Se sei nato prima dei primi anni '60, solo un piccolo miracolo avrebbe potuto impedirti di contrarre una malattia infantile. Ogni anno almeno un quarto di milione di bambini ha contratto la parotite, una malattia virale altamente contagiosa che ha causato febbre, ghiandole gonfie ed esaurimento. Quest'anno, grazie ai vaccini per prevenire la malattia, sono stati segnalati meno di 5.000 casi. Le madri sapevano a colpo d'occhio se il loro bambino aveva il morbillo - dopo tutto, la maggior parte lo contrasse all'età di 15 anni. Durante un'epidemia di rosolia particolarmente grave nel 1964, furono segnalati più di 12, 5 milioni di casi di infezione e migliaia di bambini morirono o sono nati con gravi disabilità.
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Queste malattie non sono scomparse da sole. Il virologo Maurice Hilleman ha dedicato la sua vita alla creazione di vaccini per sradicare le malattie infantili. Al momento della sua morte, nel 2005, all'età di 85 anni, aveva sviluppato più di 40 vaccini tra cui parotite e rosolia (MMR), varicella, meningite, polmonite, epatite A ed epatite B.
L'eredità del virologo è l'argomento del documentario del 2016 Hilleman: A Perilous Quest to Save the World Children, che è stato proiettato di recente al National Museum of American History dello Smithsonian come parte della Antibody Initiative del museo. Un gruppo di esperti di salute pubblica, tra cui Anthony Fauci, direttore del National Institute of Allergy and Malattie infettive, ha riflettuto su come i vaccini di Hilleman hanno contribuito a prevenire un futuro di pandemie e morti infantili, anche se pochi oggi conoscono il suo nome. Dopotutto, Hilleman aveva trascorso la sua vita professionale evitando le luci della ribalta a favore di qualcosa di più importante: i risultati.
"Non gli importava affatto della fama", ha detto Fauci, amico di vecchia data di Hilleman. “L'unica cosa a cui teneva era salvare la vita dei bambini. Ed è stato fantastico. Dovevi conoscere il ragazzo per sapere come si sentiva. "
Fin da piccolo, Hilleman ha sperimentato in prima persona gli effetti di una pandemia che ha raggiunto anche la sua città natale del Montana. Poco dopo la sua nascita nel 1919, la mortale epidemia di influenza spagnola uccise quasi il cinque percento della popolazione mondiale, a volte la morte sarebbe arrivata a poche ore dai primi sintomi. Crescendo, Hilleman divenne ossessionato dalla scienza; preferiva i libri, come On the Origins of Species di Darwin , ai sermoni della chiesa e ai servizi religiosi che la sua famiglia luterana lo trascinava da ragazzo. Con la passione di uno scienziato per le prove, una volta chiese a un prete scontento di dimostrare che il vino si era trasformato nel sangue di Cristo.
Al momento della sua morte nel 2005, all'età di 85 anni, Maurice Hilleman aveva sviluppato più di 40 vaccini tra cui parotite e rosolia (MMR), varicella, meningite, polmonite, epatite A ed epatite B. (Immagini riprodotte con il permesso di Merck Sharp & Dohme Corp., una consociata di Merck & Co., Inc., Kenilworth, New Jersey, USA) Tenacia e intelletto gli conferirono una borsa di studio per il college e poi l'ammissione nel 1941 in un dottorato di ricerca. programma presso l'Università di Chicago, la migliore scuola di ricerca scientifica del paese in quel momento. Lì, iniziò a studiare la virologia intensamente, scoprendo che la clamidia era causata da batteri curabili, non da un virus. Ma invece di entrare nel mondo delle accademie e delle lezioni di insegnamento, si è rivolto invece all'industria.
Il mondo accademico, pieno di stesura e conferenze, non gli ha permesso di usare il suo set di abilità per applicazioni pratiche. "L'obiettivo dell'industria ha eguagliato i desideri di Maurice di arrivare a qualcosa che ha funzionato", ha detto Fauci. "Non necessariamente la prima persona a pubblicare qualcosa".
Quando Hilleman iniziò il suo primo lavoro presso l'azienda farmaceutica ER Squibb & Sons nel 1944, i soldati americani schierati in Giappone avevano contratto l'encefalite giapponese da zanzare infette. Il governo degli Stati Uniti ha incaricato l'azienda di sviluppare un vaccino per arrestare le trasmissioni. Era "un compito impossibile", come affermavano ricercatori come Paul Offit, ma Hilleman si mise al lavoro. Ha aperto un negozio in una stalla dove lui e il suo gruppo di ricerca hanno analizzato i cervelli di topo, li hanno messi in un frullatore e hanno raccolto il vaccino. Non era carino, ma ha funzionato. Quell'anno, i vaccini furono dati a migliaia di soldati statunitensi e probabilmente impedirono a molti di loro di contrarre la malattia.
