Marte ha resistito all'invasione umana per decenni. Finora, abbiamo inviato con successo sei veicoli spaziali per atterrare e prendere dati dalla superficie e quattro rover da guidare, con un altro orbiter e lander in rotta. Nei prossimi cinque anni, almeno altri tre rover, due lander e due orbiter sono in fase di sviluppo con proposte per missioni con equipaggio e persino insediamenti permanenti non molto indietro. Sono molti visitatori interplanetari.
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Con tutto quel traffico, come possiamo proteggere Marte dall'essere contaminati dai microbi terrestri e viceversa?
È una missione che sta diventando sempre più impegnativa man mano che le aziende private si espandono nello spazio e la prospettiva di inviare umani su Marte si avvicina. Catharine Conley dell'Ufficio della Protezione Planetaria della NASA lo definisce "un problema di Reese". Come dice lei: "Non voglio il mio burro d'arachidi sul tuo cioccolato - e tu non vuoi il tuo cioccolato sul mio burro d'arachidi!" Tranne in in questo caso, la posta in gioco è più alta: non abbiamo idea di quanto possano essere devastanti i microbi terrestri su Marte o se la potenziale vita marziana possa danneggiare l'ambiente terrestre.
Per capire queste incognite, i ricercatori della protezione planetaria si stanno dedicando agli studi sulle specie invasive sulla Terra, dal virus Zika ai pitoni nelle Everglades. "Ognuno di questi sarebbe il primo esempio di cui abbiamo davvero bisogno per capire e valutare i nostri potenziali impatti su un ecosistema prima di introdurre qualcosa di sconosciuto in quell'ambiente", afferma James Benardini, ingegnere per la protezione planetaria della NASA.
È improbabile che alcuni ambienti extraterrestri, come meteore o pianeti gassosi, siano in grado di supportare la vita terrestre, il che significa che è meno probabile che la contaminazione sia un problema. Ma su mondi relativamente simili alla Terra come Marte, molte regioni sono particolarmente inclini alla contaminazione.
La camera bianca all'interno dello stabilimento di assemblaggio di veicoli spaziali presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. (NASA / JPL) Stiamo già prendendo precauzioni. Tutti i veicoli spaziali robotizzati sono sottoposti a rigorosi processi di pulizia per garantire che non portino troppi microbi con sé. Le navicelle spaziali sono costruite in camere bianche da lavoratori in "tute da coniglio" sterili e maschere chirurgiche. Varie parti vengono pulite con solventi, bagnate con vapore di perossido di idrogeno e cotte a temperature diverse a seconda di cosa sono fatte e con quale probabilità sono in contatto con il mondo esterno. Sebbene i robot non possano mai essere resi completamente sterili, queste procedure implicano che finiscano per trasportare decine o centinaia di migliaia di microbi, anziché miliardi.
Nonostante queste misure, non riteniamo ancora che i rover che abbiamo inviato finora siano abbastanza sterili da essere ammessi nelle aree su Marte che potrebbero avere acqua. Se introduciamo un'invasione di microbi terrestri che potrebbero prosperare e moltiplicarsi in quelle aree, potremmo non essere mai in grado di dire se la vita nativa sia mai esistita.
Poi ci sono persone. Le persone non possono essere cotte al forno e bagnarle con solventi e perossido è una cattiva idea. "Gli esseri umani sono, in termini approssimativi, circa il 50 percento di microbi in massa", ha affermato Rick Davis della direzione della missione scientifica della NASA in una conferenza stampa. "In pratica siamo grandi sacchi di microbi. E così tenerlo segregato dall'ambiente marziano quando gli umani ci arrivano è probabilmente impossibile. ”
Invece, i funzionari della protezione planetaria sperano che gli scienziati possano imparare abbastanza sull'ambiente di Marte prima di mandare lì gli umani per proteggerlo o per smettere di preoccuparsi di contaminarlo. "Ci sono ancora dati fondamentali di cui avremmo bisogno prima di iniziare a valutare se sarebbe accettabile o meno a qualsiasi livello di rischio introdurre un organismo in quell'ambiente", afferma Benardini. Ciò sarebbe particolarmente vero per altri mondi come Encelado o Europa, su cui la vita terrestre potrebbe potenzialmente prosperare a causa della presenza di grandi quantità di acqua liquida.
