Jack e Beverly Wilgus, collezionisti di fotografie d'epoca, non ricordano più come sono arrivati dal dagherrotipo del XIX secolo di un uomo sfigurato ma ancora bello. E 'stato almeno 30 anni fa. La fotografia non offriva indizi su dove o precisamente quando fosse stata scattata, chi fosse l'uomo o perché avesse in mano una canna affusolata. Ma i Wilgo ipotizzavano che la verga potesse essere un arpione, e l'occhio chiuso dell'uomo e la fronte sfregiata sono il risultato di un incontro con una balena.
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Così, nel corso degli anni, mentre l'immagine si trovava in una teca nella casa della coppia Baltimora, pensavano all'uomo nel dagherrotipo come il baleniero maltrattato.
Nel dicembre 2007, Beverly ha pubblicato una scansione dell'immagine su Flickr, il sito Web di condivisione di foto, e lo ha intitolato "One-Eyed Man with Harpoon". Presto un appassionato di caccia alle balene le ha inviato un dissenso: non è un arpione, il che suggeriva che l'uomo non era un baleniere. Mesi dopo, un altro corrispondente le disse che l'uomo potrebbe essere Phineas Gage e, in tal caso, questa sarebbe la prima immagine conosciuta di lui.
Beverly, che non aveva mai sentito parlare di Gage, andò online e trovò una storia sorprendente.
Nel 1848, Gage, 25 anni, era il caposquadra di un equipaggio che tagliava un letto della ferrovia a Cavendish, nel Vermont. Il 13 settembre, mentre stava usando un ferro da stiro per mettere la polvere esplosiva in un buco, la polvere fece esplodere. Il ferro da stiro - lungo 43 pollici, di diametro 1, 25 pollici e del peso di 13, 25 libbre - sparò verso il cielo, penetrò la guancia sinistra di Gage, si lacerò nel suo cervello ed uscì attraverso il suo cranio, atterrando a diverse decine di metri di distanza. Anche se accecato nell'occhio sinistro, potrebbe anche non aver perso conoscenza, ed è rimasto abbastanza esperto da dire a un dottore quel giorno: "Qui sono abbastanza affari per te".
La sopravvivenza iniziale di Gage gli avrebbe assicurato un certo grado di celebrità, ma il suo nome è stato inciso nella storia dalle osservazioni fatte da John Martyn Harlow, il medico che lo ha curato alcuni mesi dopo. Gli amici di Gage lo hanno trovato "non più Gage", ha scritto Harlow. L'equilibrio tra le sue "facoltà intellettuali e propensioni animali" sembrava scomparso. Non poteva attenersi ai piani, pronunciava "la volgarità più grossolana" e mostrava "poca deferenza per i suoi simili". La società di costruzioni ferroviarie che lo impiegava, che lo aveva ritenuto un caposquadra modello, si rifiutò di riprenderlo. Così Gage andò a lavorare in una stalla nel New Hampshire, guidò i pullman in Cile e alla fine raggiunse i parenti a San Francisco, dove morì nel maggio 1860, a 36 anni, dopo una serie di sequestri.
Col tempo, Gage divenne il paziente più famoso negli annali delle neuroscienze, perché il suo caso fu il primo a suggerire un legame tra trauma cerebrale e cambiamento di personalità. Nel suo libro An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage, Malcolm Macmillan dell'Università di Melbourne scrive che due terzi dei libri di testo di psicologia introduttiva citano Gage. Ancora oggi, il suo cranio, il ferro da stiro e una maschera del suo viso mentre era in vita sono gli oggetti più ricercati al Warren Anatomical Museum nel campus della Harvard Medical School.
Michael Spurlock, un amministratore di database a Missoula, nel Montana, si imbatté nel dagherrotipo di Wilgus su Flickr nel dicembre 2008. Non appena vide l'oggetto in possesso dell'uomo con un occhio solo, Spurlock capì che non era un arpione. Troppo corto. Nessun albero di legno. Sembrava più un ferro da stiro, pensò. Immediatamente, gli apparve un nome in testa: Phineas Gage. Spurlock conosceva la storia di Gage abbastanza bene da sapere che qualsiasi sua fotografia sarebbe stata la prima a venire alla luce. Sapeva anche abbastanza da essere incuriosito dall'aspetto di Gage, se fosse Gage. Nel corso degli anni, i resoconti del suo personaggio mutato erano andati ben oltre le osservazioni di Harlow, dice Macmillan, trasformandolo in un ubriacone irascibile, senza turni. Ma l'uomo nel fotogramma di Flickr sembrava ben vestito e sicuro di sé.
Fu Spurlock a dire ai Wilgus che l'uomo nel loro dagherrotipo poteva essere Gage. Dopo che Beverly ha terminato le sue ricerche online, lei e Jack hanno concluso che probabilmente lo era. Ha inviato per e-mail una scansione della fotografia al museo Warren. Alla fine raggiunse Jack Eckert, il bibliotecario dei servizi pubblici presso il Centro per la storia della medicina di Harvard. "Un tale momento 'wow'", ricorda Eckert. Doveva essere Gage, decise. Quanti uomini della metà del 19 ° secolo con un occhio mosso e la fronte sfregiata avevano il loro ritratto preso con uno strumento di metallo? Uno strumento con un'iscrizione su di esso?
I Wilgo non avevano mai notato l'iscrizione; dopo tutto, il dagherrotipo misura solo 2, 75 pollici per 3, 25 pollici. Ma pochi giorni dopo aver ricevuto il consiglio di Spurlock, Jack, un professore di fotografia in pensione, stava mettendo a fuoco una macchina fotografica per scattare una foto della sua fotografia. "C'è scritto su quella canna!" Disse Jack. Non riusciva a leggere tutto, ma una parte sembrava dire "attraverso la testa del signor Phi ..."
Nel marzo 2009, Jack e Beverly andarono ad Harvard per confrontare la loro foto con la maschera di Gage e il ferro da stiro, che era stato inscritto nella vita di Gage: "Questo è il bar che è stato sparato attraverso la testa del signor Phinehas P. Gage", si legge, scrivendo male il nome.
Harvard non ha dichiarato ufficialmente che il dagherrotipo è di Gage, ma Macmillan, che i Wilguses hanno contattato in seguito, è abbastanza sicuro. Ha anche saputo di un'altra fotografia, dice, conservata da un discendente di Gage.
Per quanto riguarda Spurlock, quando ha saputo che il suo sospetto era apparentemente corretto, "Ho aperto la porta del corridoio e ho detto a mia moglie:" Ho avuto un ruolo in una scoperta storica! " ”
Steve Twomey ha sede nel New Jersey. Ha scritto di ladri di mappe e documenti per il numero di Smithsonian dell'aprile 2008.
Per identificare l'argomento del loro dagherrotipo, Beverly e Jack Wilgus lo confrontarono con il cranio di Gage e una maschera che gli era stata fatta sul viso. (Warren Anatomical Museum, Biblioteca di medicina Francis A. Countway) 
"Qui sono abbastanza affari per te", disse Gage al primo medico che lo trattò dopo una detonazione prematura in un cantiere della ferrovia che trasformò un ferro da stiro in un missile. (Dalla collezione di Jack e Beverly Wilgus (Immagine invertita lateralmente per mostrare le caratteristiche nella posizione corretta poiché il dagherrotipo è un'immagine speculare)) 
I Wilgus hanno appreso per la prima volta che il loro dagherrotipo potrebbe essere la prima immagine conosciuta di Phineas Gage dopo aver pubblicato una scansione dell'immagine su Flickr. (Chris Hartlove)
