Orsi a faccia corta, carnivori simili a lupi, gatti dai denti a sciabola e parenti di elefanti noti come gomphotheres sono tra le creature dell'era glaciale le cui ossa fossilizzate sono state recuperate da una grotta sommersa nella penisola dello Yucatán in Messico. Conosciuto come Hoyo Negro, o "buco nero" in spagnolo, il cavernoso pozzo di 200 piedi attirò alla morte antichi ignari, intrappolando allo stesso modo umani e animali in un sistema di caverne oscure che alla fine inondò e conservò i loro resti.
Mentre i ricercatori guidati da Blaine Schubert della East Tennessee State University riportano sulla rivista Biology Letters, il trio comprende ossa che vanno da 38.400 a 12.850 anni fa, un periodo che comprende gran parte dell'ultima era glaciale terrestre e l'ultima fine dell'epoca del tardo pleistocene. Sebbene la maggior parte dei fossili sia stata recuperata da Hoyo Negro anni fa, Schubert dice a Laura Geggel di Live Science che alcuni erano precedentemente erroneamente identificati. L'orso a faccia corta, Arctotherium wingei, per esempio, fu erroneamente collocato nel genere Tremarctos, mentre i trogloditi Protocyon simili a lupi venivano etichettati come una specie di coyote, Canis latrans .
Secondo Schubert, l'ultimo studio si basa su nuove analisi e scavi successivi per mettere le cose in chiaro. Grazie alla scoperta di almeno sette orsi a faccia corta, così come i resti di due potenziali canidi, il team ha ora un quadro più chiaro della portata geografica degli animali. David Grossman del Popular Mechanic osserva che la specie di orso, che vanta un limite di peso superiore di 3.500 libbre, è stimato essere l'orso più grande conosciuto dalla scienza.
"L'intero precedente record di questo particolare tipo di orso è noto solo in alcune località del Sud America e quelle sono resti frammentari", afferma Schubert. "Quindi, siamo passati dal non avere nessuno di questo tipo di orso al di fuori del Sud America ad avere il miglior record di questo tipo di orso dallo Yucatán del Messico."
Subacqueo con teschio di orso a faccia corta (Roberto Chavez-Arce) Orsi e cugini di lupo non sono gli unici animali catalogati nello studio: mentre George Dvorsky scrive per Gizmodo, i ricercatori hanno anche identificato tapiri, puma, animali simili a cani e diverse specie di bradipo macinato, tra cui la recente descritta Nohochichak xibalbahkah . A differenza della maggior parte delle ossa di animali risalenti al periodo del tardo pleistocene dell'America centrale, questi resti - protetti dal clima tropicale dalle acque di inondazione a basso ossigeno di Hoyo Negro - sono notevolmente ben conservati.
Nel 2007, i sub che hanno esplorato la rete sottomarina hanno scoperto i resti di un'adolescente che viveva tra i 12000 e 13000 anni fa. Secondo Will Metcalfe di Yahoo News, la ragazza preistorica, soprannominata Naia, probabilmente è caduta nella fossa dopo essere entrata nel sistema delle caverne in cerca di acqua dolce. Le sue ossa, così come quelle di almeno 28 animali scoperti fino ad oggi, sono rimaste nascoste nelle profondità per millenni.
Geggel di Live Science nota che la nuova ricerca si aggiunge alla comprensione degli scienziati del Great American Biotic Interchange (GABI), che ha trovato piante e animali attraversare dal Nord al Sud America - e viceversa - circa 2, 5 o tre milioni di anni fa . L'orso nordamericano a faccia corta probabilmente ha seguito questo percorso, con alcuni membri della specie che hanno scelto di rimanere in Messico durante il viaggio verso sud, o forse di ricostruire un ponte terrestre dal Sud al Nord America in un secondo momento.
"Fino ad ora non avevamo alcuna traccia di questi animali che riuscivano a tornare attraverso quell'istmo", dice Schubert al Chelsea Whyte del New Scientist .
È interessante notare che Schubert e i suoi colleghi ritengono che il numero di impulsi glaciali, o turni ecologici, collegati a GABI possa essere pari a cinque anziché a quattro. Accadendo "alla fine dell'ultima era glaciale, e come conseguenza della fine", nelle parole di Dvorsky di Gizmodo, il quinto impulso avrebbe innescato cambiamenti del paesaggio e opportunità di migrazione molto simili alle quattro precedenti. A differenza di questi episodi precedenti, tuttavia, gli autori dello studio scrivono che l'ultima ondata avrebbe "coinvolto gli umani e culminato con l'estinzione di massa della maggior parte delle megafauna americane, tra cui Arctotherium e Protocyon ".
