Nell'aprile del 1915, le forze alleate stavano combattendo contro l'esercito tedesco per il controllo di Ypres, una città fiamminga nel Belgio occidentale. Mesi prima, combattendo con molti soldati giovani e non testati, i tedeschi avevano subito gravi perdite lì in una battaglia che chiamarono il massacro degli innocenti di Ypres. Questa volta, erano determinati a lanciare il loro primo grande attacco sul fronte occidentale. Con migliaia di forze francesi, britanniche, belghe e canadesi scavate nella città, i tedeschi si rivolgono a Fritz Haber.
Nel 1918, Haber avrebbe ricevuto il premio Nobel per la chimica per il suo lavoro nello sviluppo di un metodo per sintetizzare l'ammoniaca dall'azoto nell'aria, il processo che ha permesso la produzione di fertilizzanti in quantità che hanno rivoluzionato l'agricoltura in tutto il mondo. Ma nell'inverno del 1915, i pensieri di Haber si volsero all'annientamento degli Alleati. Per i suoi sforzi di dirigere un team di scienziati in prima linea nella prima guerra mondiale, sarebbe diventato noto come il padre della guerra chimica.
Fritz Haber nacque a Breslau, in Prussia (ora Wroclaw, in Polonia), nel 1868, e studiò alla St. Elizabeth Classical School, dove si interessò presto alla chimica. Dopo aver studiato all'Università di Berlino, si trasferì all'Università di Heidelberg nel 1886 e studiò sotto il famoso chimico tedesco Robert Bunsen. Haber fu infine nominato professore di chimica fisica ed elettrochimica presso il Karlshruhe Institute of Technology. Quando gli scienziati hanno avvertito che il mondo non sarebbe stato in grado di produrre abbastanza cibo per alimentare la sua crescente popolazione umana nel 20 ° secolo, ha ascoltato.
Gli scienziati sapevano che l'azoto era cruciale per la vita delle piante; sapevano anche che l'offerta di terra di quantità utilizzabili era piuttosto limitata. Ma Haber ha scoperto un modo per convertire l'azoto gassoso nell'atmosfera terrestre in un composto che potrebbe essere usato nei fertilizzanti. Secondo Vaclav Smil, uno storico agricolo globale presso l'Università di Manitoba a Winnipeg, il processo Haber-Bosch di sintesi e produzione di ammoniaca da azoto e idrogeno (e successivamente industrializzato da Carl Bosch, cognato di Haber) era probabilmente il più importante innovazione tecnologica del 20 ° secolo. Oggi sostiene la base alimentare per l'equivalente di metà della popolazione mondiale.
La farmacia Clara Immerwahr sposò Haber e presto ebbe motivo di pentirsi. (Wikipedia) Nel 1901, Haber sposò la brillante chimica Clara Immerwahr, la prima donna a ricevere un dottorato all'Università di Breslau. Anni prima, aveva respinto una sua proposta di matrimonio per concentrarsi sui suoi studi e carriera. Come Haber, si convertì dal giudaismo al cristianesimo e la coppia si stabilì a Karlsruhe. Ma non passò molto tempo prima che la ricerca di Clara Haber passasse in secondo piano rispetto alle esigenze di fare la casalinga e, dopo la nascita del figlio nel 1902, di madre.
Per stimolare la mente, ha iniziato a collaborare con suo marito a un libro di testo sulla termodinamica del gas e ha cercato di continuare le sue ricerche, scrivere e parlare. Man mano che la reputazione di suo marito si diffondeva, fu incensata nell'apprendere che il suo pubblico supponeva che avesse scritto le sue lezioni. Nel frattempo, la carriera di Haber fiorì e, all'inizio della prima guerra mondiale, l'esercito tedesco chiese il suo aiuto nello sviluppo della sostituzione di esplosivi in proiettili con gas velenosi.
Haber, a differenza del suo amico Albert Einstein, era un patriota tedesco e divenne volentieri un consulente in uniforme dell'ufficio di guerra tedesco. Durante la prima guerra mondiale, iniziò ad attingere agli esperimenti che aveva fatto sull'uso di gas di cloro come arma. Trovare un efficace sistema di consegna era una sfida: un test ha portato alla morte di diverse truppe tedesche. Ma nel 1915, le sconfitte in prima linea indurirono la decisione di Haber di usare armi a gas, nonostante gli accordi della Convenzione dell'Aia proibissero gli agenti chimici in battaglia.
