Il latte materno di una madre contiene una miscela di sostanze nutritive - principalmente grassi, proteine e carboidrati - essenziali per lo sviluppo di un bambino. Contiene anche un cocktail di fattori protettivi che aiutano i bambini vulnerabili a combattere i microbi dannosi.
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Il latte materno non è una caratteristica unicamente umana. Tutti i mammiferi producono latte e ogni specie di mammifero produce la sua miscela speciale più adatta ai suoi bambini. Capire come e perché il latte differisce tra le specie può aiutare gli scienziati a capire meglio come il latte materno umano influenza lo sviluppo e la crescita del bambino, che può essere particolarmente utile per progettare formule supplementari per i bambini.
Ecco alcuni esempi dei latti più estremi presenti in natura:
Sigilli con cappuccio ( Cystophora cristata )
(JORGE ZAPATA / epa / Corbis) Le madri incappucciate producono il latte più grasso che si conosca. Il latte materno umano contiene circa il 3-5% di grassi. Ma con oltre il 60% di grassi, il latte di foca incappucciato sarebbe in concorrenza con alcuni dei più ricchi gelati Häagen-Dazs là fuori. Una dieta così ricca di grassi è cruciale per i cuccioli di foca, perché questi animali sono nati nelle acque gelide del Nord Atlantico e degli oceani artici. Le madri foche danno alla luce cuccioli su ghiaccio galleggiante, un ambiente instabile e inaffidabile. Quindi la foca madre nutre i suoi cuccioli solo per quattro giorni, mettendo un sacco di grassi ad alta intensità energetica nel suo latte.
Durante questo periodo di allattamento super breve, i cuccioli possono consumare circa 16.6 kg di latte ogni giorno. Quando sono svezzati, hanno quasi il doppio del peso, hanno scoperto i ricercatori. La dieta ricca di grassi aiuta i cuccioli a indossare uno spesso strato di grasso che serve per isolare i loro corpi dall'ambiente rigido e freddo, afferma Amy Skibiel, esperta di lattazione all'Università della Florida.
Rinoceronte nero ( Diceros bicornis )
(JMWScout / iStock) Al contrario, il rinoceronte nero ha il latte più magro nello spettro dei grassi. Una mamma rinoceronte produce latte che è acquoso e ha solo circa lo 0, 2 per cento di grassi. Questo latte diluito potrebbe avere qualcosa a che fare con il lento ciclo riproduttivo degli animali. I rinocerosi neri diventano in grado di riprodursi solo quando raggiungono dai quattro ai cinque anni. Hanno gravidanze lunghe che durano per oltre un anno e danno alla luce un vitello alla volta. Quindi trascorrono molto tempo - quasi due anni - allattando i loro piccoli.
In uno studio del 2013, il team di Skibiel ha scoperto che le specie che allattano per periodi più lunghi tendono ad avere meno grassi e proteine nel loro latte. "E questo ha senso, perché se una femmina stava allattando per alcuni anni e investiva davvero nel mettere molti nutrienti nel suo latte, questo non sarebbe realmente sostenibile per un lungo periodo di tempo", afferma Skibiel. "Questo è probabilmente il motivo per cui vediamo un così basso contenuto di grassi nel latte di rinoceronte nero."
Tammar Wallabies ( Macropus eugenii )
(Wayne Lynch / Tutte le foto del Canada / Corbis) I wallaby della Tammar, che si trovano nell'Australia meridionale e occidentale, producono latte ricco di zuccheri per le loro gioie. Il loro latte contiene circa il 14 percento di zucchero, il doppio della quantità presente nel latte materno e uno dei livelli più alti tra i mammiferi. Anche i tipi di zuccheri nel loro latte sono diversi. Lo zucchero predominante nel latte materno è il lattosio, uno zucchero che si decompone in glucosio e galattosio. Tuttavia, il latte dei wallaby tammarici contiene pochissimo lattosio e contiene invece alti livelli di altri zuccheri complessi chiamati oligosaccaridi. Le ragioni di questa differenza sono ancora sotto inchiesta, ma un'idea è che gli oligosaccaridi del latte possano servire a uno scopo antimicrobico nell'intestino di Joey in via di sviluppo.
Molti marsupiali, o mammiferi in busta, come i wallaby tammar hanno anche un modo unico di controllare ciò che accade nel loro latte a seconda dell'età dei loro piccoli. Ad esempio, una madre tammar wallaby potrebbe allattare un joey più vecchio da un capezzolo e un joey infantile ancora nella sua borsa da un altro capezzolo, e può produrre due diversi tipi di latte per ciascuno di essi. Il joey più giovane può godere di latte ricco di zuccheri, mentre quello più anziano aumenta il latte in proteine e grassi. "È abbastanza incredibile che siano in grado di produrre due latte completamente diversi adatti al palcoscenico in cui si trova quel giovane", afferma Skibiel.
