L'uragano Sandy si è scontrato con un fronte freddo per formare un "Frankenstorm", portando un clima estremo sulla costa orientale. Gli esperti prevedono che la tempesta causerà danni per miliardi di dollari e potrebbe far perdere energia a ben 10 milioni di persone. Questo evento meteorologico senza precedenti fa venire in mente una domanda preoccupante: la tempesta è un evento naturale o una conseguenza del cambiamento climatico causato dall'uomo?
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La risposta - come spesso accade nella scienza - è più complicata di un semplice sì o no. Per cominciare, c'è la distinzione tra tempo e clima. Come ha scritto la mia collega Sarah Zielinski nel 2009, “Il tempo è un punto di riferimento. Il clima è una raccolta di dati. ”La scienza ci dice che le crescenti concentrazioni di gas a effetto serra cambieranno senza dubbio il clima, ma collegare tale spostamento complessivo a qualsiasi evento meteorologico è molto meno certo.
È probabile che Sandy porti danni senza precedenti alla costa orientale. (Immagine tramite il National Weather Service) Tuttavia, i modelli climatici prevedono che, nel complesso, i cicloni (una categoria che comprende uragani, tifoni e altre tempeste estreme, denominati in base alla loro posizione) diventeranno più frequenti e intensi quando i cambiamenti climatici. Il motivo è che, come osservato in uno studio di Nature Geoscience del 2010, gli oceani più caldi causano più evaporazione e precipitazioni, portando teoricamente a potenti tempeste più frequenti come Sandy.
Come scrive Bill McKibben a The Daily Beast, "quando quell'oceano è caldo - e al momento le temperature della superficie del mare al largo del Nordest sono cinque gradi più alte del normale - una tempesta come Sandy può spostarsi verso nord più a lungo e più forte, assorbendo enormi quantità di umidità in le sue nuvole e poi scaricandole a terra. ”Uno studio pubblicato all'inizio di questo mese in Atti della National Academy of Sciences ha trovato una forte associazione positiva tra anni più caldi e attività di tempesta nel 20 ° secolo, mentre lo studio di Nature Geoscience ha notato che gli ultimi modelli indicano che entro il 2100, i cicloni tropicali (compresi gli uragani) si verificheranno più frequentemente dal 6 al 34 percento.
Tuttavia, è importante notare che queste previsioni sono fatte con meno fiducia rispetto a molte altre che si occupano del futuro del clima. Come scrive Adam Frank alla NPR, questi tipi di previsioni climatiche a lungo termine sono organizzate secondo una gerarchia di fiducia. I modelli climatici ci consentono di essere certi, ad esempio, che le temperature medie globali aumenteranno e che eventi di calore estremo diventeranno più frequenti.
La quantità di confidenza che può essere assegnata alla previsione di aumento dei cicloni e degli uragani nel tempo è inferiore. Come osserva un rapporto speciale dell'IPCC sugli eventi meteorologici estremi, “C'è scarsa fiducia in qualsiasi aumento a lungo termine (ovvero 40 anni o più) osservato nell'attività dei cicloni tropicali (cioè intensità, frequenza, durata), dopo aver tenuto conto dei cambiamenti passati nell'osservare le capacità. "
La ragione di questa ridotta quantità di fiducia è in parte il fatto che la formazione delle tempeste è molto più complicata della più semplice fisica dei gas serra che intrappolano le radiazioni e causano il riscaldamento generale. Inoltre, poiché i cicloni si verificano in modo irregolare - e ci sono dati storici limitati sulla loro frequenza e grandezza prima dell'era del satellite - il grado in cui la loro formazione può essere collegata ai cambiamenti climatici è limitato.
Come sottolinea Andrew Revkin nel blog Dot Earth del New York Times, il quadro scientifico complessivo è semplicemente più complesso di quanto preferiscano i sostenitori dell'azione sui cambiamenti climatici. Cita uno studio sulla natura del 2002 che rileva:
I modelli climatici suggeriscono che le attività umane, in particolare l'emissione di gas a effetto serra nell'atmosfera, possono portare ad un aumento della frequenza di forti tempeste in alcune regioni dell'emisfero settentrionale. Tuttavia, l'esistenza della variabilità naturale nella tempestosità confonde il rilevamento affidabile di effetti antropogenici.
In parole povere, questa tempesta porterà terribili conseguenze a milioni di residenti nella East Coast, e abbiamo molte ragioni convincenti per limitare il cambiamento climatico antropogenico nella misura del possibile prima che sia troppo tardi. Ma è scientificamente disonesto - anche per quelli di noi che sono più disperati nel convincere gli altri della gravità della minaccia - collegare esplicitamente questo evento meteorologico all'esperimento generale che stiamo conducendo sull'atmosfera del pianeta.
