Circa 13 milioni di anni fa, quando l'attuale Kenya era coperto di foreste, morì una scimmia. Il suo piccolo cadavere era coperto di cenere da un vulcano vicino, contribuendo a preservare perfettamente il suo fragile cranio. Ora, riferisce Michael Greshko al National Geographic, il cranio delle dimensioni di una palla da baseball sta dando ai ricercatori uno spaccato di un periodo poco compreso in cui i lignaggi umani e scimmie si dividono.
Come riporta Greshko, tra 25 e 28 milioni di anni fa, le scimmie si sono discostate dalle scimmie del Vecchio Mondo prima di dividersi in molti lignaggi diversi. Mentre la maggior parte di quei rami evolutivi si estinse circa 7 milioni di anni fa quando il clima cambiò, rimase una linea, poi si ramificò in grandi scimmie, come scimpanzé, gorilla e infine umani. Ricostruire la storia di quel ramo, tuttavia, è stato difficile, soprattutto perché le foreste che una volta vivevano quegli antenati non erano grandi nel preservare i fossili. I ricercatori hanno trovato frammenti di mascella, ossa facciali e fronte, ma un cranio completo è una scoperta quasi miracolosa.
Durante una spedizione tre anni fa, il cacciatore di fossili keniota John Ekusi ha scoperto il teschio infantile nel bacino del Turkana, nel nord del Kenya, riferisce Michael Price presso Science . Gli appuntamenti suggeriscono che il cranio avesse circa 13 milioni di anni e che gli anelli dentali mostrassero che la creatura aveva solo un anno, quattro mesi quando morì. La forma dei denti mostrava anche che si trattava di una nuova specie nel genere Nyanzapithecus , data la designazione di una specie di alesi . La ricerca appare sulla rivista Nature .
Come George Dvorsky a Gizmodo rapporti, i ricercatori ritengono che N. alesi sia il più antico antenato comune di umani e scimmie scoperti finora. Se l'animale fosse stato completamente cresciuto avrebbe pesato 25 chili e sembrava un gibbone. Ma un piccolo canale semicircolare nel cranio suggerisce che era marcatamente diverso dai gibboni, riferisce Dvorsky. Nei primati che abitano gli alberi, come i gibboni, il canale è più grande e aiuta gli animali a mantenere l'equilibrio e l'orientamento mentre oscillano tra gli alberi. Quindi N. alesi era probabilmente un primate a movimento più lento.
"I gibboni sono ben noti per il loro comportamento rapido e acrobatico sugli alberi", afferma in un comunicato stampa il coautore Fred Spoor dell'University College di Londra e il Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology. "Ma le orecchie interne di N. alesi mostrano che avrebbe avuto un modo molto più cauto di muoversi."
Brenda Benefit, un'antropologa presso la New Mexico State University, che non era coinvolta nello studio, dice a Dvorsky che N. alesi combina alcuni tratti delle grandi scimmie con tratti più primitivi simili al gibbone. Ma l'orecchio interno aiuta i ricercatori a sapere che i fossili provengono da un periodo in cui le scimmie e le prime scimmie divergevano.
Secondo Price at Science, collocare N. alesi nel campo delle scimmie antenate aiuta a rispondere a una grande domanda in paleontologia: se l'antenato comune di ominidi e scimmie si è evoluto in Africa o da qualche parte in Eurasia.
Determinare quest'ultimo antenato comune delle scimmie e degli umani è anche importante per capire quali pressioni, come il clima, la geografia e l'ecologia, hanno portato alla nascita dei primi antenati umani, riferisce Charles Q. Choi di LiveScience ,
"Le scimmie viventi si trovano in tutta l'Africa e in Asia - scimpanzé e gorilla in Africa, oranghi e gibboni in Asia - e ci sono molte scimmie fossili trovate in entrambi i continenti e anche in Europa", Christopher Gilbert, paleoantropologo presso il Hunter College di New York e co-autore dell'articolo, racconta Choi. "Quindi, come puoi immaginare, ci sono numerose possibilità su come sia avvenuta quella distribuzione, e diversi ricercatori hanno suggerito diverse ipotesi su dove potrebbe essere trovato l'antenato comune delle scimmie viventi e degli umani."
La scoperta di N. alesi sembra collocare esattamente quel lignaggio in Kenya. Ma non tutti sono convinti dal piccolo teschio. Per uno, David Begun, antropologo dell'Università di Toronto in Canada, sostiene che gli antenati di uomini e scimmie si sono evoluti in Europa prima di trasferirsi in Africa. Dice a Dvorsky che crede che altri esemplari di scimmie, tra cui Proconsul ed Ekembo, siano anche buoni candidati per essere l'ultimo antenato comune. Infatti, sottolinea che i paleontologi avevano precedentemente trovato un esemplare di Nyanzapithecus di 17 milioni di anni. "Non significa quindi che l'ultimo antenato comune di tutte le scimmie viventi sia vissuto 13 milioni di anni fa, l'età di questo fossile", afferma. "Era molto più vecchio di così."
C'è solo una soluzione: trova più teschi. E, secondo quanto riportato da Greshko, i ricercatori hanno notato che potrebbero essere intrappolati più fossili nello strato di cenere. Sperano di tornare presto a cercare di più.