Haber ebbe difficoltà a trovare comandanti dell'esercito tedesco che sarebbero stati d'accordo anche con una prova sul campo. Un generale ha definito l'uso di gas velenoso "univalente"; un altro dichiarò che avvelenare il nemico "proprio come uno dei topi avvelenati" era "ripugnante". Ma se significava vittoria, quel generale era disposto a "fare ciò che doveva essere fatto". Haber, secondo il biografo Margit Szollosi-Janze, "disse se vuoi vincere la guerra, quindi per favore, conduci una guerra chimica con convinzione. "
Clara Haber, tuttavia, ha condannato il lavoro sulle armi di suo marito come una "perversione degli ideali della scienza" e "un segno di barbarie, corrompendo la stessa disciplina che dovrebbe portare nuove intuizioni nella vita". Pubblicamente, lo supplicò di porre fine al suo esperimenti di guerra chimica. In privato, Haber ha affermato che le sue dichiarazioni equivalgono a tradimento. Il loro matrimonio ha sofferto ulteriormente quando Haber ha viaggiato frequentemente e festeggiato.
Nel 1914, come direttore del Kaiser Wilhelm Institute for Physical Chemistry, Haber mise il suo laboratorio al servizio del governo tedesco e, nell'aprile del 1915, fu in prima linea a Ypres, in uniforme, fumando sigari e calcolando i tempi di quello che sperava sarebbe stato un attacco letale al gas. Migliaia di bombole d'acciaio contenenti cloro gassoso erano state trasportate in posizioni tedesche. Non ci sarebbe stato il lancio o la caduta del gas sulle truppe alleate; invece, calcolò Haber, il miglior sistema di consegna erano i venti prevalenti in Belgio. Dopo settimane di attesa dei venti ideali - abbastanza forti da allontanare il gas dalle truppe tedesche, ma non così forti da dissipare le armi a gas prima che potessero avere effetto contro il nemico - i tedeschi rilasciarono più di 168 tonnellate di cloro quasi 6.000 scatole metalliche all'alba del 22 aprile. Una nuvola malata, secondo un testimone del New York Times, "come una muraglia gialla", cominciò a spostarsi verso le trincee francesi.
Il cloud si stabilì su circa 10.000 truppe. Si ritiene che oltre la metà sia deceduta per asfissia in pochi minuti.
Il sergente lancia Elmer Cotton, un soldato canadese sottoposto a gas a Ypres e sopravvissuto, descrisse l'attacco come "una morte equivalente all'annegamento solo su terra asciutta. Gli effetti ci sono: un forte mal di testa e una sete terrificante (bere acqua è una morte istantanea), un filo di dolore nei polmoni e la tosse di una schiuma verdastra dallo stomaco e dai polmoni, che finisce infine con l'insensibilità e la morte. È una morte diabolica morire.
Fritz Haber, chimico e premio Nobel. (Wikipedia) Mentre migliaia di truppe francesi fuggivano, accecate e sbalordite, i tedeschi aprirono il fuoco. Quindi, dopo che la nuvola si fu dissipata, catturarono 2.000 prigionieri di guerra, confiscando fucili e sollecitando i francesi afflitti a sdraiarsi "per morire meglio".
Nella confusione, i primi rapporti affermano che i tedeschi stavano lanciando "bombe al cloruro" che venivano "lanciate per mezzo di una fionda a mano, come i ragazzi usano per lanciare pietre". Il Washington Post riferì che le truppe britanniche e francesi erano "impazzite dalle bombe a gas, "E che quelli che sono sopravvissuti" hanno combattuto come demoni ", ma senza risultati.
Le armi a gas di Haber erano così efficaci che le truppe tedesche furono effettivamente scosse dal rapido ritiro degli Alleati. Avanzarono lentamente, credendo che stessero camminando in una trappola e persero l'opportunità di una svolta.
