Il 13 gennaio 1910, il tenore Enrico Caruso si preparò a svolgere un'attività completamente nuova: cantare l'opera sopra le onde radio, trasmettendo la sua voce dal Metropolitan Opera House alle location di New York City. L'inventore Lee deForest aveva sospeso i microfoni sopra il palcoscenico del Teatro dell'Opera e dietro le quinte e aveva installato un trasmettitore e un'antenna. Una vibrazione di un interruttore emise magicamente un suono.
La serata avrebbe inaugurato una vecchia era: uno dei telegrafici puntini, dei giornali serali, dei film muti e degli annunci sugli angoli delle scatole di sapone. Al suo posto, le comunicazioni radio fornirebbero una comunicazione wireless a lunga distanza istantanea. Nel 2009, l'America ha celebrato il 40 ° anniversario della creazione della National Public Radio; grazie a DeForest, il 2010 segna il centenario della vera nascita dell'era delle trasmissioni pubbliche.
La telefonia wireless era in atto da diversi decenni. Gli sperimentatori europei (incluso Heinrich Hertz, per il quale è denominata l'unità di radiofrequenza hertz ) avevano contribuito al campo alla fine del 1800 sperimentando le onde elettromagnetiche. Nel 1890, Guglielmo Marconi inventò l'antenna verticale, trasmettendo segnali di distanza sempre crescente; entro il 1901, poteva inviare messaggi dall'Inghilterra attraverso l'Oceano Atlantico a Terranova. Grazie in parte a questi progressi, nel dicembre 1906, l'inventore canadese Reginald Fessenden fu in grado di organizzare una trasmissione festiva agli operatori sulla costa atlantica. Il suo canto, il violino e la lettura biblica dei versi furono ascoltati sulle navi dal New England alla Virginia.
Nel decennio successivo alla trasmissione di DeForest, l'interesse popolare per la tecnologia radio è cresciuto. I devoti dilettanti sono diventati noti come "fan", piuttosto che "ascoltatori" o "ascoltatori-in", che erano termini usati in modo dispregiativo per indicare che una persona non era attivamente impegnata in entrambe le parti della trasmissione radio. "Tutte le radio dell'epoca - o tutte quelle buone - potevano sia trasmettere che ricevere", spiega Michele Hilmes, professore di media e studi culturali all'Università del Wisconsin a Madison. La radio era un'attività ricreativa altamente tecnica. I fan hanno usato bobine di filo e candele mentre costruivano ricevitori e trasmettitori a casa. Le prime radio richiedevano regolazioni multiple.
Non tutti hanno abbracciato la radio o capito come funzionava. Il mistero che ne derivò lasciò alcuni americani diffidenti. Le onde elettromagnetiche erano responsabili della siccità? Gli scettici hanno accusato le radio delle vibrazioni delle molle del letto, dello scricchiolio delle assi del pavimento, persino di un bambino che vomita. Nel Wisconsin, la gente pensava che le radio potessero impedire alle mucche di produrre latte, afferma Hilmes. Le onde elettromagnetiche potrebbero uccidere gli uccelli? Sì, Hilmes concorda: "Se volassero contro i cavi elettrici".
Ma i critici non hanno potuto smorzare gli spiriti dei fanatici della radio. Nonostante una pausa durante la prima guerra mondiale, quando il governo proibì la trasmissione radiofonica amatoriale, il mezzo sbocciò. Nel 1922, gli Stati Uniti hanno reso disponibili le licenze radio per le emittenti e sono state fondate diverse centinaia di stazioni.
Gli anni '20 mostrarono al pubblico che la radio era un mezzo più veloce per ricevere aggiornamenti piuttosto che aspettare il giornale. La stazione sperimentale di Detroit 8MK annunciò i risultati delle elezioni presidenziali del 1920 Harding-Cox ai circa 500 locali con i ricevitori. (Altri desiderosi di notizie rapide raccolte al di fuori del Detroit News, che condivideva i risultati con il megafono e lo scivolo della lanterna.) Trasmessi in diretta anche gli argomenti orali e il verdetto nella "Scimmia di prova" di Scopes del 1925.
