Le balene blu, che possono crescere fino a circa 100 piedi di lunghezza, sono spesso propagandate come gli animali più grandi che siano mai esistiti sulla terra. Ma come riporta John Pickrell al National Geographic, i paleontologi in Inghilterra hanno recentemente scoperto un osso da un antico "mostro marino" che sembra essere stato altrettanto grande, suggerendo la possibilità che altre antiche creature marine fossero altrettanto massicce.
Nel 2016, il cacciatore di fossili amatoriali Paul de la Salle stava camminando sulla spiaggia di Lilstock, una città nel Somerset nel sud-ovest dell'Inghilterra, quando ha trovato un grande fossile. Credeva che appartenesse a un ittiosauro, un rettile marino carnivoro a forma di delfino con un muso lungo e dentato che viveva negli oceani durante l'età dei dinosauri. Ha continuato a perquisire l'area, scoprendo altri pezzi del fossile, che, una volta messi insieme, formano una sezione dell'osso mascellare di 3, 2 piedi.
De la Salle si è messo in contatto con gli esperti di ittiosauro Dean Lomax presso l'Università di Manchester e Judy Massare, professore emerita di geologia al SUNY College di Brockport. Secondo un comunicato stampa, i ricercatori hanno datato le ossa a 205 milioni di anni fa e stimano che nella vita l'ittiosauro di Lilstock sarebbe stato lungo fino a 85 piedi, che si spingeva bene nel territorio della balena blu. Una descrizione del fossile appare sulla rivista PLOS One .
"Questo osso apparteneva a un gigante", dice Lomax a Reuters. “L'intera carcassa era probabilmente molto simile a una caduta di balene in cui una balena morta cade sul fondo del mare, dove un intero ecosistema di animali si nutre della carcassa per molto tempo. Successivamente, le ossa si separano e sospettiamo che sia quello che è successo al nostro osso isolato. "
Questo nuovo esemplare è circa il 25% più grande del precedente più grande ichythyosaur, una creatura lunga 69 piedi che include mezzo cranio, costole dorsali e parte della coda chiamata Shonisaurus sikanniensis trovata nella Columbia Britannica, riporta Laura Geggel su LiveScience .
"Un confronto con la parte posteriore della mascella di Shonisaurus indica che il nostro esemplare è più grande", dice Massgg, coautore dello studio, dice a Geggel. "Ma ne sappiamo molto meno perché è solo un osso."
Come riporta Pickrell, la scoperta ha portato il team a rivalutare altri fossili trovati lungo la costa inglese. In particolare, hanno riesaminato un gruppo di grandi ossa trovate nelle scogliere vicino al villaggio di Aust nel Gloucestershire, in Inghilterra. In precedenza venivano interpretati come arti di dinosauri terrestri, ma la classificazione non era mai perfettamente allineata.
"L'abbiamo confrontato con queste ossa di Aust e non appena l'ho visto di persona, la mia mascella ha appena toccato il pavimento", dice Lomax a Pickrell. "Mi sono reso conto che si trattava di un ittiosauro gigante e la cosa più grande mai trovata nel Regno Unito" I frammenti di Aust avrebbero potuto appartenere a creature persino più grandi della bestia di Lilstock.
Il paleontologo Darren Naish dell'Università di Southampton, che ha studiato le ossa dell'Aust e giunge alla stessa conclusione, dice a Pickrell che questi nuovi reperti sono sorprendenti e concordano sul fatto che suggeriscono che questi ittiosauri si avvicinano o addirittura superano le moderne balle di balena di dimensioni.
In tal caso, è un grosso problema. Molti ricercatori stanno studiando la questione di come le balene baleen siano diventate così grandi. Gli studi suggeriscono che per le balene, le loro dimensioni enormi sono un fenomeno relativamente recente, forse favorito da gigantesche nuvole di krill che vivevano ai bordi delle calotte glaciali durante l'era glaciale. Ma perché alcune specie di ittiosauri crescano in proporzioni così gigantesche rimane una questione di speculazione.
Gli ittiosauri apparvero durante l'inizio del Triassico, circa 250 milioni di anni fa. Sebbene inizialmente vivessero lungo le coste, alla fine si trasferirono in acque più profonde. Alla loro altezza riempivano molte nicchie, dal predatore all'agguato all'alimentatore a ventosa ed erano tra gli animali di maggior successo negli oceani. Ma circa 90 milioni di anni fa, quasi 25 milioni di anni prima della scomparsa dei dinosauri, gli ittiosauri si estinsero. I ricercatori stanno attualmente cercando di capire cosa ha portato all'estinzione i rettili marini un tempo abbondanti.
