Cinque anni fa, agenti dell'FBI scesero in una casa nelle zone rurali dell'Indiana, piena di antichi manufatti illegalmente ottenuti dal proprietario della casa, il 91enne Don Miller. Nel corso di un raid di sei giorni, l'agenzia ha sequestrato più di 7000 oggetti in una collezione che andava in decine di migliaia. Rimane il più grande recupero singolo di beni culturali nella storia dell'agenzia. Testimoniare il numero incredibile di artefatti accumulati è stato "strabiliante", l'agente dell'FBI Tim Carpenter ha in seguito ricordato in un'intervista con Susan Bonner della CBC . La cosa più sbalorditiva di tutte è stata la scoperta che Miller aveva accumulato circa 500 serie di resti umani, molti dei quali si ritiene siano stati saccheggiati dai cimiteri dei nativi americani.
Dopo il raid, l'FBI ha lavorato tranquillamente per rimpatriare gli oggetti e rimane ai legittimi proprietari. Ma ad oggi, solo circa il 15 percento dell'orda è stato restituito. Nella speranza di accelerare il processo di identificazione e rimpatrio, l'FBI sta ora pubblicizzando il caso.
Non era un segreto che il proprietario della casa possedesse una collezione di artefatti che, secondo l'FBI, alla fine arrivarono a 42.000 in numero.
Miller, che morì nel 2015, era un missionario cristiano conosciuto nella sua comunità per le sue raccolte di tesori che aveva accumulato durante le vacanze viaggiando per il mondo in "scavi archeologici", secondo quanto riferito da Domenica Bongiovanni della stella di Indianapolis . A tal fine, invitava spesso residenti locali, reporter e truppe di Boy Scout a casa sua per vedere i suoi manufatti, tuttavia, ha tenuto i resti umani in gran parte fuori dalla vista, riporta CBS News .
Ma la parola uscì lo stesso; nel 2013, l'FBI ha ricevuto la segnalazione che Miller aveva tenuto antiche ossa umane, che a sua volta ha lanciato il raid nella sua casa. Imballati in teche nella sua fattoria c'erano oggetti provenienti da tutto il mondo: Nord America, Sud America, Asia, Caraibi, Papua Nuova Guinea. In alcuni casi, dice l'FBI, il collezionismo di Miller aveva “superato il limite dell'illegalità e del saccheggio totale”. Ciò divenne particolarmente chiaro quando gli agenti trovarono le ossa umane tra i suoi artefatti.
Secondo il CBC, non è chiaro se Miller abbia ottenuto le ossa da solo o se le abbia acquistate sul mercato nero. Acquistare e vendere resti di nativi americani è illegale negli Stati Uniti, grazie alla legislazione del 1990 che cercava di correggere la pratica un tempo comune di saccheggio di manufatti culturali da tombe indigene per il commercio tra musei e collezionisti.
"Troppo spesso qui siamo stati trattati come curiosità piuttosto che come un popolo qui", dice a CBS News Pete Coffey, un ufficiale tribale con le nazioni Mandan, Hidatsa e Arikara del Nord Dakota che sta collaborando con l'FBI. "Potrebbero benissimo essere il mio grande, grande, grande, bisnonno o nonna ... lo caratterizzo come strappato dalla terra."
Gli oggetti sequestrati dalla casa di Miller vengono conservati in una struttura vicino a Indianapolis, dove vengono curati da antropologi e studenti universitari di studi museali locali. L'FBI ha lavorato con leader tribali dei nativi americani, funzionari internazionali ed esperti per restituire i manufatti, 361 dei quali sono stati recentemente rimpatriati in Cina.
Il processo non è stato facile. Miller ha trascorso sette decenni accumulando la sua collezione e non ha tenuto registri dettagliati. I resti umani sono particolarmente difficili da identificare perché l'analisi del DNA è invasiva e Carpenter dice al Bonner della CBC che i funzionari non vogliono causare "ulteriore offesa ai resti ancestrali" e quindi non hanno usato il processo. Invece, l'FBI ha creato un sito Web solo su invito che contiene informazioni su tutti gli oggetti recuperati e l'agenzia sta incoraggiando i rappresentanti tribali dei nativi americani, insieme a esperti e funzionari stranieri, a contattare se ritengono di avere un diritto a uno qualsiasi dei manufatti.
"Abbiamo ancora molto lavoro da fare", afferma Carpenter, "e non possiamo farlo fino a quando gli esperti non si fanno avanti e ci aiutano a identificare questi pezzi e ci guidano su dove devono andare".
