Un mucchio di teschi di bisonte americano a metà degli anni 1870. Foto: Wikipedia
Il telegramma arrivò a New York dal Promontory Summit, nello Utah, alle 15:05 del 10 maggio 1869, annunciando uno dei più grandi successi ingegneristici del secolo:
Viene posata l'ultima rotaia; l'ultimo picco guidato; la Pacific Railroad è completata. Il punto di congiunzione è 1086 miglia a ovest del fiume Missouri e 690 miglia a est di Sacramento City.
Il telegramma fu firmato: “Leland Stanford, Central Pacific Railroad. TP Durant, Sidney Dillon, John Duff, Union Pacific Railroad ”e notizie trombe sul completamento della Transcontinental Railroad. Dopo più di sei anni di lavori violenti, East si è incontrata ufficialmente a ovest con la guida di un picco cerimoniale d'oro. Nel City Hall Park di Manhattan, l'annuncio è stato accolto con il fuoco di 100 pistole. Le campane sono state suonate in tutto il paese, da Washington, DC, a San Francisco. Gli affari furono sospesi a Chicago mentre la gente si precipitava per le strade, celebrando il suono di fischi di vapore e boom di cannoni.
Nell'Utah, funzionari e politici della ferrovia hanno posato per scattare foto a bordo di locomotive, stringere la mano e rompere bottiglie di champagne sui motori mentre i lavoratori cinesi occidentali e quelli irlandesi, tedeschi e italiani dall'est erano in vista.
Celebrazione del completamento della Transcontinental Railroad, 10 maggio 1869. Foto: Wikipedia
Non molto tempo dopo che il presidente Abraham Lincoln firmò il Pacific Railway Act del 1862, il finanziere ferroviario George Francis Train proclamò: "La grande ferrovia del Pacifico è iniziata ... L'immigrazione si riverserà presto in queste valli. Dieci milioni di emigranti si stabiliranno in questa terra d'oro tra vent'anni. ... Questa è la più grande impresa sotto Dio! "Tuttavia, mentre Train potrebbe aver immaginato tutta la gloria e le possibilità di collegare le coste est e ovest da" una forte banda di ferro ”, non riusciva a immaginare il pieno e tragico impatto della Transcontinental Railroad, né la velocità con cui cambiò la forma del West americano. Poiché sulla sua scia, le vite di innumerevoli nativi americani furono distrutte e decine di milioni di bufali, che vagavano liberamente sulle Grandi Pianure dall'ultima era glaciale 10.000 anni fa, furono quasi portati all'estinzione in un massacro massiccia reso possibile da la ferrovia.
Dopo la guerra civile, dopo che malattie mortali europee e centinaia di guerre con l'uomo bianco avevano già spazzato via un numero imprecisato di nativi americani, il governo degli Stati Uniti aveva ratificato quasi 400 trattati con gli indiani delle Pianure. Ma poiché la corsa all'oro, le pressioni del destino manifesto e le borse di terra per la costruzione della ferrovia portarono a una maggiore espansione in Occidente, la maggior parte di questi trattati furono infranti. Il primo comando del dopoguerra del generale William Tecumseh Sherman (Divisione militare del Mississippi) coprì il territorio a ovest del Mississippi e ad est delle Montagne Rocciose, e la sua massima priorità era proteggere la costruzione delle ferrovie. Nel 1867, scrisse al generale Ulysses S. Grant, "non lasceremo che gli indiani ladri e sfilacciati controllino e fermino il progresso" delle ferrovie. Oltraggiato dalla battaglia dei cento uccisi, in cui i guerrieri Lakota e Cheyenne hanno teso un'imboscata a una truppa della cavalleria americana nel Wyoming, scalping e mutilando i corpi di tutti gli 81 soldati e ufficiali, Sherman ha detto a Grant l'anno precedente, "dobbiamo agire con vendetta serietà contro i Sioux, anche per il loro sterminio, uomini, donne e bambini. ”Quando Grant assunse la presidenza nel 1869, nominò Sherman comandante generale dell'esercito e Sherman fu responsabile dell'impegno americano nelle guerre indiane. Sul terreno in Occidente, il generale Philip Henry Sheridan, assumendo il comando di Sherman, assunse il suo compito come aveva fatto nella Shenandoah Valley durante la Guerra Civile, quando ordinò le tattiche della "terra bruciata" che presagirono la Marcia di Sherman al Mare.