Certo, è difficile sapere quando abbiamo informazioni "sufficienti". Non saremo mai sicuri al 100%, per esempio, che Marte non abbia vita. Anche sulla Terra, gli scienziati fanno continuamente scoperte inaspettate sulla vita. Per ora, dice Davis, “le tecnologie genetiche hanno fatto molta strada e francamente non abbiamo trovato la vita su Marte. Ciò non significa che non esista lì, potrebbe solo significare che non stiamo facendo le domande giuste. "
Gli scienziati umani su altri mondi sarebbero in grado di fare più esperimenti di quelli consentiti dalla limitata serie di strumenti su un esploratore robotico, ma al contrario, potrebbero portare così tanta contaminazione della Terra con loro da essere accecati da qualsiasi vita non terrestre . È un dilemma a cui gli ufficiali di protezione planetaria devono ancora trovare una risposta.
Uno specialista di veicoli spaziali in un "costume da coniglio" regola i sensori sulla curiosità. I sensori a forma di dito monitoreranno la velocità del vento, la direzione del vento e la temperatura dell'aria. (NASA / JPL) Il campo della protezione planetaria è in continua evoluzione con nuove informazioni. Il Comitato per la ricerca spaziale (COSPAR) organizza un simposio ogni due anni che riunisce migliaia di scienziati spaziali per discutere, tra l'altro, su come mantenere gli altri mondi puliti quanto necessario. La COSPAR fornisce consulenza alle Nazioni Unite, che possono quindi incorporare raccomandazioni nel Trattato sui principi del 1967 che governa le attività degli Stati nell'esplorazione e nell'uso dello spazio cosmico, compresa la Luna e altri corpi celesti, fornendo una base legale per la protezione del pianeta. Finora 104 Stati hanno ratificato il trattato, rendendoli responsabili della protezione planetaria sia per le loro agenzie spaziali che per tutte le società all'interno dei loro confini.
Gli umani possono essere notoriamente cattivi nella cooperazione, ma gli sforzi di protezione planetaria sono stati un'eccezione. "Ad oggi, c'è stato un consenso sul fatto che tutti seguiranno le stesse regole con l'obiettivo di conservare queste cose per le generazioni future", afferma Conley. Quel consenso è già un'impresa impressionante: “Da quello che posso dire, questa è la prima volta nella storia umana che gli umani come società globale hanno preso questo tipo di decisioni. E finora negli ultimi 50 anni siamo riusciti a rimanere con loro ", dice. "Non siamo mai riusciti a fare qualcosa di simile prima."
I prossimi 50 anni presenteranno sfide uniche man mano che un maggior numero di nazioni che acquisiranno capacità di volo spaziale e avventure di esplorazione dello spazio privato come SpaceX, che ha recentemente annunciato piani per inviare la prima missione privata su Marte nel 2018, continuano a crescere. La protezione del pianeta richiede un delicato equilibrio tra scienza, politica e consenso di massa. In questo crescente mare di navigatori spaziali, "basta un'entità per decidere che saranno egoisti, e se contaminano accidentalmente da qualche parte potrebbe rovinare la possibilità di trovare la vita su Marte ovunque per sempre", dice Conley.
Gli ufficiali di protezione planetaria continueranno a combattere le probabilità di proteggere Marte e altri mondi dagli umani e dai nostri microbi, perché, come dice Benardini, non si tratta solo di proteggere la scienza dalla contaminazione: “Si tratta di essere buoni amministratori del mondo e dell'universo che noi vivere dentro. "
