Molti dinosauri hanno guadagnato fama grazie alle loro dimensioni gigantesche. Una creatura sotto forma di dipldodocide o tirannosauro sarebbe meravigliosa a qualsiasi scala, ma il fatto che l' Apatosauro fosse un succhiatore di felce di 80 piedi e il Tyrannosaurus fosse un carnivoro di 40 piedi rendere le loro strutture scheletriche ancora più spettacolari. Anche da adulto, molto tempo dopo il mio primo incontro con le loro ossa all'American Museum of Natural History di New York City, mi sento ancora minuscolo quando guardo ciò che resta dei grandi dinosauri.
Ma non tutti i dinosauri non aviari erano giganteschi. C'erano giganti di 100 piedi, come il sauropode Argentinosaurus, ma c'erano anche teropodi delle dimensioni di un piccione come gli Anchiornis dai colori sorprendenti. In effetti, una parte significativa del modo in cui sappiamo che i dinosauri governavano davvero la terra è perché occupavano una gamma così ampia di dimensioni corporee - da incredibilmente grande a diminutivo. E, all'inizio di questo mese, il paleontologo Field Museum of Natural History Peter Makovicky e colleghi hanno aggiunto un minuscolo dinosauro precedentemente sconosciuto al crescente elenco di specie mesozoiche.
Chiamato Alnashetri cerropoliciensis, il piccolo dinosauro è principalmente un mistero. Tutto ciò che ne sappiamo, riferiscono Makovicky e coautori, è un insieme di arti posteriori articolati di un singolo animale trovato nella roccia di circa 95 milioni di anni di La Buitrera, in Argentina. (Il nome del genere del dinosauro, dice il documento, significa "cosce sottili" in un dialetto del linguaggio Tehuelchan.) Tuttavia quelle appendici contengono abbastanza indizi sull'identità del dinosauro che i ricercatori sono stati in grado di capire che l'esemplare rappresentava una nuova specie di alvarezsaur: uno dei piccoli dinosauri possibilmente mangiatori di formiche riconoscibili dalle loro braccia corte e robuste e dai lunghi teschi incastonati con denti piccoli. Mentre i paleontologi riconoscono che il loro esemplare di Alnashetri potrebbe essere un giovane, Makovicky e collaboratori stimano che il dinosauro fosse paragonabile alla sua Shuvuuia relativa in termini di dimensioni, lunga circa due piedi.
Come Alnashetri assomigliasse ad altri alvarezsaur, e dove fosse partito nella forma, dovrà aspettare esemplari più completi. Ulteriori ricerche sono necessarie anche per restringere la vita di questo dinosauro, ma per il momento Alnashetri sembra essere il più antico alvarezsaur trovato in Sud America. Se solo sapessimo di più di questo dinosauro! Come concludono Makovicky e i coautori, "il continuo lavoro sul campo e le scoperte future si spera forniranno maggiori informazioni sull'anatomia di Alnashetri e consentiranno una valutazione più definitiva delle sue affinità e del suo significato per comprendere la biogeografia e le tendenze evolutive come l'evoluzione delle dimensioni del corpo all'interno degli alvarezsauridi". almeno l'enigma ha un nome.
Riferimento:
Makovicky, P., Apesteguía, S., Gianechini, F. 2012. Un nuovo teropode celurosaurico proveniente dalla località fossile di La Buitrera di Rio Negro, in Argentina. Fieldiana Life and Earth Sciences, 5: 90-98