All'inizio Sheridan si lamentava della mancanza di truppe: “Nessun'altra nazione al mondo avrebbe tentato la riduzione di queste tribù selvagge e l'occupazione del loro paese con meno di 60.000 a 70.000 uomini, mentre l'intera forza impiegava e si disperse nell'enorme regione ... non ha mai contato più di 14.000 uomini. La conseguenza fu che ogni impegno era una speranza abbandonata. "
Le truppe dell'esercito erano ben equipaggiate per combattere contro i nemici convenzionali, ma la tattica di guerriglia delle tribù delle Pianure li confondeva ad ogni turno. Man mano che le ferrovie si espandevano, consentivano il rapido trasporto di truppe e rifornimenti nelle aree in cui venivano combattute le battaglie. Sheridan fu presto in grado di montare il tipo di offensiva che desiderava. Nella campagna invernale del 1868-69 contro gli accampamenti di Cheyenne, Sheridan iniziò a distruggere il cibo, il riparo e il bestiame degli indiani con forza schiacciante, lasciando donne e bambini in balia dell'esercito e dei guerrieri indiani con poca scelta se non arrendersi o rischiare la fame. In uno di questi raid a sorpresa all'alba durante una tempesta di neve a novembre nel territorio indiano, Sheridan ordinò ai quasi 700 uomini della Settima Cavalleria, comandati da George Armstrong Custer, di "distruggere villaggi e pony, di uccidere o impiccare tutti i guerrieri e di riportare tutte donne e bambini. ”Gli uomini di Custer si precipitarono in un villaggio di Cheyenne sul fiume Washita, abbattendo gli indiani mentre scappavano dalle logge. Donne e bambini furono presi come ostaggi nell'ambito della strategia di Custer di usarli come scudi umani, ma gli esploratori di cavalleria riferirono di aver visto donne e bambini inseguiti e uccisi "senza pietà" in quello che divenne noto come il massacro di Washita. Custer in seguito riportò più di 100 morti indiani, incluso quello del capo Black Kettle e di sua moglie, Medicine Woman Later, sparati alla schiena mentre cercavano di cavalcare un pony. Le stime di Cheyenne sulle morti indiane nel raid rappresentavano circa la metà del totale di Custer e i Cheyenne riuscirono a uccidere 21 truppe di cavalleria mentre difendevano l'attacco. "Se un villaggio viene attaccato e donne e bambini uccisi", ha osservato una volta Sheridan, "la responsabilità non è dei soldati ma delle persone i cui crimini hanno reso necessario l'attacco".
Il generale Philip Sheridan fotografato da Matthew Brady. Foto: Library of Congress
La Transcontinental Railroad rese la strategia di Sheridan di "guerra totale" molto più efficace. A metà del XIX secolo, si stima che da 30 milioni a 60 milioni di bufali vagassero per le pianure. In branchi enormi e maestosi, brontolarono a centinaia di migliaia, creando il suono che gli valse il soprannome di "Tuono delle pianure". La durata della vita del bisonte di 25 anni, la riproduzione rapida e la resilienza nel loro ambiente permisero alle specie di prosperare, come I nativi americani stavano attenti a non cacciare, e persino uomini come William "Buffalo Bill" Cody, che era stato assunto dalla Kansas Pacific Railroad per cacciare il bisonte per sfamare migliaia di lavoratori delle ferrovie per anni, non potevano fare molto male al bufalo popolazione. A metà del secolo, i cacciatori di pelli che avevano impoverito le popolazioni di castori del Midwest iniziarono a commerciare in abiti e lingue di bufalo; circa 200.000 bufali furono uccisi ogni anno. Quindi il completamento della Transcontinental Railroad ha accelerato la decimazione della specie.
Grandi gruppi di caccia iniziarono ad arrivare in Occidente in treno, con migliaia di uomini che preparavano fucili calibro .50 e lasciavano dietro di sé una scia di carneficina di bufali. A differenza dei nativi americani o di Buffalo Bill, che uccisero per cibo, vestiario e riparo, i cacciatori dell'Est uccisero principalmente per sport. I nativi americani guardavano con orrore mentre paesaggi e praterie erano disseminati di carcasse di bufalo in decomposizione. Le ferrovie iniziarono a pubblicizzare escursioni per la "caccia per ferrovia", dove i treni incontrarono enormi branchi accanto o attraversando i binari. Centinaia di uomini a bordo dei treni salirono sui tetti e presero la mira, o spararono dalle loro finestre, lasciando innumerevoli animali da 1.500 chili dove morirono.
Harper's Weekly ha descritto queste escursioni di caccia:
Quasi ogni treno che parte o arriva a Fort Hays sulla Kansas Pacific Railroad ha la sua corsa con questi branchi di bufali; e il risultato è una scena molto interessante ed eccitante. Il treno viene "rallentato" a una velocità circa uguale a quella della mandria; i passeggeri escono armi da fuoco che sono previste per la difesa del treno contro gli indiani e aprono dai finestrini e dai binari delle auto un fuoco che ricorda una vivace scaramuccia. Spesso un giovane toro si gira a bada per un momento. La sua esibizione di coraggio è generalmente il suo mandato di morte, poiché l'intero incendio del treno viene acceso su di lui, uccidendolo o un membro del branco nelle sue immediate vicinanze.
