Finché hanno vissuto negli altopiani del paese, gli armeni hanno raccolto le piante verdi commestibili indigene, trasformandole in preziosi piatti. L'alto contenuto di minerali del suolo armeno, reso possibile da secoli di cenere vulcanica, rende il paese un sogno botanico. Pertanto, mentre alcuni potrebbero offendersi con il vecchio proverbio russo, "Ciò che sono erbacce per i russi è cibo per gli armeni", c'è del vero nel detto.
Ogni anno, i locali raccolgono innumerevoli specie di piante dalle montagne e dai pendii. Romanzo di lingue straniere - sia nella pronuncia che nel palato - molte di esse costituiscono la spina dorsale delle ricette tradizionali tipiche.
Tuttavia, per coloro che desiderano saperne di più su queste piante commestibili, una semplice ricerca su Google non sarà sufficiente. Salvo pochi sforzi per preservare le strade del cibo armeno, come The Thousand Leaf Project, l'unico modo per accedere a questi alimenti nella loro forma autentica è viaggiare nelle profondità delle campagne e incontrare coloro che portano il peso del patrimonio culinario della nazione: l'armeno nonne.
Greta Grigoryan è il tuo tatik armeno per antonomasia . Vive a Yeghegnadzor, una pittoresca cittadina nella provincia di Vayots Dzor due ore a sud di Yerevan, la capitale. Per secoli, Yeghegnadzor e le sue regioni circostanti sono state il luogo di molte difficoltà, dalle invasioni degli imperi vicini alle carestie e agli innumerevoli terremoti che hanno rimodellato il terreno arido e collinare della regione, dando alla regione il nome di "Gola di Woes". storia di questa terra, la sua gente è miracolosamente resiliente, un tratto che viene spesso espresso attraverso il cibo.
Greta manovrò abilmente la sua piccola cucina di epoca sovietica preparando surj (caffè in stile armeno), distribuendo racconti di vecchie mogli e preferenze alimentari dei suoi familiari. Con rapidi movimenti, le sue mani agili sfrecciarono dal piano di lavoro al bancone, tagliando, misurando e versando ingredienti. Ha usato gli elementi più elementari - cipolle, noci, aglio e un sacco di olio - facendo posto alla stella di questo pasto: aveluk .
Greta maneggia con facilità lunghe trecce di aveluk essiccati mentre prepara le sue insalate esclusive. (Foto di Karine Vann, Smithsonian) 
Greta Grigoryan rivela l'aveluk che ha raccolto dai campi vicini e intrecciato in primavera. (Foto di Karine Vann, Smithsonian) L'Aveluk è un'acetosa selvatica specifica per alcune regioni dell'Armenia. È rinomato per le sue proprietà medicinali e il gusto unico, che ricorda i campi erbosi da cui viene raccolto. Ogni primavera, gli abitanti del villaggio camminano verso questi campi per raccogliere le foglie - a volte da soli, a volte in gruppi, a seconda che stiano alimentando le loro famiglie o vendendo negli shookah (mercati). Dopo la raccolta, le foglie vengono spesso appese ad asciugare e utilizzate tutto l'anno, a volte durano fino a quattro anni, secondo Greta.
Nella sua forma secca, aveluk è quasi sempre intrecciato in lunghe trecce verdi. Il metodo di intrecciatura è di per sé una tradizione, in genere eseguita da donne sedute all'aperto se il tempo è bello o all'ombra del loro patio, chiacchierando e passando il tempo. La lunghezza di aveluk intrecciato deve essere pari a quattro volte l'altezza della persona che lo intreccia. "Perché le famiglie erano così grandi", ha detto Greta, "dobbiamo tessere lunghe trecce per essere sicuri di poter nutrire tutti".
"Tutte queste piante ed erbacce hanno nutrito le famiglie di questa regione, anche in tempi in cui il cibo era scarso", ha spiegato Greta. "E ora, tutti amano questi piatti, sia i poveri che i ricchi."
Ma non è stato sempre così, ha ricordato. Sua nonna, ad esempio, sconsigliava alcune piante. “ Diceva che anche gli asini non mangiano l' erba [varietà di acetosa selvatica]. Le ho chiesto: "Bene, Tatik, cosa dovrei mangiare allora?" E lei avrebbe risposto: "Aveluk, mia cara. Dovresti mangiare aveluk. "
Greta ha raccolto innumerevoli libri contenenti preziose informazioni sulle erbe e le piante commestibili dell'Armenia, che sono difficili da trovare altrove. Ha anche salvato vecchie ricette scritte a mano, tramandate da sua nonna e bisnonna. (Foto di Karine Vann, Smithsonian) Il consiglio di sua nonna non sembrava influenzare l'affinità di Greta anche con i verdi più oscuri. Ha scosso i nomi delle piante - spitakabanjar, mandik, loshtak, pipert - insistendo sul fatto che ognuna fosse scritta e ricevesse un riconoscimento equo, anche avventurandosi in profondità nel deposito per recuperare varie verdure essiccate, spiegando la storia di ogni pianta e il significato personale.
