Nato a Teheran come figlia del sindaco, educato in Svizzera, con un dottorato di ricerca presso l'Università dell'Oklahoma e una borsa di studio a Oxford, Azar Nafisi tornò in Iran per insegnare letteratura alla fine degli anni '80 proprio mentre la rivoluzione islamica stava reprimendo.
Licenziata per essersi rifiutata di indossare il velo, diresse gruppi di studio a casa sua con una manciata di studenti che guardavano alcuni dei suoi scritti preferiti. Un libro sull'esperienza, Lolita a Teheran: A Memoir in Books (2003), è diventato un successo internazionale, con due anni nelle liste dei bestseller statunitensi e tradotto in 32 lingue.
Ha anche ottenuto numerosi riconoscimenti e onorificenze a Nafisi, l'ultimo dei quali arriva questa settimana con il Benjamin Franklin Creativity Laureate 2015 in Humanities and Public Service della Smithsonian Associates and Creativity Foundation.
La medaglia, che in precedenza è stata assegnata a destinatari così vari come Yo-Yo Ma, Sen. Daniel Patrick Moynihan, Justice Sandra Day O'Connor, Meryl Streep, Jules Feiffer e Mark Morris, sarà presentata questo fine settimana. Un'intervista pubblica con l'autore è fissata per le 7 di venerdì 10 aprile, presso lo Smithsonian's S. Dillon Ripley Center sul National Mall di Washington, DC
Nafisi, trapiantato negli Stati Uniti nel 1997, diventando cittadino nel 2008, è membro della School of Advanced International Studies della John Hopkins University. Il suo ultimo libro, The Republic of Imagination, estende il suo tema precedente, combinando la lettura profonda di alcuni dei testi classici della letteratura con una narrazione personale appassionata. Questa settimana ha parlato con Smithsonian.com del suo lavoro e dell'onore.
Benjamin Franklin, omonimo di questo premio, era un tuo eroe particolare?
Benjamin Franklin, adoro. Adoro che il suo aspetto piuttosto "ordinario" smentisca tutti i diversi aspetti di lui. Franklin per me è stato uno dei migliori esempi di curiosità ed empatia. Non faceva distinzione tra la curiosità e la creatività che va nella scienza e il voler conoscere il mondo, con il desiderio di conoscere le arti e le discipline umanistiche. Sapeva che non era separato, come molti dei nostri leader sembrano pensare oggi; che entrambi vanno nello spirito umano. Adoro il fatto che abbia un aspetto così birichino, vero? Come se avesse qualcosa in tasca che vuole balzarci addosso.
Questo è un tema in alcuni dei tuoi lavori: l'attenzione alla scienza e alla tecnologia, ad esclusione della letteratura e delle arti.
Sì, sembra che così tanti leader abbiano una visione sbagliata delle scienze umane e scientifiche. Guardi la Smithsonian Institution e vedi che è il gioiello agli occhi dell'America per il fatto che non segrega il tipo di passione e precisione che va nella scienza con quello che va nelle arti; che hanno questi musei di storia naturale e storia americana proprio accanto alla galleria d'arte e alla galleria Freer. Lo Smithsonian celebra i migliori traguardi in un'unica rubrica.
Ciò che alcuni leader oggi non comprendono è l'importanza cruciale delle discipline umanistiche per la nostra vita come una questione pragmatica. Non vedono il rapporto tra scientifico e artistico; che l'ingegneria e la tecnologia sarebbero prive di idee nuove senza le discipline umanistiche. Penso che dovrebbero dare un'altra occhiata alla statua di Einstein di fronte alla National Academy of Sciences. Ha detto: "La conoscenza è limitata, ma l'immaginazione circonda il mondo".
The Republic of Imagination: America in Three Books
In questo esilarante seguito, Nafisi ha scritto il libro che i suoi fan stavano aspettando: un tributo appassionato, seducente e assolutamente originale all'importanza vitale della finzione in una società democratica. Ciò che leggendo Lolita a Teheran era per l'Iran, la Repubblica di immaginazione è per l'America.
AcquistareTuttavia, fai notare in The Republic of Imagination che così tanti curricula hanno ridotto l'insegnamento delle arti e delle discipline umanistiche a favore della sola scienza o tecnologia.