Man mano che altri eventi venivano catturati alla radio, più fan costruivano e acquistavano set. Dal 1922 al 1923, il numero di apparecchi radio in America è aumentato da 60.000 a 1, 5 milioni. Nel 1922 erano in funzione 28 stazioni; nel 1924, c'erano 1.400. Tra le più grandi emittenti commerciali c'erano la National Broadcasting Company e il Columbia Broadcasting System, formati rispettivamente nel 1926 e nel 1927, e ancora familiari come le reti televisive NBC e CBS.
Il 12 marzo 1933, il presidente Franklin Delano Roosevelt pronunciò la sua prima "Fireside Chat". (Bettmann / Corbis) 
Con la semplice commutazione di un interruttore nel 1910, Lee deForest trasmise la voce di Enrico Caruso dal Metropolitan Opera House alle location di New York City. (Bettmann / Corbis) 
Durante la seconda guerra mondiale, nove famiglie su dieci possedevano una radio e ascoltavano in media dalle tre alle quattro ore di programmazione al giorno, utilizzandola come principale fonte di notizie. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Per le emittenti non commerciali, il precursore di ciò che oggi chiamiamo radiodiffusione pubblica, è stato difficile rimanere a galla. Negli anni '20, oltre 200 college, università e altre organizzazioni educative avevano richiesto licenze di trasmissione, ma il 75 percento di queste stazioni è stato chiuso nel 1933. Hilmes sottolinea che la radio educativa ha funzionato particolarmente bene nel Midwest, dove le stazioni potevano trasmettere per atterrare -grante comunità universitarie interessate all'agricoltura. Tuttavia, in molte regioni, le organizzazioni non profit hanno faticato a mantenere il controllo della loro larghezza di banda in presenza di aziende che utilizzano il nuovo modello economico per la trasmissione: la programmazione basata sulla pubblicità. Le promozioni per il dentifricio Pepsodent e il sapone d'avorio si fecero strada nel soggiorno tra tempo, notizie, sport e divertimento.
La Grande Depressione costrinse una pausa nello sviluppo della radio, ma ancora, nel 1931, era iniziata la "Golden Age" della radio. La metà delle case americane aveva le radio. Le madri hanno ascoltato la mattina, i bambini dopo la scuola e i padri con le loro famiglie durante le trasmissioni in prima serata. I cittadini rurali isolati potevano ascoltare sermoni e musica gospel dalle loro cucine della fattoria. Nel 1932, la nazione attese aggiornamenti sul rapimento del bambino di Charles Lindbergh. Dai loro tavoli da cucina, a partire dal 12 marzo 1933, le famiglie potevano ascoltare la domenica sera "Fireside Chats" di Franklin Delano Roosevelt.
Durante la seconda guerra mondiale, nove famiglie su dieci possedevano una radio e ascoltavano in media dalle tre alle quattro ore di programmazione al giorno, utilizzandola come principale fonte di notizie. Nel 1940, oltre un quarto delle automobili americane arrivarono con le radio, pronte per l'equivalente dei "momenti di vialetto" di oggi.
Proprio quando la radio raggiunse l'apice, una nuova industria prese piede. Secondo Michael C. Keith, studioso di radio americano e professore associato di comunicazione al Boston College, gli anni '50 iniziarono con il "timore che la radio fosse finita come conseguenza della televisione". La radio aveva creato drammi, sitcom, soap opera - la stessa trasmissione generi che la televisione ora ha preso per sé. Man mano che gli ascoltatori diventavano spettatori, la maggior parte in pericolo erano radio educative e non commerciali. Si affidavano a sovvenzioni ora dirette alla sola televisione. Nel 1964, la Ford Foundation, precedentemente principale finanziatore della radio educativa, tagliò completamente il suo sostegno.