Non appoggiandosi sugli allori, Hilleman si trasferì al Walter Reed Army Institute of Research, dove continuò il suo approccio pioneristico nel guardare le mutazioni virali. Ha imparato quanto velocemente un virus potrebbe mutare la sua forma; per questo motivo, i vaccini una volta efficaci potrebbero diventare totalmente inutili in brevi periodi di tempo. Ciò potrebbe significare problemi per i virologi che cercano di sviluppare vaccini per malattie in rapido movimento, in particolare quelli che potrebbero raggiungere il livello di pandemia.
Il suo approccio si rivelò vitale nella primavera del 1957, quando Hilleman vide un articolo sul New York Times sulla morte per influenza a Hong Kong che descriveva bambini con gli occhi vitrei in fila fuori da una clinica a Hong Kong. Qualcosa nei loro occhi lo fece staccare. Il suo istinto gli disse che queste morti significarono la prossima grande pandemia di influenza. Chiese che un campione del virus fosse spedito da Hong Kong in modo che i produttori potessero iniziare un vaccino che potesse essere lanciato prima che i bambini americani iniziassero la scuola in autunno. Era una scommessa costosa; gli sviluppatori del vaccino avrebbero sprecato milioni di dollari se la malattia non avesse colpito gli Stati Uniti, ma i funzionari sanitari avrebbero rischiato migliaia di morti inutili se avessero aspettato ulteriori prove.
Fortunatamente, la loro scommessa è stata ripagata. Sebbene 70.000 persone siano morte negli Stati Uniti a causa dell'influenza asiatica tra il 1957 e il 1958, gli scienziati ritengono che l'influenza di Hong Kong avrebbe potuto facilmente uccidere un milione senza il vaccino.
Da lì, Hilleman si è trasferito alla società farmaceutica Merck e ha continuato la sua attenzione al laser sulla prevenzione di altre malattie. Alcuni di loro colpiscono particolarmente vicino a casa. Quando sua figlia Jeryl Lynn scese con la parotite nel 1967, le asciugò la gola e raccolse i campioni di virus per riportarli nel suo laboratorio. L'altra figlia, Kirsten di un anno, è stata tra le prime a prendere il vaccino sperimentale. "C'era un bambino protetto da un virus di sua sorella, e questo è stato unico nella storia della medicina, credo", ha ricordato Hilleman in un'intervista.
Colleghi e ammiratori hanno attribuito il suo successo alla sua tenacia, ma Hilleman ha insistito sul fatto che il suo successo non sarebbe potuto avvenire senza gallus gallus domesticus, l'umile pollo. Aveva acquisito familiarità con la loro cura e manutenzione mentre lavorava nella fattoria della sua famiglia nel Montana da bambino. Quando venne il momento di usare le uova di gallina fecondate per incubare i vaccini, li conosceva bene. "Ho conosciuto le galline e all'inizio della mia carriera, le galline sono diventate le mie migliori amiche", ha messo a punto la telecamera in una rara intervista televisiva con il progetto The Vaccine Makers.
Per gran parte della vita di Hilleman, le persone hanno celebrato i vaccini e le persone che li hanno sviluppati. Tuttavia, c'è stato un cambiamento radicale negli anni precedenti alla sua morte. Le società farmaceutiche che producono vaccini diminuirono man mano che diventavano disponibili farmaci più redditizi come il Viagra o Lipitor che le persone assumevano ogni giorno.
Nel 1998, uno studio ampiamente screditato rivendicava un legame tra la vaccinazione MMR e l'autismo, una percezione errata che da allora ha messo in discussione la fiducia del pubblico nelle vaccinazioni infantili. Hilleman iniziò a ricevere messaggi di odio e minacce di morte da parte di coloro che avevano accettato le affermazioni dello studio. Alexandra Lord, curatrice dell'American History Museum, ha affermato che questi attacchi anti-vaccino significano un'amnesia sociale sul numero significativo di bambini persi a causa di malattie oggi prevenibili. "In molti modi, non capiamo più la minaccia, in parte perché Maurice Hilleman ha avuto tanto successo", afferma.
L'Iniziativa per gli anticorpi del museo si basa in parte sulla narrazione di storie di pionieri come Hilleman come promemoria del perché le vaccinazioni sono ancora cruciali nell'assistenza sanitaria della prima infanzia. "Penso che sia l'obbligo dello storico di ricordare alla gente ciò che non è accaduto e ciò che è accaduto", afferma Lord.
Nota del redattore, 26 ottobre 2017: sono state apportate correzioni a questo articolo. La madre di Hilleman morì di febbre da letto per bambini, una condizione causata da condizioni di parto non sterili, non dall'influenza; sua figlia Kristen fu tra le prime a ricevere il vaccino contro la parotite, non la prima; e l'articolo del New York Times del 1957 che spinse la rivelazione di Hilleman del 1957 non includeva una fotografia.