I cacciatori hanno iniziato a uccidere bufali a centinaia di migliaia nei mesi invernali. Un cacciatore, Orlando Brown abbatté da solo quasi 6.000 bufali e perse l'udito in un orecchio a causa del costante fuoco del suo fucile calibro .50. La legislatura del Texas, intuendo che i bufali rischiavano di essere spazzati via, propose un disegno di legge per proteggere la specie. Il generale Sheridan si è opposto affermando: "Questi uomini hanno fatto di più negli ultimi due anni e faranno di più nel prossimo anno, per risolvere la seccata questione indiana, di quanto l'intero esercito regolare abbia fatto negli ultimi quarant'anni. Stanno distruggendo il commissario degli indiani. Ed è risaputo che un esercito che perde la sua base di rifornimenti è messo in grave svantaggio. Invia loro polvere e piombo, se vuoi; ma per una pace duratura, lasciali uccidere, scuoiare e vendere fino allo sterminio dei bufali. Quindi le tue praterie possono essere coperte di bestiame macchiato. "
Capo bollitore nero, capo della Cheyenne meridionale. Foto: Wikipedia
La devastazione della popolazione di bufali ha segnato la fine delle guerre indiane e i nativi americani sono stati spinti in riserve. Nel 1869, il capo Comanche Tosawi avrebbe riferito a Sheridan, "Me Tosawi. Io buon indiano ”, e presumibilmente Sheridan rispose, “ Gli unici buoni indiani che io abbia mai visto erano morti. ”La frase fu successivamente citata erroneamente, con Sheridan presumibilmente affermando:“ L'unico buon indiano è un indiano morto. ”Sheridan negò di aver mai detto una cosa così.
Alla fine del XIX secolo, solo 300 bufali furono lasciati allo stato brado. Il Congresso alla fine prese provvedimenti, mettendo al bando l'uccisione di uccelli o animali nel Parco Nazionale di Yellowstone, dove l'unica mandria di bufali sopravvissuta poteva essere protetta. I conservazionisti istituirono più riserve naturali e le specie rimbalzarono lentamente. Oggi, ci sono più di 200.000 bisonti in Nord America.
Sheridan riconobbe il ruolo della ferrovia nel cambiare il volto dell'Ovest americano e, nel suo Rapporto annuale del generale dell'esercito americano nel 1878, riconobbe che i nativi americani erano affondati nelle riserve senza alcun risarcimento oltre la promessa dell'istruzione religiosa e le provviste di base di cibo e vestiti — promesse, scrisse, che non furono mai rispettate.
“Abbiamo portato via il loro paese e i loro mezzi di supporto, rotto il loro modo di vivere, le loro abitudini di vita, introdotto malattie e decadimento tra loro, ed è stato per questo e contro questo hanno fatto la guerra. Qualcuno potrebbe aspettarsi di meno? Allora, perché stupirsi delle difficoltà indiane? ”
fonti
Libri : rapporto annuale del generale dell'esercito americano al segretario alla guerra, l'anno 1878, ufficio stampa del governo di Washington, 1878. Robert G. Angevine, La ferrovia e lo stato: guerra, politica e tecnologia nell'America del diciannovesimo secolo, Stanford University Press 2004. John D. McDermott, Una guida alle guerre indiane dell'Occidente, University of Nebraska Press, 1998. Ballard C. Campbell, Disastri, incidenti e crisi nella storia americana: una guida di riferimento al più catastrofico della nazione Eventi, Facts on File, Inc., 2008. Bobby Bridger, Buffalo Bill e Sitting Bull: Inventing the Wild West, University of Texas Press, 2002. Paul Andrew Hutton, Phil Sheridan & His Army, University of Nebraska Press 1985. Un popolo e una nazione: una storia degli Stati Uniti Dal 1865, vol. 2, Wadsworth, 2010.
Articoli : "Transcontinental Railroad", American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/introduction/tcrr-intro/ "Buffalo Hunting: Shooting Buffalo From the Trains of the Kansas Pacific Railroad, " Harper's Weekly, 14 dicembre 1867.:" Black Kettle ", New Perspectives on the West, PBS: The West, http://www.pbs.org/weta/thewest/people/a_c/blackkettle.htm" Vecchio West Legends: Buffalo Hunters ”, Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-buffalohunters.html“ Completamento della Pacific Railroad ”, Hartford Courant, 11 maggio 1869.
