Una misteriosa malattia che si presenta con una crescita di funghi bianchi attorno al naso sta uccidendo pipistrelli negli Stati Uniti nord-orientali. È stato stimato che oltre un milione di pipistrelli sono già morti e il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti ha dichiarato la malattia "una crisi della fauna selvatica senza precedenti".
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In una conferenza stampa della scorsa settimana allo zoo nazionale, il servizio US Fish and Wildlife ha annunciato $ 800.000 in sovvenzioni per combattere la sindrome del naso bianco.
Il National Zoo's Conservation Research Center di Front Royal, in Virginia, ha ricevuto una sovvenzione per creare la prima popolazione mai catturata del pipistrello dalle orecchie grandi della Virginia in via di estinzione. La malattia è così grave tra questa specie di pipistrello che potrebbe spazzare via completamente queste creature allo stato brado. Attualmente, meno di 15.000 pipistrelli dalle orecchie grandi della Virginia rimangono in grotte selezionate in Virginia, Virginia Occidentale e Kentucky e la sindrome del naso bianco ha preso il pedaggio in quelle grotte.
"Abbiamo chiamato una popolazione assicurativa nello stesso modo in cui quando ho un'assicurazione auto, spero di non avere mai un incidente d'auto e di doverlo usare", afferma Luis Padilla, veterinario associato allo Zoo. "Ma se mi imbatto in un incidente d'auto, mi salverà. Mentre speriamo che i pipistrelli dalle orecchie grandi della Virginia non si estinguano allo stato brado, stiamo stabilendo questa popolazione prigioniera perché stiamo realizzando che c'è un una minaccia molto significativa, molto devastante là fuori ".
Padilla afferma che raccoglieranno una "popolazione fondatrice" di 20 pipistrelli sani a partire da questa settimana. Poiché il pipistrello dalle orecchie grandi della Virginia non è mai stato allevato o allevato in cattività, il personale dello zoo prenderà ulteriori precauzioni per garantire che i pipistrelli rimangano sani. La sfida più grande, afferma Padilla, sarà quella di fornire loro una dieta adeguata. Dopotutto, i pipistrelli possono mangiare fino a 1.000 zanzare al giorno.
La sindrome del naso bianco è stata rilevata solo tre anni fa nei pressi di Albany, New York, quando uno speleologo ha fotografato pipistrelli in letargo con la strana sostanza bianca simile alla polvere attorno al naso. Vide anche molti pipistrelli morti che fiancheggiavano il pavimento della grotta. Quell'anno successivo, i biologi del Dipartimento di conservazione ambientale di New York videro più pipistrelli con il naso bianco e persino alcuni pipistrelli che volavano in giro durante le ore diurne, un periodo in cui normalmente avrebbero dovuto rimanere in letargo. I biologi hanno notato questo comportamento in cinque siti nello stato di New York quell'inverno.
Passiamo rapidamente al 2009, quando ne risentono 81 siti in nove stati del Nordest. La mortalità in alcune di queste grotte ha raggiunto il 90 percento. I ricercatori di oltre 50 organizzazioni stanno cercando di capire cosa causa il fungo e come fermarlo. "A questo punto, abbiamo molte più domande che risposte", ha detto Jeremy Coleman, che sta guidando gli sforzi del Servizio US Fish and Wildlife.
Il servizio ha anche fornito sovvenzioni a organizzazioni che analizzeranno la suscettibilità del pipistrello Indiana (un pipistrello comune nella regione), identificando i modi per fermare la crescita fungina della sindrome del naso bianco, confrontare l'immunità e la composizione corporea dei pipistrelli colpiti con pipistrelli sani, sviluppare un test rapido della sindrome del naso bianco e stabilire un modo per prevedere geneticamente le popolazioni a rischio.