Questo è così straziante per me. È una questione che sento mi tocca non solo in quello che faccio come scrittore e lettore, ma anche come immigrato. In altre parti del mondo, incluso quello di cui vengo, le persone vengono quotidianamente incarcerate e molestate per aver scritto o letto un libro, per aver disegnato un dipinto che non è conforme agli standard governativi. Vedi persone in tutto il mondo che muoiono dalla voglia di andare nei musei gratuitamente, di godersi musica, poesia e letteratura, e ora ne stiamo privando le scuole.
Una delle cose di cui i fondatori erano affascinati: Washington parla del fatto che erano loro a rendere concrete le idee dell'Illuminismo. Come possono i nostri figli sopravvivere a questo mondo senza conoscenza immaginativa? Voglio dire, riesci a immaginare che qualcuno sia un cittadino responsabile senza conoscere la storia e la cultura di questo paese, non importa il mondo?
Hai imparato la letteratura americana in tenera età?
Per me è iniziato a casa. A casa nostra, la cosa che abbiamo rispettato, i miei genitori e la mia famiglia nel suo insieme, su cui si sono sempre concentrati era l'educazione e soprattutto per noi, era la letteratura. Quindi ero abituato a mio padre che mi raccontava storie da quando ero consapevole di essere un essere umano. Avevo 3 anni e mezzo circa. Mi raccontava storie della buona notte e mi raccontava storie da tutto il mondo, non solo dall'Iran. Il punto sull'Iran, sia in quel momento che in questo momento mentre parliamo, è che era un paese molto cosmopolita. Almeno le parti in cui sono cresciuto, e ora perché le persone sono state private di quella cultura, si stanno impegnando molto di più per questo. I film che ho visto insieme a milioni di altri bambini, venivano da tutto il mondo.
Perché ti sei concentrato così intensamente sulla letteratura americana?
Una ragione erano i miei studi, la mia area di concentrazione era illuminata dagli americani. Ma anche a quei tempi l'America, se ricordi, in Iran era il Grande Satana. E le persone prestano sempre attenzione al Grande Satana.
C'era questo modo di vedere l'America che era tutto molto politico e tutto molto ideologico. E il modo in cui mostro ai miei studenti cosa fosse questa America era attraverso i libri. Questi libri rappresentavano il meglio che l'America aveva da offrire, ma offrivano anche un'autentica e sincera critica dell'America, non come il tipo rabbioso di critica che il regime islamico stava alimentando loro, ma serio.
Volevo che i miei studenti comprendessero il mondo e comprendessero l'America attraverso il meglio che poteva offrire e collegarsi a quello, e non solo attraverso la politica. Non volevo che conoscessero l'America solo attraverso le persone che governavano l'America in quel momento o ciò che la televisione iraniana aveva detto loro.
Lettura di Lolita a Teheran: un libro di memorie in libri
Mentre le squadre morali islamiche organizzavano incursioni arbitrarie a Teheran, i fondamentalisti presero possesso delle università e una censura cieca soffocò l'espressione artistica, le ragazze nel soggiorno di Azar Nafisi rischiarono di togliersi il velo e si immerse nei mondi di Jane Austen, F. Scott Fitzgerald, Henry James e Vladimir Nabokov.
AcquistareSei stato sorpreso che leggere Lolita a Teheran sia stato un tale bestseller?
Mi ha scioccato dirti la verità. La maggior parte dei miei amici e alcuni dei miei colleghi continuavano a dirmi che questo libro andrà davvero male, perché hanno detto: "Tutti sono concentrati sull'Iraq e nessuno leggerà sull'Iran". E: "Stai scrivendo di scrittori di cui nessuno si preoccupa più". Ma non potevo evitarlo. Questo è ciò di cui volevo scrivere.
Quindi, a parte i miei editori, che hanno sempre creduto nel libro, in termini di vendita sempre buona, non ho mai creduto per un momento - anche quando è entrato nella lista dei bestseller - mi sono ancora rifiutato di riconoscerlo.
