Uno degli uccelli più iconici degli Stati Uniti è il cardinale settentrionale, un uccello canoro crestato noto per il suo colore rosso scarlatto e, in rare occasioni, di colore giallo. La sua tonalità rende l'uccello quasi impossibile da identificare erroneamente, ma l'aspetto può essere ingannevole. Un nuovo studio suggerisce che l'uccello potrebbe essere diviso in diverse specie diverse che possono essere distinte solo dalle loro chiamate e dal profilo genetico, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution .
Per lo studio, i ricercatori hanno approfittato dell'esperimento naturale, riferisce Ryan F. Mandelbaum a Gizmodo . Nel sud-ovest, una popolazione di cardinali nel deserto di Sonora, che comprende l'angolo sud-ovest dell'Arizona e della California meridionale, è separata da circa 120 miglia di alte pianure da un'altra popolazione nel deserto di Chihuahuan, che comprende il Texas occidentale, il Nuovo Messico, il angolo sud-est dell'Arizona e del Messico orientale. Il team ha prima esaminato il DNA degli uccelli e ha scoperto che le due popolazioni sono state isolate l'una dall'altra per 500.000 a 1 milione di anni, il che potrebbe essere abbastanza lungo per il processo di speciazione — il termine biologico per la formazione di una nuova specie— iniziare.
Hanno quindi ascoltato le loro canzoni, che sono un fattore di differenziazione cruciale nel mondo degli uccelli. Ogni specie di uccelli ha il suo repertorio di canzoni, chiamate e grida di avvertimento. Su vaste aree geografiche, gli uccelli della stessa specie possono sviluppare dialetti o variazioni regionali. Ma se gli uccelli sono separati l'uno dall'altro abbastanza a lungo, svilupperanno le proprie canzoni e chiamate che non sono riconosciute da altri uccelli della stessa piuma, un grande passo verso la speciazione.
Per questi cardinali del deserto, sembra che sia così. In 128 siti diversi, il team ha suonato varie canzoni cardinali maschili, tra cui alcune provenienti dal vicinato immediato, altre dallo stesso deserto ma più lontane, canzoni della lontana popolazione del deserto e una canzone di scricciolo di cactus come controllo. Scoprirono che i cardinali Sonoran preferivano le canzoni Sonoran e che i cardinali Chihuahuan preferivano le canzoni Chihuahuan, ma quando sentirono canzoni dell'altra popolazione, gli uccelli ignorarono la melodia.
"Abbiamo visto che gli uccelli sono davvero aggressivi nei confronti delle canzoni dei loro vicini della porta accanto, come ci si aspetterebbe, ma una volta che c'è abbastanza distanza tra loro, non capiscono più le canzoni", l'autore principale Kaiya Provost dell'American Museum della Scuola di specializzazione Richard Gilder di storia naturale afferma in un comunicato stampa. "È come se parlassi portoghese in Portogallo, probabilmente capirai lo spagnolo e potresti capire il francese, ma se continui ad andare sempre più lontano, alla fine colpirai il tedesco o l'arabo, lingue che non conosci, che puoi" analizzare. "
Mentre gli uccelli Sonoran hanno anche ignorato le canzoni di uccelli distanti nello stesso deserto, i cardinali Chihuahuan hanno reagito in modo aggressivo alle canzoni dei loro cugini, il che significa che ci sono alcuni elementi riconoscibili attraverso le chiamate Chihuahuan che non compaiono nelle chiamate Sonoran.
Questa non è la prima indicazione che potrebbero esserci più specie cardinali settentrionali in agguato intorno ai nostri cortili. Mandelbaum di Gizmodo riferisce che nel 2015 un ricercatore indipendente ha presentato una proposta per dividere le specie in sei sulla base delle ricerche più aggiornate presso l'American Ornithological Union, l'organismo che determina tali cose. Hanno rifiutato, ma non è un'idea folle.
Negli ultimi anni, i dati genetici hanno rivelato che molti uccelli che pensavamo fossero una popolazione gigante che copre un continente sono in realtà popolazioni distinte. Uno studio del 2016 ha suggerito che una volta risolto tutto il DNA e altri attributi distinti come le chiamate, ci sono probabilmente 18.000 specie di uccelli sulla Terra, quasi il doppio della stima attuale. Quel lavoro sta già cambiando la vita degli uccelli nei nostri cortili. Nel 2017, i test genetici hanno contribuito a identificare una nuova specie di crossbill che vive in appena 26 miglia quadrate dell'Idaho. Nel 2016, lo scrub jay del sud-ovest è stato diviso in due specie separate, lo scrub-jay della California e lo scrub-jay di Woodhouse. Divisioni simili si verificano nella tassonomia degli uccelli in tutto il mondo ogni anno per la gioia e il dispiacere dei seri birdwatcher.
Quindi, cosa significa questo studio per i cardinali? Non molto, davvero. Qualunque cosa gli ornitologi decidano di chiamarli, gli uccelli rossi continueranno a cantare qualunque canzone sia nei loro cuoricini.