Due giorni dopo, tuttavia, attaccarono le posizioni canadesi con un'altra dose di cloro e lo seguirono con un pesante bombardamento. Quell'assalto ha portato a quasi 7000 vittime canadesi, tra cui 1.000 morti.
La Seconda Battaglia di Ypres vide vittime di quasi 70.000 truppe alleate, ma solo la metà dei tedeschi, in gran parte a causa di quello che è considerato il primo uso su larga scala di armi chimiche. Poco dopo Fritz Haber ricevette il grado di capitano e il 2 maggio 1915 tornò a casa sua a Berlino per partecipare a una festa in suo onore. Il giorno successivo, avrebbe dovuto recarsi sul fronte orientale per iniziare un altro attacco di gas, contro i russi.
Ore dopo la festa per suo marito, Clara Immerwahr si aggirò nel giardino con la pistola dell'esercito di Haber. Puntò la pistola al cuore e premette il grilletto, togliendosi la vita. Il suicidio di sua moglie non ha ritardato il suo spiegamento sul fronte orientale. L'imprevedibilità dell'effetto del vento sul gas di cloro rilasciato dai cilindri ha spinto i tedeschi a sviluppare infine gusci pieni di gas che potevano sparare a distanza. Alla fine della guerra, i tedeschi stavano usando il gas mostarda sulle truppe alleate, ma i miglioramenti nelle maschere antigas e nei filtri per varie sostanze chimiche permisero agli Alleati di adattarsi.
Nonostante il suo premio Nobel, la vita del dopoguerra di Haber era quasi piena di onori. Era scoraggiato dalla sconfitta tedesca e si sentiva responsabile del debilitante debito di guerra tedesco. Quando Hitler salì al potere, i nazisti attaccarono sia lui che il Kaiser Wilhelm Institute per aver ospitato scienziati ebrei. Il convertito cristiano divenne "Haber l'Ebreo" agli occhi del regime nazista e, piuttosto che licenziare il suo staff come richiesto, Haber si dimise e fuggì dalla Germania per l'Inghilterra. Ma gli scienziati lo hanno evitato per il suo lavoro con le armi chimiche. Ha viaggiato in Europa, cercando inutilmente un posto da chiamare casa, poi ha sofferto di scompenso cardiaco in un hotel in Svizzera nel 1934. È morto poco dopo, all'età di 65 anni, ma non prima di pentirsi per aver dedicato la sua mente e i suoi talenti a fare la guerra con gas velenosi.
Lodato per il suo lavoro che consente ancora l'agricoltura in tutto il mondo, ma condannato per il suo lavoro sulle armi chimiche, Fritz Haber ha personificato gli estremi dell'innovazione tecnologica nel 20 ° secolo. Fu, tuttavia, una sorta di svolta del destino che Haber non visse mai per vedere Zyklon B, un gas velenoso sviluppato negli anni '20 nel laboratorio che gestiva, usato su alcuni dei suoi parenti che alla fine furono mandati nei campi di concentramento nazisti .
fonti:
Libri: LF Haber, The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in the First World, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, il premio Nobel che ha lanciato Age of Chemical Warfare, Ecco, del 2005.
Articoli: guadagni tedeschi; Grande nuova battaglia vicino a Ypres, New York Times, 24 aprile 1915. I fumi della bomba raggiungono 2 miglia, New York Times, 25 aprile 1915. Gas asfissiante usato dai tedeschi, dichiara francese, Costituzione di Atlanta, 24 aprile 1915. Impazzito da Bombe a gas, Washington Post, 26 aprile 1915. Effetti delle bombe velenose, New York Times, 24 aprile 1915. La stampa tedesca ammette l'uso della bomba gassosa, Chicago Tribune, 26 aprile 1915. Fritz Haber: chimico e patriota, The Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, di Jutta Dick, Jewish Women Encyclopedia, http://jwa.org/encyclopedia/article / immerwahr-clara Premio Nobel per la chimica 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html La tragedia di Fritz Haber: Premio Nobel trasformato Wold Food Production, War, di Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ The Second Battle of Ypres, 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Guerra del gas durante la prima guerra mondiale, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Cloro gas, Spartacus Educational, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm
