Appena a sud di Tombouctou, dove le dune di sabbia del Sahara si fondono con una moltitudine di alberi e arbusti, vivono gli elefanti più peripatetici del mondo. Gli elefanti del deserto del Mali migrano quasi 300 miglia in un anno, fino a 35 miglia in un giorno, il tutto alla ricerca di acqua. Questi elefanti "vivono ai margini, nelle condizioni più estreme", afferma il biologo Iain Douglas-Hamilton, fondatore di Save the Elephants. "La loro sopravvivenza dipende dal prendere buone decisioni".
La loro sopravvivenza dipende anche dalle decisioni umane. I nomadi tuareg che condividono il territorio degli elefanti "hanno una straordinaria cultura di tolleranza", dice Douglas-Hamilton, e non cacciano gli animali. Fino al 1970, diverse popolazioni di elefanti vivevano in altre parti del Sahel, come è noto il confine meridionale del Sahara. I bracconieri ne ottennero la maggior parte, e ora rimangono solo quelli del Mali.
Douglas-Hamilton e altri scienziati e ambientalisti stanno seguendo questo piccolo branco di elefanti nomadi per vedere dove e quando migrano. Nel 2000, i ricercatori hanno attaccato i collari GPS a nove elefanti; successivamente recuperarono tre unità operative. I dati di alta tecnologia (dagli animali soprannominati Ahni, Elmehdi e Doppit Gromoppit) confermano ciò che alcuni osservatori di elefanti avevano sospettato per decenni: i pachidermi seguono un vasto percorso in senso antiorario costellato di fori di abbeveraggio temporanei e permanenti. Si fermano in un lago sul bordo settentrionale del loro raggio fino a quando le piogge iniziano a giugno, quindi si dirigono a sud, attraversando brevemente nel nord del Burkina Faso.
Gli animali nomadi sono difficili da proteggere: non è possibile costruire un recinto attorno a loro e caricare l'ammissione. Ma Vance Martin, presidente di The WILD Foundation, un'organizzazione no profit per la conservazione, afferma che "esiste una grande volontà politica in Mali per proteggere questi animali e forse vederli come un parco nazionale mobile". I maliani hanno già dimostrato il loro affetto: quando una massiccia siccità ha prosciugato l'ultima fonte d'acqua rimasta degli elefanti nel 1983, il governo (una democrazia costituzionale) ha trasportato camion in acqua per le bestie.
L'obiettivo dei progetti di monitoraggio in corso, afferma Martin, è quello di identificare i "punti di strozzamento", i corridori che gli elefanti devono attraversare per completare la loro migrazione. La Fondazione WILD, Save the Elephants e altre organizzazioni stanno fornendo raccomandazioni alla Banca Mondiale per un progetto da 9 milioni di dollari per proteggere le risorse naturali del Mali. Documentando dove vagano gli elefanti, non solo da una buca all'altra, ma alla ricerca di foraggio e copertura, le persone possono evitare di bloccare i loro percorsi con insediamenti permanenti.
Non è facile studiare gli elefanti del Mali. Sono birichini. A differenza dei loro parenti nell'Africa orientale, che quasi non rappresentano per i turisti che scattano foto in Land Rover, questi elefanti scappano dal suono di un motore. Si nascondono nelle spinose foreste di acacia durante il giorno, quando la temperatura raggiunge abitualmente i 120 gradi Fahrenheit, emergendo per bere dai buchi d'acqua nella più fresca privacy della notte.
Con pazienza e un sacco di schede di memoria per le loro fotocamere digitali, tuttavia, i ricercatori sugli elefanti hanno accumulato abbastanza fotografie degli animali timidi per identificare circa 250 individui. Il fotografo freelance Carlton Ward Jr. ha fornito 3.000 foto al progetto di identificazione delle foto; i membri del team hanno catturato altre 2.000 immagini utili. I ricercatori pensano che ci siano almeno 400 elefanti nel gruppo, basati su fotografie, rilievi aerei e studi sui depositi di letame (più sterco, la logica va, più elefanti; gran parte del lavoro di un biologo della fauna selvatica è in qualche modo meno glamour).
Gli elefanti possono assomigliare a te e a me, ma le forme dei loro paraorecchie e le loro zanne li distinguono. I paraorecchie a rilascio di calore hanno pieghe distintive e, nel corso della durata di 60 anni di un elefante, accumulano spesso lacrime.
Nessuno è sicuro del perché questi elefanti del deserto abbiano zanne così tozze. Gli animali possono soffrire di una carenza alimentare, anche se sembrano sani e si stanno riproducendo con successo. Più probabilmente, in una versione non così naturale della selezione naturale, i bracconieri uccisero più animali con zanne grandi e vistose.
I progetti di identificazione degli elefanti in altre parti dell'Africa hanno permesso ai ricercatori di osservare alcune interazioni sociali abbastanza sofisticate. Elefanti femmine e giovani si raggruppano in gruppi dominati da una matriarca; i maschi tendono ad essere solitari. Più vecchia è la matriarca, secondo uno studio, migliore è un leader. Lei e i suoi seguaci crescono più giovani e hanno maggiori probabilità di raggrupparsi per proteggere i giovani quando sentono una chiamata sconosciuta.
I ricercatori stanno iniziando a decifrare le chiamate agli elefanti. I loro soffietti includono frequenze ben al di sotto della portata dell'udito umano e possono viaggiare attraverso l'aria fino a sei miglia. Gli elefanti sembrano ascoltare anche con i loro piedi. I loro brontolii creano onde sismiche nel terreno ed è stato dimostrato che gli elefanti si congelano e guardano verso la fonte di un'onda sismica a 100 piedi di distanza.
In qualche modo gli elefanti comunicano abbastanza chiaramente tra loro. Lo scorso giugno, le prime piogge della stagione hanno finalmente liberato gli elefanti del Mali dal lago troppo pascolo dove erano stati intrappolati durante la parte più calda e secca dell'anno. Carlton Ward corse sulla cima di una duna vicina e vide più di 100 elefanti fangosi arrancare a sud, fino alla fermata successiva del loro percorso, in un unico file.
