Circa quattro anni fa, una telecamera remota nel Rifugio per la fauna selvatica del Caucaso in Armenia ha catturato la coda di un leopardo caucasico. Conosciuto anche come un leopardo persiano o un leopardo dell'Asia centrale, l'animale risale a millenni di storia e iconografia dell'Armenia, ma non era stato visto nella zona da anni. Immagini del balzo sono state rinvenute in antichi petroglifi in cima al Monte Ughtasar dell'Armenia meridionale e su manufatti storici, come vasi per bere, risalenti almeno all'età del bronzo. Oggi, i leopardi caucasici sono le più grandi sottospecie di leopardi del mondo in dimensioni, e secondi solo agli orsi bruni come il più grande predatore della regione. Sono anche a grave rischio di estinzione. I leopardi anatolici, una specie di leopardo caucasico originario della Turchia sudoccidentale, si estinsero negli anni '70, e ora ci sono meno di 1.300 leopardi caucasici rimasti in natura, con una dozzina di abitanti che risiedono in Armenia.
Lince caucasica. (FPWC) 
Capre Bezoar. (FPWC) 
Capre Bezoar. (FPWC) 
Lince caucasica in inverno. (FPWC) 
Cavalli al pascolo in rifugio in inverno. (FPWC) 
Una valle nel rifugio della fauna selvatica del Caucaso. (FPWC) 
Capre Bezoar. (FPWC) Poco dopo l'avvistamento iniziale della coda, un'altra trappola fotografica catturò una visione completa del predatore sfuggente. "Si è scoperto che era un leopardo a tre zampe", afferma Ruben Khachatryan, direttore della Fondazione ONG armena per la conservazione della fauna selvatica e dei beni culturali (FPWC), ma sembrava stare bene, nonostante il suo handicap. Circa sei mesi dopo, Khachatryan apprese da un membro dello staff del World Wildlife Fund che lo stesso leopardo era stato avvistato nelle terre selvagge dell'Azerbaigian. "Poi, due anni fa", afferma Khachatryan, "ero in un seminario in Iran e qualcuno mi ha mostrato una foto del nostro leopardo. Si era recato in Iran, completando la sua cerchia di migrazione. ”Sebbene i modelli di migrazione del leopardo caucasico dipendono da fattori variabili come la disponibilità di cibo, la quantità di nevicate e se gli animali viaggiano con cuccioli appena nati, in genere viaggiano dall'Armenia, attraverso la Repubblica autonoma del Nakhchivan e verso l'Iran, e viceversa. Un aumento della popolazione nell'ultimo decennio della preda naturale del leopardo - istrici indiani, cinghiali e capre Bezoar - ha contribuito a chiudere il cerchio.
Khachatryan e i suoi colleghi erano entusiasti: la creazione di un corridoio migratorio per la fauna selvatica del Caucaso è uno dei principali sforzi del Rifugio per la fauna selvatica del Caucaso, un territorio di 10.000 ettari (e in crescita) nella provincia dell'Ararat sud-occidentale dell'Armenia, a meno di un'ora di auto dalla capitale dell'Armenia, Erevan. Il rifugio, un progetto della Foundation for the Preservation of Wildlife and Cultural Assets (FPWC), è anche l'unica area protetta gestita privatamente nel Caucaso meridionale. Khachatryan e i suoi colleghi hanno iniziato il rifugio nel 2010 con solo 400 ettari affittati da comunità locali. Ma l'area - e il suo impatto sulla fauna selvatica locale - sono cresciuti esponenzialmente nell'ultimo decennio. Le sue aspre montagne, i canyon profondi, le praterie aride e le foreste piene di acero e ginepro sono punti caldi della biodiversità nella regione, attirando specie rare come il muflone armeno (o pecora dalle corna grandi), gli orsi bruni siriani, i lupi, la lince e le capre bezoar, nonché alcuni degli ultimi leopardi caucasici rimasti.
