Chiedi a Smithsonian: il vulcano sotto il parco nazionale di Yellowstone potrebbe mai scoppiare?

Ci sono certezze e incertezze in geologia, ma una definita è che se il massiccio vulcano che si trova sotto il Parco Nazionale di Yellowstone dovesse esplodere, sarà probabilmente la più grande esplosione mai registrata dagli umani.

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Questa è la brutta notizia. Ma i geologi affermano che una tale esplosione - che sarebbe quasi apocalittica per tutta la vita entro centinaia di miglia e avrebbe anche un profondo impatto sul clima globale - non è probabile. E in un arco di tempo geologico, non è probabile che nel prossimo futuro, come forse non per 100.000 anni. Almeno questa è la conclusione basata su tutte le prove attuali.

Yellowstone, che occupa 28.000 miglia quadrate dell'angolo nord-occidentale del Wyoming, è principalmente una caldera, un calderone in ebollizione formato da un vulcano collassato, in questo caso un supervulcano. Quel termine è stato coniato da non scienziati, ma sta guadagnando uso tra i geologi, forse per l'immagine che trasmette così facilmente.

Un supervolcano è in grado di emettere 240 miglia cubiche (1.000 chilometri cubici) di detriti ed è classificato 8 sull'indice di esplosività vulcanica a 8 punti (VEI), ha affermato Sally Sennert, geologa del Global Volcanism Program presso la Smithsonian Institution's National Museo di Storia Naturale.

Ci sono quasi due dozzine di supervulcani in tutto il mondo, ma Yellowstone è il più grande. La più grande esplosione di Yellowstone, circa due milioni di anni fa, fu un 8, rendendola circa 10.000 volte più grande dell'eruzione del Monte Sant'Elena del 1980 a Washington, che distrusse all'istante 150 miglia quadrate di foresta e uccise 57 persone, ma fu solo valutato un 4.

Vi furono altre due eruzioni di VEI 8 a Yellowstone: una poco più di un milione di anni fa e l'altra circa 640.000 anni fa. L'ultima grande esplosione vulcanica - un flusso di lava - avvenne 70.000 anni fa. Ma la superficie di Yellowstone continua a bollire, bollire e vomitare con l'evidenza di ciò che sta sotto. Ci sono più di 10.000 caratteristiche idrotermali, tra cui fanghi, sorgenti termali e metà dei geyser attivi del mondo, circa 300 dei pennacchi.

Tutta questa attività è al contempo sbalorditiva e inquietante per i tre milioni di visitatori annuali del parco. Provoca anche infinite speculazioni, anche su quando o se ci sarà un altro grande colpo.

"Yellowstone è un argomento così accattivante in continuazione", intendeva Pun, disse Sennert.

I flussi infuocati del parco sono alimentati da una gigantesca camera pulsante di magma: roccia fusa e semi-fusa e gas disciolti. Le dimensioni di quella camera sono quasi incomprensibili: 55 miglia per 20 miglia e 6 miglia di profondità, secondo le ultime misurazioni del 2013. Era due volte più grande di quanto si pensasse in precedenza, ma gli scienziati dell'Università dello Utah che hanno fatto l'analisi hanno detto che la camera probabilmente non stava crescendo: un sollievo, considerando che poteva segnalare un'eruzione più imminente. Più probabilmente, erano stati in grado di misurare meglio i confini.

La caldera di Yellowstone è monitorata diligentemente, più da vicino dal Yellowstone Volcano Observatory, che è finanziato dall'US Geological Survey, dall'Università dello Utah e dal parco. L'Osservatorio traccia l'attività del terremoto, il sollevamento e la subsidenza nella crosta terrestre e i cambiamenti idrotermali. È un sistema di allerta precoce che fornisce dati online in tempo reale per aiutare a valutare ogni possibile suggerimento di un problema.

Ci sono da 1.000 a 3.000 terremoti nel parco ogni anno, ma la maggior parte sono piccoli e insignificanti: non sono precursori dell'attività vulcanica. Nel 2010, c'è stato motivo di allarmarsi, dato che uno "sciame" di 2.300 terremoti è stato registrato in un solo mese, a circa 10 miglia a nord-ovest di Old Faithful, l'attrazione principale del parco.

Questi sciami sono di solito associati a sollevamenti e cedimenti, e nel caso di Yellowstone, ci sono molti salite e discese in corso, spinti da quella grande camera magmatica. Tuttavia, gli sciami di terremoti possono anche portare a un'eruzione.

L'analogia spesso usata è che una camera di magma è come una bottiglia di liquido gassato: scuotila e otterrai un contenitore pressurizzato. Il contenitore può gonfiarsi con la pressione e soffiare in alto, oppure può restringersi senza conseguenze.

I geologi ritengono che la tasca del magma di Yellowstone si sia gonfiata e rilasciata una volta ogni 730.000 anni circa. L'ultima esplosione è stata di 640.000 anni fa, che l'avrebbe messa in pista per un altro botto catastrofico tra circa 90.000 e 100.000 anni. Oppure potrebbe arrivare prima. O potrebbe non succedere mai. È difficile da sapere con certezza, poiché la caldera è quasi come un essere vivente e che respira.

Sennert ha detto che si sentirà molto a suo agio nell'acquisto di immobili nella vicina zona di Jackson Hole. Ma non avrebbe necessariamente garantito un cantiere privo di lava o ceneri.

"I vulcanologi sono molto cauti nel dire a qualcuno che un vulcano è sicuro, perché sono così imprevedibili", ha detto Sennert.

È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.