La tartaruga del deserto, residente residente nel sud-ovest degli Stati Uniti, potrebbe aver incontrato la sua corrispondenza nel cambiamento climatico, scrivono gli autori di un nuovo articolo. A differenza di creature come insetti, roditori o uccelli, le tartarughe mostrano "una longevità impressionante", scrivono gli autori. Il loro lento sviluppo e la lunga durata della vita, tuttavia, rendono difficile condurre studi su come condizioni ambientali come i cambiamenti climatici possano o meno influire sulla loro capacità di prosperare. I risultati dello studio, sfortunatamente, non promettono nulla di buono per questi abitanti del deserto di lunga durata. Secondo lo studio a lungo termine, in base alle future previsioni del modello climatico, la sopravvivenza di questa specie minacciata appare piuttosto incerta nel suo ambiente desertico sempre più ostile e secco.
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I ricercatori hanno iniziato presto a raccogliere i loro dati: a partire dal 1978, hanno iniziato a monitorare le tartarughe del deserto di Agassiz che vivevano in un terreno di 1 miglio quadrato proprio nel Joshua Tree National Park in California. Nel corso degli anni, avrebbero controllato le tartarughe, usando il metodo di cattura-marchio-riconquista per vedere quali individui erano passati e quali erano ancora in giro. Nel 2012, hanno deciso che era l'ultima volta per analizzare i loro risultati e vedere come le tartarughe erano andate avanti nel corso degli anni.
Dal 1978 al 1996, hanno scoperto, le cose sembravano abbastanza buone per le tartarughe. La loro popolazione era alta e stabile. Ma dal 1997 in poi, le cose hanno preso una piega verso il basso quando è iniziata una siccità che è continuata fino al 2002. Molte tartarughe sono morte e le popolazioni hanno iniziato a ridursi. Secondo i modelli di computer, la mortalità coincideva con la mancanza di pioggia in inverno.
Dopo il 2002, la popolazione non si è mai completamente ripresa. Quelli che sono morti probabilmente hanno vissuto giorni molto spiacevoli, come scrive la squadra, "Le posizioni e le posizioni della maggior parte delle tartarughe morte trovate nel 2012 erano coerenti con la morte per disidratazione e fame". Quelli che non avevano ceduto alla morte per siccità sembravano essere stati predati dai coyote - che di solito mangiano mammiferi - portando la squadra a temere che quei carnivori stiano ora sviluppando un gusto per la carne di tartaruga nelle circostanze ambientali più stressanti.
Le conclusioni sono piuttosto disastrose: "Se la durata della siccità e la frequenza aumenteranno, avranno probabilmente un impatto più ampio e significativo sulla sopravvivenza della tartaruga del deserto di Agassiz, in particolare nella bassa parte del deserto di Sonora della loro gamma in California, e sarà difficile o impossibile per i gestori delle risorse per mitigarne gli effetti ".
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