Oggi, i regolatori della Human Fertilization and Embryology Authority del Regno Unito (HFEA) hanno approvato un'applicazione dei ricercatori del Francis Crick Institute di Londra per utilizzare un nuovo e potente strumento di alterazione genica chiamato CRISPR-Cas9 negli embrioni umani per la ricerca sulla fertilità. È la prima volta che un'agenzia di regolamentazione approva la modificazione genetica negli embrioni umani.
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Secondo la decisione dell'HFEA, i ricercatori guidati da Kathy Niakan, biologa dello sviluppo presso il Crick Institute, potranno modificare geneticamente gli embrioni umani per uno studio su come si sviluppano nei primi giorni dopo la fecondazione.
"Sono lieto che l'HFEA abbia approvato la domanda del dott. Niakan", ha dichiarato il direttore del Crick Institute Paul Nurse in una nota. "La ricerca proposta dal dott. Niakan è importante per capire come si sviluppa un embrione umano sano e migliorerà la nostra comprensione dei tassi di successo della fecondazione in vitro, osservando il primissimo stadio di sviluppo umano, da uno a sette giorni."
Secondo la decisione dell'HFEA, Niakan sarà limitato a studiare gli embrioni modificati per i primi sette giorni man mano che crescono da una singola cellula a circa 250 cellule. La decisione non consente agli embrioni di essere impiantati in una femmina e devono essere distrutti una settimana dopo essere stati fecondati.
Niakan e i suoi colleghi sperano che le loro ricerche aiuteranno gli scienziati a capire perché alcune donne perdono i loro bambini prima del termine. Sperano che possa anche portare a nuovi trattamenti convenzionali per l'infertilità, riferisce Haroon Siddique per The Guardian .
Nello studio, Niakan utilizzerà lo strumento CRISPR-Cas9 per spegnere e riaccendere determinati geni per vedere come influenzano le prime fasi di sviluppo di un embrione umano. Il potente strumento, che è stato inventato tre anni fa, utilizza gli enzimi per tagliare e sostituire segmenti di DNA in modo più preciso di quanto gli scienziati non siano mai stati in grado di fare prima, riferisce Siddique. Ma mentre alcuni ricercatori affermano che CRISPR-Cas9 potrebbe essere utile nel trattamento delle malattie genetiche isolando e sostituendo i geni difettosi, altri temono che potrebbe aprire la porta a future sperimentazioni e modifiche genetiche.
"Entro la fine di questo secolo, sono assolutamente fiducioso che avremo gli strumenti per qualcuno con i mezzi per utilizzare queste informazioni per cambiare il bambino che possono avere attraverso questo processo", il professore di Dartmouth Ronald Green, un membro del National Institutes del pannello di ricerca sugli embrioni umani di Health dice a Sheena McKenzie per la CNN .
Questa non è la prima volta che gli scienziati usano CRISPR-Cas9 per modificare gli embrioni umani, anche se è la prima volta che un'agenzia di regolamentazione lo consente. L'anno scorso, un gruppo di scienziati in Cina ha annunciato di aver utilizzato lo strumento per modificare i genomi di diversi embrioni umani non vitali, innescando un dibattito etico nella comunità scientifica.
L'HFEA in precedenza aveva concesso al gruppo di Niakan il permesso di studiare embrioni umani donati da pazienti che avevano avuto la fecondazione in vitro. Lo scorso settembre, Niakan ha annunciato che il suo gruppo stava chiedendo il permesso di modificare geneticamente alcuni degli embrioni, riferisce Ewen Callaway per Nature . I ricercatori stanno ancora aspettando che l'esperimento ottenga l'approvazione etica, ma sperano di iniziare i test entro pochi mesi.
Mentre alcuni esperti si preoccupano delle ramificazioni etiche degli embrioni umani geneticamente modificati, altri stanno salutando la decisione come un trionfo della razionalità i cui effetti potrebbero incresparsi oltre il Regno Unito.
"Penso che questo sarà un buon esempio per i paesi che stanno prendendo in considerazione il loro approccio alla regolamentazione di questa tecnologia", dice Sarah Chan al bioeticista dell'Università di Edimburgo. "Possiamo avere un sistema ben regolato in grado di fare una distinzione tra ricerca e riproduzione", afferma.
