Martedì scorso, un terremoto di magnitudo 7, 7 ha colpito il Pakistan, causando una diffusa distruzione, la creazione di una nuova isola al largo delle coste del paese e almeno 515 morti.
Naturalmente, non possiamo fare nulla per prevenire tali disastri: i terremoti derivano dallo spostamento e dalla collisione di enormi placche tettoniche su scala continentale su cui non abbiamo alcun controllo. Se sappiamo che un forte terremoto sta per colpire, potrebbero esserci misure che possiamo prendere per proteggerci meglio.
Ma come possiamo sapere quando un terremoto sta per colpire? I sismologi sono estremamente bravi a caratterizzare i pericoli generali che affrontano coloro che vivono in zone di faglia, ma sono ben lontani dall'essere in grado (e potrebbero non avere mai la capacità) di prevedere esattamente quando un terremoto colpirà .
Imperterriti, diversi team di scienziati stanno elaborando piani per un nuovo tipo di soluzione. E la chiave del loro successo potrebbe essere lo smartphone in tasca.
La loro idea sfrutta il fatto che la maggior parte dei nuovi smartphone include un piccolo chip chiamato accelerometro. Questi chip misurano il movimento del telefono in tre direzioni (su-giù, sinistra-destra e avanti-indietro) per personalizzare la tua esperienza mentre usi il telefono, ad esempio ruotando il display se giri il dispositivo.
In effetti, i sismometri (i grandi e costosi strumenti utilizzati dai geologi per rilevare e misurare i terremoti) fanno sostanzialmente la stessa cosa, sebbene con molta più precisione. Tuttavia, i piccoli accelerometri che già portiamo sempre con noi potrebbero consentire agli scienziati di raccogliere molti più dati in tempo reale di quelli attualmente disponibili: ci sono innumerevoli volte più smartphone dei sismometri, sono molto più economici e sono già distribuiti in una vasta gamma di posizioni, se possono effettivamente misurare il movimento sismico con sufficiente precisione.
Di recente, Antonino D'Alessandro e Giuseppe D'Anna, una coppia di sismologi dell'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia, hanno deciso di risolvere questa domanda. Per valutare gli accelerometri, in particolare l'accelerometro MEMS LIS331DLH utilizzato negli iPhone, il duo ha posizionato cinque iPhone su un tavolo vibrante in una varietà di posizioni (piatta, inclinata sopra un pezzo a cuneo e verticale) e confrontato i dati che hanno registrato con un sensore di terremoto di qualità professionale come riferimento.
I loro risultati, pubblicati domenica nel Bulletin of the Seismological Society of America, hanno mostrato che gli accelerometri per iPhone hanno funzionato anche meglio di quanto si aspettassero. "Quando abbiamo confrontato i segnali, siamo rimasti piacevolmente sorpresi dal risultato: le registrazioni erano praticamente identiche", afferma D'Alessandro. "Un accelerometro che costa pochi dollari è stato in grado di registrare l'accelerazione con alta fedeltà, molto simile a un accelerometro professionale che costa qualche migliaio."
Ci sono alcune limitazioni: gli accelerometri per iPhone non sono così sensibili alle vibrazioni deboli, quindi durante i test sono stati in grado di registrare solo movimenti che corrispondono a terremoti che si registrerebbero come magnitudo 5 o superiore. Ma "questi limiti saranno superati nel prossimo futuro", afferma D'Alessandro. "Poiché questi chip sono ampiamente utilizzati in laptop, controller di giochi e telefoni cellulari, la ricerca per migliorarli sta continuando in tutto il mondo."
Il prossimo passo sarebbe lo sviluppo di software per consentire agli utenti normali di sfruttare le capacità di questi accelerometri, trasformando i loro smartphone in sistemi mobili di rilevamento dei terremoti. Lo scorso dicembre, i ricercatori di Berkeley hanno annunciato l'intenzione di sviluppare un'app che consenta agli utenti di donare i dati dell'accelerometro alla ricerca sui terremoti. La rete Quake-Catcher di Stanford e la rete sismica comunitaria di Caltech — entrambe utilizzano sismometri appositamente progettati che vengono distribuiti ai volontari e collegati ai loro computer — potrebbero servire da modello per questo tipo di rete.
Una volta in atto, la rete sarebbe in grado di raccogliere un'enorme quantità di dati da migliaia di utenti geograficamente dispersi, consentendo ai ricercatori di vedere come si muovono i terremoti con una risoluzione più fine. Se ci sono abbastanza telefoni su questa rete, gli operatori di emergenza potrebbero essere in grado di valutare rapidamente dove potrebbero dedicare il loro tempo in modo più efficiente dopo un terremoto.
Ma come si fa a documentare i terremoti per avvertire le persone di quando si verificheranno scosse pericolose? Come sottolinea l' Atlantico, la chiave è che i terremoti sono in realtà composti da due tipi di onde che si increspano attraverso la terra: le onde P, che arrivano per prime e sono difficili da percepire per gli umani, e le onde S, che di solito arrivano poche secondi dopo e causare la maggior parte del danno fisico.
Se avessimo installato un software sui nostri telefoni che rilevasse automaticamente forti onde P e suonasse un allarme, potremmo avere pochi secondi per coprirci prima che le onde S colpiscano (i funzionari consigliano di cadere a terra, rannicchiarsi sotto un tavolo stabile o scrivania e allontanarsi da finestre e porte). Non è molto, ma in alcuni casi, solo alcuni secondi cruciali di avvertimento potrebbero fare la differenza.