Conigli di silvilago orientale ( Sylvilagus floridanus )
(Jmontgomerybrown / iStock) Il latte del coniglio di silvilago orientale contiene circa il 15 percento di proteine - i ricercatori del latte più ricchi di proteine hanno trovato finora - ed è anche ricco di grassi. Secondo i ricercatori, il latte con alti livelli di grassi e proteine è visto tra le specie che lasciano i loro piccoli incustoditi per lunghi periodi di tempo, mentre le madri vanno in cerca di cibo. Le madri di coniglio silvilago, ad esempio, tornano ai nidi di terra per allattare i loro piccoli solo una o due volte al giorno.
"Quindi durante quei periodi in cui allattano, i cuccioli di coniglio probabilmente consumano una maggiore quantità di latte", afferma Skibiel. "E quel latte avrà una densità più alta, o più ricca di nutrienti, sostanzialmente per compensare il tempo in cui sono lontani dalle loro madri e non sono in grado di allattare". Seguendo una dieta così ricca, i giovani conigli maturano rapidamente e sono in grado di badare a se stessi dopo solo poche settimane di allattamento al latte materno.
Maiali ( Sus domesticus )
(Balwan / iStock) Il latte di maiale è leggermente più grasso del latte di mucca ma ha quantità simili di proteine e zuccheri. Perché allora beviamo il latte di mucca ma non quello di maiale? La risposta arriva a una limitazione fisica: le scrofe sono molto difficili da mungere. Le maialine hanno circa 14 piccoli capezzoli, rispetto ai quattro capezzoli grandi della mammella di una mucca. Le scrofe espellono anche il latte dai loro maialini da latte in raffiche che durano solo fino a un minuto, quindi dovresti aspettare molto tempo per raccogliere anche mezzo litro di latte. Al contrario, le mucche immagazzinano il loro latte nelle mammelle e possono espellere il latte continuamente per diversi minuti alla volta.
Tuttavia, recentemente una fattoria nei Paesi Bassi ha prodotto formaggio dal latte di maiale. Il raro prodotto, che secondo quanto riferito ha un sapore più salato e più cremoso del tradizionale formaggio di latte vaccino, vende a ben $ 1200 per libbra.
Piccioni ( Columba livia )
(Hila335 / iStock) I mammiferi possono avere il monopolio del latte, ma alcuni uccelli, come i piccioni, producono anche una sostanza simile al latte per i loro bambini. E a differenza dei mammiferi, sia i piccioni maschi che quelli femminili producono questa sostanza lattiginosa per nutrire i loro giovani squab. I genitori di piccioni producono ciò che è noto come latte vegetale, che viene secreto in una piccola sacca alla base della gola che normalmente immagazzina e inumidisce il cibo. Una volta che nasce uno squab, i piccioni rigurgitano il latte raccolto nella bocca dell'uccellino.
Il latte di piccione ha principalmente alti livelli di proteine e grassi, oltre ad alcuni minerali e altri nutrienti. Fenicotteri e pinguini imperatori sono anche noti per produrre latte vegetale per i loro piccoli.
Umani ( Homo sapiens )
(Jaqy / iStock) Nel suo studio del 2013, Skibiel ha scoperto che, in generale, le specie strettamente correlate hanno modelli simili di composizione del latte. Ad esempio, la miscela povera di grassi, povera di proteine e ricca di zuccheri del latte materno segue il modello tipico della maggior parte degli altri latte primati. Gli umani allattano anche i loro bambini per lunghi periodi di tempo in generale, a volte fino a qualche anno. E come il latte di rinocerosi nero, il periodo di allattamento più lungo significa che gli esseri umani tendono a investire meno nutrienti ricchi di energia nel loro latte.
Abbiamo ancora molta strada da fare prima di demistificare completamente il latte materno. Ad esempio, il latte umano, come quello dei wallaby tammar, ha una serie di zuccheri complessi chiamati oligosaccaridi. I ricercatori stanno solo iniziando a capire il ruolo di questi zuccheri nella fortificazione dei neonati umani. Tuttavia, ci sono molte più ricerche sul latte umano che sui latte di altre specie, dice Skibiel. Gli scienziati conoscono le composizioni di latte di solo il 5 percento dei mammiferi che vivono oggi.
“Quindi alcune delle cose che sappiamo sul latte materno potrebbero non essere necessariamente uniche. Non sappiamo ancora se esistono nel latte di altre specie. E non abbiamo i dati per fare un'analisi comparativa. "