Khachatryan, nativo di Yerevan e cineasta, si è interessato per la prima volta alla regione mentre realizzava un documentario sulla fauna locale. "Attraverso la nostra ricerca abbiamo iniziato a conoscere attività illegali come il bracconaggio", afferma. La popolazione di leopardi è diminuita più drasticamente durante l'era sovietica, quando il governo li considerava una minaccia per il bestiame locale e offriva una ricompensa di 70 RUB per leopardo, ma soffriva anche di un altro aumento del bracconaggio tra la metà e la fine degli anni '90. "Fu subito dopo la guerra del Nagorno-Karabakh e la gente stava tornando [dalla guerra] con le pistole che usavano per sparare alla fauna selvatica come se fosse un videogioco", afferma Khachatryan. "[Abbiamo] capito che la nostra reazione doveva essere rapida." Nel 2002 Khachatryan ha fondato il FPWC e ha collaborato con il Comitato olandese IUCN e con il World Land Trust - un'organizzazione benefica internazionale per la conservazione - nel 2010.
Orso bruno siriano (FPWC) Al giorno d'oggi, diverse telecamere e ranger trappole tengono d'occhio i bracconieri illegali (la caccia al rifugio è vietata) mentre monitorano la fauna selvatica, qualcosa che continua a prosperare mentre il rifugio acquisisce più terra. Per fare ciò, il FPWC ha iniziato a lavorare con le comunità locali - molte delle quali ora fanno anche parte del rifugio - per guadagnare fiducia, aiutando gli abitanti del villaggio a stabilire sistemi di filtraggio dell'energia solare e dell'acqua. FPWC spera che questa collaborazione con le comunità locali sia vantaggiosa per tutti. CWR ottiene l'accesso alla terra locale per aiutare a ricollegare i corridoi della fauna selvatica della zona e le comunità locali ricevono i necessari miglioramenti infrastrutturali e, si spera, una spinta turistica. "In questo modo conquistiamo la loro fiducia per la collaborazione", afferma Khachatryan. "In precedenza, le comunità ci consentivano solo di affittare la terra", afferma Khachatryan. "Ora che hanno visto [gli effetti positivi che stiamo producendo], sono disposti a donare ".
Per accogliere un afflusso crescente di viaggiatori, diversi residenti nella zona hanno trasformato le loro case in bed and breakfast e il rifugio gestisce un eco-lodge a pannelli solari per ospitare studenti universitari e turisti in visita. Realizzata con contenitori riciclati, la struttura robusta e avvolta dalla montagna ha quattro camere autonome e un soppalco, dove gli escursionisti possono dormire in sacchi a pelo. I fondi raccolti in entrambi gli eco-lodge vengono riversati nel rifugio, contribuendo a preservare la flora e la fauna uniche della zona e migliorare i metodi di conservazione.
Centro ecologico del Rifugio faunistico del Caucaso. (FPWC) Al di fuori di alcune aree speciali della biodiversità che sono vietate ai visitatori, il rifugio offre molte opportunità uniche per i viaggiatori: dalle escursioni guidate lungo le scogliere e dai nidi passati di avvoltoi con la barba, alle passeggiate a cavallo su sentieri di animali benestanti nelle montagne di Ourts del CWR. Attraverso i tour ecologici SunChild del FPWC, gli ospiti possono visitare le famiglie locali in case di montagna in stile tradizionale o scoprire antiche rovine in escursioni in 4x4 a bordo di jeep retrò sovietiche. La maggior parte dei B&B si trova all'interno di Urtsadzor, un villaggio del CWR noto per le cicogne bianche e una pletora di specie di farfalle. Il B&B di Heriknaz ospita occasionali lezioni di cucina improvvisate, mentre la proprietaria del B&B di Laura è famosa per le sue marmellate fatte in casa e il chiaro di luna. Il rifugio è anche una destinazione di campeggio per tutto l'anno, afferma Khachatryan. "Ad esempio", dice, anche nel caldo estivo, aree come Yeghegis e Vardahovit rimangono "primaverili, piene di fiori selvatici e che attraversano fiumi e torrenti".
Capre Bezoar. (FPWC) Naturalmente, la fauna selvatica rimane la più grande attrazione del CWR, in particolare il leopardo sfuggente. "I nostri sforzi nell'ecoturismo stanno rendendo la conservazione sostenibile", afferma Khachatryan, "e invitando partenariati diretti e avviando miglioramenti sociali con le comunità locali, conquistiamo la loro fiducia per la collaborazione", che comprende sia la protezione che il mantenimento delle risorse locali. A loro volta, i loro sforzi stanno creando un paesaggio connesso dove la flora e la fauna autoctone possono prosperare. "La fauna selvatica dell'area era praticamente inesistente quando abbiamo avviato la CWR", afferma Khachatryan. "Ora, è ovunque."
