Circa 160 milioni di anni fa, nelle profondità del Giurassico, i dinosauri piumati iniziarono a prendere il volo. Le braccia artigliate che si erano evolute per afferrare e catturare iniziarono ad assumere un nuovo ruolo aerodinamico e gli arti ricoperti di piume iniziarono a sbattere mentre i primi dinosauri aviari superavano la gravità per lasciare indietro la superficie della Terra. Ma non tutti i soffici sauri si lanciarono nell'aria allo stesso modo. Una scoperta inaspettata dalla Cina rivela un'enigmatica famiglia di dinosauri con ali da pipistrello.
Il primo di questi dinosauri, visto l'adorabile moniker Yi qi, è stato descritto dal paleontologo Xing Xu e colleghi nel 2015. Mentre il piccolo dinosauro aveva un rivestimento di fuzz, le sue ali erano principalmente costituite da una membrana tesa tra le dita e il corpo. Le ali del dinosauro erano più simili a quelle dei pipistrelli, che non si sarebbero evolute per più di 100 milioni di anni, o come le ali coriacee dei rettili volanti contemporanei chiamati pterosauri.
Yi era diverso da qualsiasi dinosauro mai trovato - fino ad ora. Il paleontologo dell'Accademia delle Scienze cinese Min Wang e colleghi hanno appena nominato un secondo dinosauro simile a un pipistrello legato a Yi nella rivista Nature : Ambopteryx longibrachium .
Ricostruzione 3-D di Ambopteryx longibrachium . (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) "Ero congelato quando mi sono reso conto che un secondo dinosauro alato membranoso era davanti ai miei occhi", dice Wang. Il fossile di 163 milioni di anni conferma che Yi non era un'aberrazione o una tantum. Insieme, le due specie rappresentano un percorso evolutivo alternativo per i dinosauri dispersi nell'aria.
Uno scheletro delicatamente conservato circondato da una spruzzata di fuzz fossilizzato, con contenuto di budella ancora all'interno della cavità del corpo, Ambopteryx sembra molto simile a Yi . Entrambi sono parenti stretti all'interno di un gruppo di piccoli dinosauri sfocati chiamati scansoriopterygids. Ambopteryx differisce dal suo parente per le caratteristiche scheletriche, avendo un avambraccio più lungo rispetto alle zampe posteriori e alle vertebre fuse all'estremità della coda che probabilmente sosteneva lunghe piume, ma entrambi rappresentano una famiglia di dinosauri simili a pipistrelli che in precedenza erano sconosciuti agli esperti.
"È bello vedere un altro esempio di ali simili a pterosauri in una scansoriopterygid", afferma il paleontologo della Washington University Ashley Morhardt. La scoperta non solo rafforza il caso che esistessero tali dinosauri, ma "i paleontologi ora possono tracciare paralleli biomeccanici più forti tra le ali di questi dinosauri e quelle dei pterosauri".
Un teropode non aviario di 163 milioni di anni dalle ali membranose, Ambopteryx longibrachium, proveniente dalla Cina. un. Fossile; b. restauro, scala bilancia pari a 10 mm; c. melanosomi dell'ala membranosa (mw); d. istologia del contenuto di stomaco osseo. (Min Wang / Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology / Chinese Academy of Sciences) I paleontologi non sono sicuri di cosa stessero facendo questi piccoli dinosauri con le loro ali. " Ambopteryx e Yi avevano meno probabilità di essere in grado di sventolare il volo", afferma Wang. I dinosauri potrebbero essere stati alianti, simili agli scoiattoli volanti delle foreste moderne.
Ulteriori studi potrebbero aiutare a rivelare come si sono mossi questi dinosauri e qualsiasi somiglianza con il battito dei primi uccelli, dice Morhardt. Le anatomie cerebrali dei dinosauri dispersi nell'aria, ad esempio, possono mostrare funzioni specifiche legate al volo, ma sfortunatamente i piccoli esemplari di dinosauri simili a pipistrelli sono stati in qualche modo smossi nel tempo geologico. "Purtroppo, come molti fossili simili, i teschi di Yi e Ambopteryx sembrano appiattiti come pancake a causa della pressione e del tempo", dice Morhardt, rendendo impossibile avere una buona visione del loro cervello.
Eppure c'è di più in Ambopteryx delle sue abilità di sbattere. Lo scheletro di Ambopteryx è il miglior fossile della sua famiglia finora trovato, offrendo uno sguardo più dettagliato alle strane scansoriopterygids che hanno sconcertato i paleontologi per anni. All'interno della cavità corporea di Ambopteryx ci sono pietre gizzard - piccoli ciottoli per aiutare a schiacciare il cibo - e frammenti di ossa. Insieme all'anatomia dei denti, afferma Wang, l'evidenza suggerisce che Ambopteryx e i suoi parenti erano probabilmente dinosauri onnivori, divorando tutto ciò che potevano.
I dettagli scheletrici di questi dinosauri giocheranno senza dubbio nel dibattito in corso su come alcuni dinosauri, inclusi i primi uccelli, abbiano iniziato a sbattere e volare. Wang e colleghi definiscono i due piccoli dinosauri un "esperimento" sulle origini del volo. Alla fine, tuttavia, non è decollato. Nessun dinosauro come Yi o Ambopteryx è stato trovato dal periodo successivo del Cretaceo, quando gli uccelli proliferarono e gli pterosauri di tutte le dimensioni volarono ancora nei cieli. Yi e Ambopteryx rappresentano un altro modo in cui i dinosauri sono saliti in aria, forse scivolando da un albero all'altro per trovare cibo e riparo, ma alla fine erano destinati al suolo, conservati per 160 milioni di anni nelle rocce della Cina moderna per essere trovati dai paleontologi e rompicapo cercando di mettere insieme i misteri del volo dei dinosauri.