Ma la radio non ha piegato. In effetti, ha prosperato. Keith cita diversi fattori: la creazione del transistor ha permesso alle radio di diventare più piccole e mobili. Inoltre, mentre le stazioni radio studiavano dati demografici, erano in grado di soddisfare una programmazione più specializzata per il loro pubblico. Forse il più importante, tuttavia, è stato l'emergere di un nuovo tipo di musica. Keith attribuisce al rock 'n' roll il merito di aver creato la cultura giovanile in America, e mentre la musica è andata in onda, così come gli ascoltatori under 21.
Nel corso del prossimo decennio, l'interesse è cresciuto nell'idea di trasmissioni finanziate con fondi pubblici. Il presidente Lyndon Johnson aveva sostenuto la Commissione Carnegie per la televisione educativa, che ha svolto ricerche su questa domanda. Quando il comitato ha raccomandato il finanziamento federale solo per la televisione, diversi professionisti della radio hanno agitato per l'inclusione di "e radio" nel prossimo disegno di legge. In effetti, il Public Broadcasting Act del Johnson del 1967 istituì la Corporation for Public Broadcasting, finanziata a livello federale, che, a sua volta, creò la National Public Radio nel 1969.
Nei successivi 40 anni, NPR ha accumulato stazioni membro in tutta la nazione. Anche le trasmissioni commerciali hanno continuato a prosperare. Le radio talk iniziarono a dominare la banda di trasmissione AM, con la musica che si spostava sulla chiara banda FM. Nel 1987, la Federal Communications Commission ha abrogato la Fairness Doctrine, una politica del 1949 che imponeva alle emittenti di mostrare entrambe le parti di questioni controverse; oggi l'abrogazione continua a sostenere la radio AM. Alla fine, le bande AM e FM sono state unite da XM e altri servizi di radio satellitare, ampliando la portata del mezzo nel 21 ° secolo.
Qual è, allora, il futuro della radio? "Internet", dice Keith. "Brick-and-mortaio ha lasciato il posto al cyberspazio", dice. Il pubblico più giovane non ascolta più la radio tradizionale. Piuttosto, "sono i loro programmatori". Keith vede questo prossimo decennio come un momento di transizione, quando le stazioni radio perfezioneranno la loro presenza su Internet per essere pronte per il "punto di arrivo", non troppo lontano nel futuro, quando il loro vecchio- le trasmissioni del modulo verranno piegate.
Dobbiamo molto del continuo successo delle trasmissioni radiofoniche pubbliche - di tutte le trasmissioni radiofoniche, del resto - agli sforzi di DeForest e dei suoi contemporanei. Ma c'è un po 'di più nella storia dell'impresa di DeForest del 1910. La verità è che quando Lee deForest ha lanciato l'interruttore al Metropolitan Opera House, durante la prima trasmissione radiofonica pubblica americana, il pubblico non ha sentito quasi nulla. L'interferenza statica e radio ha confuso la musica di Cavalleria Rusticana e Pagliacci, le esibizioni quella sera. Come dice Keith, il "grande promotore di sé" deForest fu "alla fine concesso il titolo di Padre della Radio, ma con un po 'di riserva". Quella notte del 1910 acquistò importanza principalmente come simbolo. Segnò l'inizio previsto di un secolo di trasmissioni, un'età d'oro della radio alla fine eclissò, a metà del secolo, dall'ascesa di una nuova scatola, la televisione.
Oggi, 100 anni dopo l'esperimento di DeForest, il Metropolitan Opera rende disponibili le sue esibizioni su Internet, la nostra meraviglia wireless moderna. Ma sia gli ascoltatori che i fan possono ancora ascoltare le trasmissioni radiofoniche del Met sabato pomeriggio su NPR, e in questi giorni la musica è cristallina.
