentre scendeva al piano principale, Jackson sparò a Ellsworth a distanza ravvicinata con un fucile, uccidendolo all'istante. Uno degli uomini di Ellsworth, Cpl. Francis Brownell, poi uccise a morte Jackson.
Un reporter del New York Tribune si trovava sulla scena; la notizia delle sparatorie ha viaggiato veloce. Poiché Ellsworth era stato amico di Lincoln, il suo corpo fu portato alla Casa Bianca, dove giaceva nello stato, e poi a New York City, dove migliaia si misero in fila per vedere il corteo che portava la bara di Ellsworth. Lungo il percorso, un gruppo di persone in lutto mostrava uno striscione che dichiarava: "Ellsworth, " Il suo sangue piange vendetta ".
"Ricorda Ellsworth!" Divenne un grido di battaglia dell'Unione e il 44 ° reggimento di fanteria volontaria di New York fu soprannominato Vendicatori di Ellsworth. Secondo Barber, "Per tutto il conflitto, il suo nome, la sua faccia e il suo valore sarebbero stati richiamati sulla cartoleria, negli spartiti e nelle litografie commemorative". Il cattivo di una parte è il patriota di un'altra, ovviamente, così Jackson fu celebrato allo stesso modo nel Sud e in un libro del 1862, Vita di James W. Jackson, The Alexandria Hero .
Dopo la guerra e dopo aver incessantemente presentato una petizione al suo deputato, Brownell ricevette la medaglia d'onore.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo affermava che Brownell aveva ricevuto la Medaglia d'Onore del Congresso. Questa versione è stata corretta.
Dopo che il colonnello dell'esercito dell'Unione Elmer E. Ellsworth, raffigurato in questo ritratto con in mano una bandiera, fu ucciso, l'ufficiale divenne un martire dell'Unione. (Chicago History Museum / Bridgeman Art Library International) 
Quando il presidente Abraham Lincoln venne a sapere che Ellsworth, nella foto qui c. 1860, era stato ucciso, il presidente esclamò: "Ragazzo mio! Ragazzo mio! Era necessario fare questo sacrificio?" (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution)