Una parte del motivo per cui penso che il libro sia diventato un successo è che fino ad allora la gente aveva sentito molto poco, se non altro, del popolo iraniano ordinario, e la visione dell'Iran da quando la presa degli ostaggi era stata così negativa. Riguardava il regime. Penso che le persone in tutto il mondo, anche in questo paese, si sono collegate a queste ragazze, si sono connesse a questi studenti, credo. Hanno visto che avevano molto più in comune rispetto al modo in cui è stato presentato l'Iran.
La seconda ragione era la letteratura. Non credevo davvero quanta immaginazione ti collegasse alle persone; che qualcuno che amasse Henry James o Jane Austin avrebbe voluto condividerlo, ora che questo libro era uscito.
In che modo quel successo ha cambiato la tua vita o la tua direzione?
Penso che sia molto difficile prendere troppo sul serio il successo di te stesso e lo intendo davvero. A volte perdo la prospettiva perché non credo davvero di aver ottenuto molto, o che il successo di questo libro dovrebbe cambiarmi in modo essenziale. Mi sono sempre sentito appassionato di queste cose. Non ricordo un periodo in cui non ero appassionato di lettura e scrittura e, più tardi, quando ho finito il college, di insegnare. Quello che ha fatto per me, per il quale sono molto grato, sono state due cose. Uno, mi ha dato spazio per poter scrivere. Quando ero in Iran, il mio primo libro è uscito sotto severa censura, e poi non è stato più permesso di essere pubblicato di nuovo. Quindi qui ho apprezzato molto il fatto di poter dire qualsiasi cosa volessi, e ora, grazie al successo di questo libro, la gente vorrebbe che io scrivessi di più.
La cosa più preziosa è che attraverso i miei libri sono stato collegato a così tante persone.
Questo è anche un tema dei tuoi libri: come la letteratura ti fa sentire meno solo, un modo per collegarti al mondo anche quando sei da solo.
Sì, sai che c'è una grande citazione di James Baldwin in cui parla del fatto che ti senti davvero solo e infelice fino a quando non leggi di qualcuno che ha vissuto 100 anni prima di chiamare Dostoevskij. Quindi dice che tutta la tua miseria e solitudine sono alleviate quando ti rendi conto che qualcun altro ha provato la stessa cosa che hai fatto tu. Quella citazione di Baldwin è molto essenziale per il mio libro, perché continua a dire: "L'arte non sarebbe importante se la vita non fosse importante, e la vita è importante".
Quindi collega arte e vita tra loro, che è quello che voglio sempre dire ai nostri politici che tagliano costantemente i budget per le arti e le discipline umanistiche. Le arti e le discipline umanistiche hanno resistito davanti a te e io, e dureranno dopo te e io. E la ragione per cui durano è perché contano per la vita.
Sei stato un cittadino degli Stati Uniti per un po '. Ti senti un cittadino americano ora o ti senti tra due paesi?
Una delle cose grandi di diventare un cittadino americano è che puoi portare il tuo passato con te. Ad esempio, non credo di lasciarmi alle spalle quegli aspetti dell'Iran che si sono avvicinati così tanto e diventano parte del mio DNA, perché ora non sono solo un americano. Sono un iraniano-americano.
Penso che questo sia ciò che rende l'America così vivace e viva. Le persone vengono costantemente in questo paese e portano con sé i loro modi alternativi di guardare l'America e quindi cambiarla. E questo costante cambiamento è ciò che mantiene sana l'America. Purtroppo, in questo momento siamo in un periodo di crisi, che non è solo politico o economico, è una crisi di visione. Se un giorno decidessimo di avere un'America omogenea in un modo o nell'altro, penso che mi sentirei di nuovo senzatetto.
C'è un premio in denaro con questo premio, ti permetterà di fare qualcosa di speciale che avresti voluto fare?
In questo momento, c'è questo progetto nella mia mente che spero possa concretizzarsi e che riguarda il tentativo di creare un forum in cui i giovani, e in particolare i giovani nei college di comunità e nelle scuole superiori pubbliche, il cui accesso a idee e informazioni è stato tagliato sottofinanziando e altri motivi, per contattarli. Spero di poter usare il mio premio in denaro per qualcosa che sarà così fruttuoso.
Azar Nifisi ha ricevuto il Benjamin Franklin Creativity Award 2015.
