I guai dell'ape mellifera dominano la notizia, ma quegli impollinatori delle dimensioni di una pinta non sono gli unici membri della famiglia Apoidea che cadono come mosche. Anche i bombi avvertono il calore, in particolare, dai cambiamenti climatici. Sia in Nord America che in Europa, quegli insetti sfocati non riescono a tenere il passo con le temperature mutevoli, scomparendo dalla loro gamma meridionale e rifiutando anche di migrare a nord.
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I ricercatori sanno da diversi anni che i bombi in alcune parti del mondo, compresi gli Stati Uniti, sono in declino. Fino ad ora, tuttavia, nessuno aveva capito perché questo fosse così o definitivamente collegato alla tendenza al cambiamento climatico. Per sondare il mistero, scienziati provenienti da Canada, Europa e Stati Uniti si sono rivolti a registri di osservazione di bombi raccolti in Europa e Nord America, che risalgono a 110 anni fa e comprendevano 67 specie. Hanno sovrapposto queste osservazioni geo-taggate con dati di temperatura per le stesse posizioni e intervallo di tempo, quindi hanno usato un'analisi statistica per cercare correlazioni. Hanno anche controllato fattori come lo sviluppo umano e l'uso di pesticidi.
Su tutta la linea, la temperatura era l'unica variabile che era significativamente correlata alla perdita di calabrone, il team riferisce oggi su Science . Mentre il termostato globale si è insinuato, i bombi che si trovavano comunemente lungo le parti più calde e più meridionali delle gamme delle loro specie dal 1901 al 1974 sono semplicemente scomparsi. Sia in Europa che negli Stati Uniti, le catene meridionali delle api si sono contratte fino a 185 miglia. In alcune località meridionali collinari, i bombi sono ancora presenti ma solo a quote più elevate - e quindi a temperature più fredde - rispetto ai decenni passati.
Allo stesso tempo, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che i bombi non sono riusciti a spostare la loro gamma verso nord, una strategia di coping che è stata vista in molte altre specie, tra cui farfalle, uccelli e persino alcuni alberi. Ciò nonostante il fatto che temperature più calde abbiano creato potenziali habitat in luoghi precedentemente troppo freddi per le api.
Mentre i ricercatori non sanno perché i bombi non si stanno spostando verso nord, sospettano che potrebbe avere qualcosa a che fare con la loro storia evolutiva. Mentre molti altri insetti originariamente si sono evoluti nei climi tropicali e si sono spostati verso l'esterno da lì, i bombi hanno avuto origine nel Paleartico, o aree più fredde nell'emisfero settentrionale. Questa distinzione forse li rende più avversi al seguire le temperature di riscaldamento, come altre specie hanno fatto in passato e stanno facendo ora, ipotizzano gli autori.
"Il riscaldamento globale ha intrappolato i bombi in una specie di morsa climatica", afferma in una nota l'autore principale Jeremy Kerr, biologo dell'Università di Ottawa. "Per le specie che si sono evolute in condizioni fresche, come i bombi, il riscaldamento globale potrebbe essere il tipo di minaccia che fa scomparire per sempre molti di loro".
Mentre i bombi non si espandono verso nord, alcuni si stanno ritirando a quote più elevate mentre la temperatura si riscalda. Questa animazione mostra la compressione dell'intervallo per un'ipotetica specie nordamericana costretta a spostare la sua elevazione di oltre 300 metri una cifra coerente con i dati appena osservati. (Animazione di Jeremy T. Kerr)I bombi, come le api mellifere, sono importanti impollinatori che aiutano a perpetuare molte colture da cui gli umani dipendono. Per garantire che questi insetti siano presenti in futuro, Kerr e i suoi colleghi avvertono che potrebbero essere necessari trapianti manuali, ovvero il trasferimento di api da luoghi più caldi a luoghi più freddi. Non è noto se un piano così estremo funzionerebbe davvero. Come sottolineato dal team, l'unico modo sicuro per salvare i bombi, così come i branchi di altre specie, è fermare il cambiamento climatico.
