I coralli non vivono una vita solitaria. La loro esistenza dipende da alghe unicellulari chiamate zooxantelle che si stabiliscono all'interno di quelle strutture ornate. Le piccole alghe forniscono ai coralli ossigeno e altri nutrienti (oltre ai loro splendidi colori) e, in cambio, i coralli danno alle alghe biossido di carbonio, una disposizione simbiotica.
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Con le acque globali che si riscaldano e aumentano di acidità, le barriere coralline sono ben note nei guai. Le acque più calde inducono i coralli ad espellere le alghe simbiotiche di vita che normalmente si accoppiano, innescando un processo suicida chiamato sbiancamento dei coralli. L'aumento dell'acidità, d'altra parte, impedisce ai coralli di assorbire il carbonato di calcio di cui hanno bisogno per mantenere i loro scheletri.
Date tutte queste terribili scoperte, non è una sorpresa che la ricerca sulla barriera corallina sia un argomento caldo in questi giorni (per così dire). La maggior parte degli studi rivela affascinanti presagi di sventura, come il fatto che i coralli stressati brillano intensamente prima di morire, o che sperma e banche cellulari embrionali potrebbero essere l'ultima speranza di molte specie di coralli. Alcuni, tuttavia, offrono risultati più promettenti, come il fatto che almeno una specie di corallo sembra essere in grado di tollerare condizioni più toste di quanto si pensasse in precedenza.
Ora, un nuovo studio pubblicato su Global Change Biology si unisce alla letteratura sui coralli, questo offre un mix di buone e cattive notizie. La buona notizia è che alcuni coralli, in particolare i coralli grassi che discriminano meno le alghe con cui si accoppiano, se la cavano meglio di fronte alle acque calde. Ma il messaggio generale, purtroppo, rimane invariato: in tutto il mondo, il riscaldamento globale quasi sicuramente causerà un declino della diversità dei coralli e delle barriere coralline.
I ricercatori della Ohio State University hanno deciso di vedere cosa sarebbe successo ai coralli caraibici che hanno sottoposto ad acque calde per due anni di seguito. Altri studi hanno testato lo sbiancamento dei coralli come un singolo evento piuttosto che ricorrente, riflettendo il fatto che lo sbiancamento si verifica normalmente in natura solo raramente. Ma alcuni studi prevedono che entro il 2025 potrebbe essere un evento annuale nei Caraibi.
I ricercatori hanno raccolto tre tipi di coralli - coralli finger, coralli di mostarda e coralli masso - dal Parco Nazionale di Puerto Morelos Reef in Messico. Hanno riportato i coralli in un laboratorio all'aperto, dove hanno aumentato la temperatura dell'acqua fino a che i delicati organismi non sono schiariti. Quindi, rimettono i coralli stressati nell'oceano per consentire loro di riprendersi naturalmente. Per quantificare quel recupero, hanno misurato cose come il numero di alghe presenti nelle cellule dei coralli; il tipo di alghe che è tornato; e quanto grasso contenevano quelle cellule. Un anno dopo, hanno ripetuto lo stesso processo.
Mustard Hill Coral (a sinistra), Boulder Coral (al centro) e Finger Coral (a destra) sottoposti a esperimenti di sbiancamento. Foto: Ohio State University I coralli non erano affatto uguali nella loro guarigione. Il corallo della collina di senape è rimasto il più grasso libero del gruppo e solo in coppia con una singola specie di alghe. Sopravvisse al trauma del primo anno, ma il secondo attacco di riscaldamento si rivelò fatale. Il corallo masso cadde nel mezzo; aveva riserve di grasso sano e si associava a sei diverse specie di alghe, la cui proporzione si mescolava e si combinava dopo ogni evento di sbiancamento. È sopravvissuto alla seconda apocalisse imbianchente, ma la sua crescita è stata significativamente compromessa.
Il corallo dito, tuttavia, si è rivelato un campione di sopravvivenza. Ha adottato un approccio fuori dal comune dopo entrambi gli eventi di sbiancamento, passando a una specie di alghe completamente diversa rispetto a prima. Era anche la più tubba delle tre specie, con riserve di grasso dal 20 al 45 percento in più rispetto a quelle della collina della senape o dei coralli masso. Inoltre, il corallo delle dita sembrava quasi imperfetto dallo sbiancamento: anche dopo il secondo evento, ha semplicemente accolto una nuova specie di alghe e ha continuato a crescere come al solito.
Sebbene questa sia una buona notizia per il corallo delle dita, i ricercatori si preoccupano di cosa significhi per la diversità generale della barriera corallina. Quando le acque si scaldano, specie come il corallo delle dita probabilmente finiranno per dominare le scogliere, omogeneizzando gli ecosistemi un tempo vibranti. Come scrivono i ricercatori, "L'impatto cumulativo dello sbiancamento annuale dei coralli può trasformare i" vincitori "di alcune specie di coralli in" perdenti "." Con un sufficiente sbiancamento, anche il corallo masso abbastanza resistente, ad esempio, potrebbe essere costretto al declino o addirittura all'estinzione in alcune scogliere.
Quelle barriere coralline le cui specie di corallo non sono naturalmente dotate di ricche riserve di grasso e bisogni di alghe flessibili, d'altra parte, probabilmente si estingueranno rapidamente se colpite da eventi di sbiancamento per anni consecutivi. Queste previsioni sono in linea con altre scoperte della letteratura scientifica. Secondo uno studio recente, il 70% delle barriere coralline del mondo avrà subito danni significativi entro il 2030.
Sebbene i risultati non siano molto incoraggianti per le barriere coralline in generale, indicano che colpire alcune specie di coralli - quelle che sono più grasse e che fanno più facilmente amicizia con le alghe - potrebbe essere una strategia di conservazione efficace, date le maggiori probabilità di successo.
"Se conserviamo barriere coralline che contengono specie di corallo con questi tratti di sopravvivenza, allora stiamo proteggendo le nostre scommesse che potremmo essere in grado di preservare quelle barriere per un ulteriore decennio o due, offrendo loro abbastanza tempo per acclimatarsi ai cambiamenti climatici", studia l'autore Andréa Grottoli ha detto in una dichiarazione.