Queste ricette sono ereditarie, ha spiegato, tramandate da nonna a madre, da madre a figlia. I figli sono esclusi da questa trasmissione, poiché i ruoli di genere sono abbastanza severi nelle famiglie armene tradizionali. Le mansioni di cottura degli uomini sono spesso limitate alla preparazione della carne e al lavoro sul campo.
Mentre sfogliava la sua enciclopedia armena sovietica di piante selvatiche, Greta ricordò che sin da piccola nutriva un grande amore per le abbondanti verdure a foglia verde. “Mi è piaciuto assaggiare tutte le erbe del mio giardino. Ne ero curioso, più delle altre ragazze della mia età. ”
Oggi mantiene il suo orto, coltivando ortaggi da semi locali - un fenomeno raro al giorno d'oggi, poiché la maggior parte dei contadini armeni sceglie di usare semi stranieri. Le varietà locali, sfortunatamente, non producono grandi raccolti, quanto basta per sfamare una famiglia.
Nonostante il significato regionale e sociale, questi verdi non sono universalmente amati, anche tra gli armeni. Il gusto è così strettamente intrecciato con i campi che è scoraggiante per alcuni. C'è anche la confusione tra il cibo armeno occidentale e il cibo armeno orientale, a seguito della dispersione degli armeni dall'ex impero ottomano all'inizio del ventesimo secolo. Aveluk è armeno orientale quanto lo è.
La cucina nazionale armena è così diversificata, infatti, che ciò che può essere considerato un piatto tradizionale all'estero potrebbe non essere comunemente consumato in Armenia. Arianée Karakashian, un armeno canadese-libanese, ha recentemente compiuto il suo primo viaggio nella sua terra natale ancestrale e ha riflettuto sulle sue aspettative rispetto alla realtà del cibo armeno.
"Qui a Yerevan, sono i ristoranti siriani che mi ricordano la cucina di mia madre in Canada", ha detto. “Proveniente da una famiglia etnicamente armena, ti aspetteresti che il cibo armeno che tua madre fa assaggiare in modo simile al cibo armeno che una vera mamma armena produce, ma è così completamente diverso. Per ora, sto cercando di espandere la mia conoscenza delle papille gustative. Scopri cose nuove su ciò che pensavi fosse evidente, ma questo è il punto di crescita. ”
L'insalata di aveluk fatta in casa di Greta nelle fasi finali della preparazione. (Foto di Karine Vann, Smithsonian) 
Zuppa di Aveluk a Dolmama, uno dei pochi ristoranti che offre esempi moderni di questo tipico piatto armeno. (Foto di Karine Vann, Smithsonian) Questo è forse il motivo per cui molti ristoranti a Yerevan preferiscono giocarlo in sicurezza e, al di fuori del prodotto occasionale, non offrono questi piatti tradizionali. Un'eccezione è Dolmama, un ristorante caratteristico e cosmopolita in Pushkin Street che si è ritagliato una nicchia per offrire piatti tradizionali dell'Armenia orientale e occidentale con un tocco elegante. Il menu comprende zuppe d'autore realizzate con aveluk e pipert, che sono diventate entrambe voci estremamente popolari per la loro novità e il loro gusto.
Omettere queste piante caratteristiche dai menu dei ristoranti nelle aree turistiche mette in luce un dilemma interessante. Da un lato, molti di questi piatti rimangono conservati nei loro contesti autentici, da sperimentare nelle regioni in cui hanno avuto origine (purché tu sappia dove trovarli).
Ciò significa che la maggior parte dei viaggiatori in Armenia sta perdendo i sapori e le pratiche secolari che rivelano così tanto l'identità della nazione. E se si stanno perdendo qualcosa, cosa vengono invece serviti?
Quindi, mentre può essere difficile trovare molte delle amate verdure di Greta fuori dalla sua cucina, può darsi che non ci sia ancora alcuna richiesta. I turisti non sanno di aspettarsi questi piatti quando arrivano in Armenia e la gente del posto che li ama non ha bisogno di guardare oltre le proprie cucine. Indipendentemente dal numero di ristoranti che offrono aveluk nel loro menu, se chiedi a un locale come lo preparano meglio, diranno sempre la stessa cosa: "Il modo in cui mia nonna l'ha fatto."
Questo articolo è originariamente apparso sul blog "Talk Story: Culture in Motion" del Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage. Karine Vann è una scrittrice con sede a Yerevan e originaria della zona di Washington DC. È la responsabile della comunicazione per My Armenia , un programma che sviluppa il patrimonio culturale in Armenia attraverso il turismo basato sulla comunità. Per ulteriori approfondimenti sull'Armenia, consulta il progetto "My Armenia".
