Miliardi di persone in tutto il mondo usano Internet quotidianamente, ma pochissimi capiscono come funziona davvero. Tre anni fa, il giornalista e scrittore Andrew Blum è partito per un viaggio alla conoscenza della rete fisica che consente a Internet di essere una presenza inevitabile nelle nostre vite. Ha viaggiato verso monumentali data center, cavi sottomarini in fibra ottica e magazzini senza pretese che contengono punti di scambio cruciali per il suo nuovo libro Tubes: A Journey to the Centre of Internet . Abbiamo parlato con Blum dei siti più interessanti di Internet (nel mondo reale), delle connessioni che lo fanno funzionare e dove stanno andando.
Come ti sei interessato per la prima volta a scrivere su questo argomento?
Per lo più scrivevo sull'architettura, ma mi ritrovavo a vedere sempre meno gli edifici reali, e sedevo sempre più davanti al mio schermo, e quello sembrava uno strano modo di interagire con il mondo fisico. Ma ancor di più, mi sono appeso al fatto che il mondo dietro il mio schermo sembrava non avere una realtà fisica propria. La mia attenzione era sempre divisa, in parte sul mondo intorno a me e in parte sul mondo all'interno del mio schermo, ma non riuscivo a trovare quei due posti nello stesso posto.
Era quasi il momento del finanziamento dello stimolo della banda larga negli Stati Uniti, quando il Dipartimento del Commercio stava dando via i soldi per incoraggiare la banda larga, nel 2009. Sono andato per l'annuncio di lancio del finanziamento, ed era un auditorium pieno di persone che aveva posseduto pezzi di Internet. E questo mi ha fatto capire che Verizon, AT&T e Comcast non possedevano Internet, ma c'erano tutti questi pezzi diversi. E quando ho iniziato a parlare con le persone lì, mi sono reso conto che c'era un modo di prendere in giro le diverse parti di esso, piuttosto che doverlo considerare come un tutto monolitico singolarmente.
Se dovessi descrivere la struttura fisica di Internet a qualcuno che la utilizza, ma non ne ha una buona conoscenza, cosa diresti?
Quello che di solito dico è che ci sono tre parti principali. Ci sono i punti di scambio di Internet, in cui le reti di Internet si collegano fisicamente l'una all'altra e, tra queste, ci sono circa una dozzina di edifici nel mondo che sono più importanti di tutto il resto. Il secondo pezzo sono i data center, in cui sono archiviati i dati, e questi sono disposti su due poli: o sono vicini a noi e vicini ai punti di scambio di Internet, oppure sono fuori nei boonies, dove possono correre la maggior parte in modo efficiente, come in Svezia. La terza parte è ciò che sta in mezzo, i cavi sottomarini e i cavi in fibra a lungo raggio e tutti quelli che collegano tutti gli altri pezzi.
Di tutti i luoghi che hai visitato durante la stesura del libro, quali sono stati i tuoi preferiti?
Uno era Ashburn, in Virginia, dove si trova un complesso di edifici di proprietà di una società chiamata Equinix. È sorprendente in due modi. Per uno, è uno dei luoghi più importanti di Internet in America, se non a livello globale. È un luogo in cui più reti si connettono che in qualsiasi altro luogo. Ma è anche una specie di valore anomalo. Gli altri posti in competizione con questo titolo si trovano in posti che ti aspetteresti, come New York, Londra o Amsterdam. Ma Ashburn è un luogo in cui la geografia di Internet fa saltare le banche e va nella sua direzione. Lo amo.
Anche il data center di Facebook, in Oregon, è un posto fantastico. È uno dei pochi luoghi che ha cercato di monumentalizzare Internet, per esprimere in architettura che è un luogo significativo e importante, piuttosto che i tradizionali data center, che tendono a scomparire il più possibile sullo sfondo.
Mentre cercavi la geografia fisica di Internet, cosa ti ha sorpreso?
La cosa che mi ha sorpreso di più è stata la piccola comunità di persone che gestiscono le reti di Internet e le interconnettono. Quando cariciamo una pagina Web, sembra automatico, ma in realtà lo fa solo a causa delle decisioni individuali di due ingegneri di rete di connettere fisicamente le loro reti tra loro. Ciò che mi ha stupito è stato il modo in cui quel processo è stato sociale, come quelle connessioni sono avvenute solo quando due ingegneri di rete hanno bevuto un sacco di birre e si sono parlati e hanno preso quella decisione. O forse uno di loro ha pagato l'altro, forse uno è diventato un cliente e poi ha portato a compimento quella decisione di connettere le proprie reti facendolo fisicamente con un cavo a fibre ottiche giallo da un router a un altro. Il fatto che quella comunità sociale sia così piccola - forse poche centinaia di persone - è stata la cosa più sorprendente.
Andando verso il futuro, come anticipate il cambiamento della natura fisica di Internet?
Penso che la geografia sia per lo più fissa, per il momento: i luoghi più importanti rimarranno così per il prossimo futuro. Certamente, le nostre velocità aumenteranno, perché lo stiamo richiedendo. Non riposeremo finché non potremo non solo trasmettere in streaming video HD in modo affidabile, ma possiamo anche farlo in due modi, quindi abbiamo pareti video. Penso che sia una tecnologia che vogliamo e richiede un ulteriore salto nella larghezza di banda. È sorprendente che in questo momento abbiamo queste enormi TV, ma non ci sono ancora delle ottime videoconferenze su di esse. C'è a livello aziendale, e questo inizierà a gocciolare.
Il che significa, in particolare, e non so se questa è una buona cosa o no, inizieremo a vedere le nostre fatture su Internet assomigliano più alle nostre fatture per telefoni cellulari, con funzionalità, componenti aggiuntivi, tappi e cose come quello. Questo è totalmente contro la saggezza convenzionale della neutralità della rete, ma potresti, ad esempio, finire per pagare $ 3 extra al tuo fornitore di servizi Internet per un pacchetto Netflix, per garantire che i tuoi bit Netflix vengano trasmessi correttamente. Oppure potresti pagare $ 3 in più per un pacchetto Skype che assicuri che il tuo traffico Skype abbia la priorità quando lo desideri. Questo è totalmente un anatema per il modo in cui pensiamo ora, ma penso che sia una transizione inevitabile nel riconoscere Internet come parti e pezzi, e non solo un intero monolitico.
